Mỗi lần bà chải tóc cho ta, đều mỉm cười nói:

“Tiểu thư nhà ta đúng là mầm mống của mỹ nhân, chẳng biết phải là công tử nhà ai mới xứng đôi với con.”

Ta biết bà thật lòng yêu thương ta.

Bằng không, ta đâu có y phục lộng lẫy hay đồ trang sức quý giá, sao mà đẹp cho được?

Cũng chẳng có công tử nào muốn cưới một kẻ như ta.

Nữ nhi của Đào di nương được gả cho một quan phu, chỉ vì sính lễ hậu hĩnh, phu nhân liền đồng ý.

Xuân di nương vì nữ nhi mình mà cầu xin phu nhân hồi lâu, mới gả được cho một tú tài ngoài ba mươi — coi như đã khá rồi.

Còn ta ư… Ta lắc đầu, chẳng muốn nghĩ đến nữa.

Phụ thân chưa từng đến thăm ta, cũng chẳng đoái hoài gì.

Ta như cái bóng mờ trong Lưu phủ, có cũng được, không cũng chẳng sao.

Ta không biết chữ, chẳng biết thi thư ca phú, vì chưa từng được học.

Các tỷ muội khác đều vào học đường.

Ta thì không — bởi vì ta không có mẫu thân.

Nhũ mẫu dạy ta Tam Tự Kinh, ta chỉ biết có mỗi Tam Tự Kinh.

Nhưng bà cũng kể chuyện hay lắm.

Chuyện Ngưu Lang Chức Nữ, Bạch Xà Từ Thức… Ta nghe mãi không chán, lúc nào cũng đòi bà kể lại.

Nghĩ đi nghĩ lại, ta thấy mình cũng không quá bất hạnh.

02

Không giống với ta, Lưu Như Ngọc là tâm can bảo bối của phụ thân và phu nhân — chính là đích nữ của nhà họ Lưu.

Phu nhân sinh được hai nam một nữ, mà bất kể là phụ thân hay hai vị huynh trưởng, tất thảy đều dồn hết yêu thương cho nàng.

Y phục của nàng chưa từng mặc trùng lặp, trang sức nhiều đến nỗi phải dùng mấy cái rương lớn mới đựng hết được.

Bọn hạ nhân đối với nàng cũng vô cùng cung kính, chẳng ai dám trái ý nửa lời.

Từ xa nhìn lại, nàng như một con bướm xinh đẹp, vừa thơm lại vừa diễm lệ.

Còn ta, mỗi năm cũng chỉ được thấy mặt họ vào dịp Trung Thu, Giao Thừa – lúc cả nhà tụ họp ăn bữa cơm đoàn viên, thì ta mới được an bài ngồi ở góc xa nhất, miễn cưỡng cũng coi là "một nhà sum họp".

Hôm ấy, ta đang nằm phơi nắng trên ghế trước cửa, chợt nghe ở tiền viện có tiếng Lưu Như Yên khóc lóc om sòm:

“Ta không muốn thay Lưu Như Ngọc gả cho cái kẻ c.h.ế.t sớm đó!”

“Hắn có là đích tử hầu phủ thì đã sao? Ta thà gả cho kẻ bán thịt bán cá ngoài chợ, còn hơn gả qua đó rồi sớm góa bụa!”

“Lưu Như Ngọc không chịu gả, chẳng lẽ lại đến lượt ta sao?!”

Lưu Như Yên là nữ nhi thứ tư của phụ thân, từ nhỏ theo sát bên cạnh Lưu Như Ngọc, cùng nhau đọc sách học chữ, cùng nhau dạo phố mua son phấn, cũng xem như được sủng ái vô cùng.

Hừ, đây là tuồng gì vậy?

Ta liền dựng thẳng tai mà nghe.

Hóa ra, Lưu Như Ngọc sớm đã được định thân với đích tử của phủ An Viễn hầu – Lương Tùy An.

Giờ đây ngày cưới đã cận kề, sao nàng ta lại không chịu gả nữa?

Nghe nói là ba năm trước, vị tiểu hầu gia kia chẳng may ngã ngựa.

Người ta đồn là có kẻ hạ độc, bằng không thì một kẻ văn võ song toàn như hắn, sao có thể sơ sẩy đến mức ngã ngựa?

Sau cú ngã, hắn hôn mê hơn nửa tháng, tỉnh lại thì độc trong người vẫn chưa giải, chân phải còn bị què.

Phủ họ Lương tìm đủ danh y, vẫn không chữa khỏi.

Lưu Như Yên giọng the thé, vẫn khóc lóc đòi không gả.

Ta thu tai lại, xoay người tiếp tục phơi nắng trong lười nhác.

Vài ngày sau, Hồng Đậu – nha hoàn thân cận bên cạnh phu nhân, bưng theo y phục cùng trang sức bước vào phòng ta.

Y phục quả thực rất đẹp, ta chưa từng mặc đồ thế này bao giờ.

Còn mấy món trang sức kia… khỏi phải nói cũng biết là quý giá cỡ nào.

Thế nhưng trong lòng ta lại bồn chồn bất an.

Hồng Đậu chẳng buồn nhìn ta lấy một cái:

“Phu nhân chuẩn bị cho ngươi y phục và đồ trang sức này, sáng mai chải chuốt tử tế một chút, ta sẽ đến đưa ngươi đi.”

Nói xong thì đặt đồ xuống rồi rời đi.

Ta ngơ ngác nhìn đống đồ kia.

“Nhũ mẫu, người nói xem, phu nhân cho con mặc mấy thứ này là để làm gì?”

Nhũ mẫu trong lòng cũng thấp thỏm, chỉ có thể an ủi ta: “Hẳn là không có chuyện gì to tát, đừng sợ.”

Song, trong lòng ta mơ hồ đã có một linh cảm chẳng lành.

Sáng hôm sau, nhũ mẫu giúp ta rửa mặt chải đầu.

Ta khoác lên người bộ y phục không hợp với tuổi tác, đội thêm đồ trang sức lòe loẹt, cồng kềnh.

Nhũ mẫu lộ rõ vẻ căng thẳng, muốn nói gì đó rồi lại thôi.

Người trong gương – chính là ta – trông thật buồn cười.

Hồng Đậu đến, đưa ta đến tiền sảnh.

Dọc đường, ta cùng nhũ mẫu đi sau, Hồng Đậu đi trước dẫn đường.

Chúng ta đi một hồi thì tới nơi.

Ta chưa từng bước vào tiền sảnh bao giờ — thật lòng mà nói, ta vốn chẳng biết lễ nghi hay phép tắc gì.

Bên trong có người đang trò chuyện vui vẻ, tiếng cười lanh lảnh như chuông bạc.

Ta đứng ngoài đại sảnh, mọi ánh mắt liền đổ dồn về phía ta.

Tựa như kim châm, khiến ta tay chân luống cuống.

Ai nấy đều săm soi ta từ trên xuống dưới, rồi thì thầm to nhỏ.

Ta cứ thế đứng đó.