Thành Đôn Hoàng.

Gã chưởng quầy mập vẫn ngồi ở vị trí quen thuộc như thường lệ, trên bàn đặt ba chén rượu. Ngón tay hắn mân mê vành chén, thần sắc căng thẳng. Trên bậc thềm vọng đến tiếng bước chân nặng nề “hự hự”, hắn thầm nghĩ: Đến rồi.

“Thu lại đi.”

Thập Nhị có phần khó hiểu. Từ sau khi cô gái nói lắp kia rời đi, mỗi lần uống rượu, các chủ đều rót đủ ba chén, nhưng rõ ràng chỉ có một mình người uống. Hắn thở dài, nhấc hai chén rượu chưa động đến mang đi. Chắc là bởi suốt một năm nay, trong các quá vắng vẻ, hiếm hoi mới có một vị khách, lại còn là một vị khách xem ra khiến họ bị lỗ vốn, nên dĩ nhiên sẽ chẳng thể nhanh chóng quên được.

Vừa mới vén rèm sau bếp, một chén rượu trên bàn bất ngờ đổ nghiêng. Thập Nhị lập tức cúi đầu, thấy rượu đổ ra lại trở nên vẩn đục, hắn hoảng hốt quay người định báo cho các chủ, nhưng ngay lập tức lại chạm mặt mụ già bẩn thỉu ở Quỷ Thị, chống một cây gậy còn cao hơn người bà ta một đoạn, lững thững bước qua ngưỡng cửa.

Đôi mắt của mụ ta đục ngầu, giống hệt chén rượu vẩn đục trong khay hắn đang bưng. Bà ta nhìn vẻ mặt hắn, nhe răng cười, hàm răng vàng khè lộ ra giữa khuôn mặt đầy nếp nhăn khiến bà ta càng thêm vẻ từng trải phong sương.

Thập Nhị rùng mình, chuyện rượu biến đục, đợi bà ta rời đi rồi nói sau.

“Các chủ.”

Bà lão họ Thang đứng bên bàn, lưng còng đến mức chỉ cao hơn mặt bàn trên bậc thềm nửa cái đầu.

Chưởng quầy mập thu hồi ánh mắt, nói: “Câu trả lời bà muốn, ta không cho được.”

Thang bà bà khựng lại, rồi phá lên cười khanh khách, ngồi bệt xuống bậc thềm, thở dài một tiếng: “Trên đời này còn có chuyện các chủ làm không được sao? Đến cả Tôn chủ ngài còn tìm được, thì người ta muốn tìm, e là chẳng đáng gì. Chỉ sợ là bà già này đưa không đủ thù lao thôi.”

Nói rồi, bà lão run rẩy móc từ chiếc túi vải rách đeo bên người ra một vật không hợp với dáng vẻ của bà. Bà dùng tay áo chùi mạnh một cái, cẩn trọng mở lớp gấm trong lòng bàn tay ra một đốt xương sống.

Chưởng quầy mập liếc qua, khóe miệng khẽ nhếch lên, khối xương sống của người sống kia tỏa ra khí tức quen thuộc, không khác nhiều với dự đoán trong lòng hắn. Chỉ là người kia trốn quá kỹ, chẳng phải không tìm được, mà là không cần phí công tìm một con sâu bọ hôi thối mà thôi.

Chiếc chén sứ trắng xoay nhẹ trong tay hắn, hắn không nói một lời, chỉ lắng nghe giọng nói khàn đục kia kể chuyện ân oán tình thù.

Thang bà bà tên thật là Tằng Từ, xuất thân từ Phù Đồ Tháp, từng là người đứng đầu đời trước. Khi bà ta còn tại vị, địa vị của Phù Đồ Tháp còn cao hơn hiện nay mấy bậc.

Ấy là chuyện ba mươi năm trước, vị nữ chưởng môn cứng rắn, thủ đoạn tàn nhẫn ấy cuối cùng vẫn không thoát khỏi lưới tình, rơi vào biển ái tình với một người đàn ông vô danh.

Tuổi trẻ, luôn khó thoát khỏi lời đường mật. Mấy năm đó, người trong tháp mặc nhiên để gã đàn ông ấy có quyền phát ngôn chỉ sau bà. Đến khi bà tỉnh ngộ, Phù Đồ Tháp đã người đi tháp trống.

Người tình bà một lòng tin tưởng, trong lúc bà không hay biết, đã dùng đủ loại lý do và thủ đoạn, âm thầm thả ra hơn nửa số tù nhân. Trong một thời gian ngắn, triều đình và giang hồ chấn động, ai nấy đều hoảng sợ.

“Phù Đồ Tháp ấy à, giam toàn những yêu ma quỷ quái, hung ác cùng cực,” Bà ta bĩu môi, nhớ lại những kẻ bị giam giữ trong tháp, đặc biệt là tầng hầm thứ ba.

Những gì bà ta nói, là chuyện ai trong giang hồ cũng biết. Nhưng những gì bà không nói, mới là điều thiên hạ không hay và cũng là mấu chốt quan trọng nhất.

Tầng hầm thứ ba của Phù Đồ Tháp từng giam giữ Băng Ma Nữ. Việc nàng ta trốn thoát mới là điều khiến người ta lo ngại nhất, bởi nàng giỏi nhất là mê hoặc lòng người, biến hóa khôn lường, từng làm cho triều đình trở nên hỗn loạn đến mức không phân rõ trắng đen.

Sau khi Tằng Từ bắt được nàng đưa về Phù Đồ Tháp, thiên hạ mới có thể an ổn bình yên.

Tiếc thay, cảnh yên bình chẳng được bao lâu, nàng ta lại trốn mất.

“Cô ta là muội muội của bà đúng không?” Chưởng quầy mập nhấp một ngụm trà, thầm nghĩ lứa trà này sao mà đắng thế.

Thang bà bà ngẩng đầu nhìn người đàn ông áo gấm bên bàn, một lúc sau mới chậm rãi nói: “Quả nhiên không có chuyện gì giấu được ngài.”

Em gái bà ta, chính là Băng Ma Nữ, sinh ra đã không giống người thường, toàn thân lạnh lẽo, ngay từ khoảnh khắc ra đời, lông mày tóc tai đã kết băng.

Nhà thường ai dám nuôi? Đêm đó đã bị vứt vào núi. Đến khi bà tìm tới nơi thì đã chẳng còn bóng dáng. Ban đầu bà nghĩ em gái bị sói tha đi, mãi đến năm bà trở thành chưởng quản Phù Đồ Tháp, vài lần điều tra án mạng lớn mới gặp lại nàng.

Sau khi Băng Ma Nữ biến mất khỏi Phù Đồ Tháp, bà giận dữ, oán trách nàng cố chấp không chịu sửa mình. Không ngờ một tháng sau, Băng Ma Nữ lại bị phơi khô rồi treo lủng lẳng trên cổng thành Nam Miện, người qua đường không ai không nhổ nước bọt vào nàng.

Đến khi bà ta đến nơi, Băng Ma Nữ đã gần như khô quắt thành xác khô, toàn thân bốc mùi tanh tưởi.

“Một người yêu cái đẹp đến thế mà… Dù có tội lớn cỡ nào, cũng đã có tầng ba của Phù Đồ Tháp để trừng phạt nàng rồi…”

Bà ta chỉ một lòng muốn đưa nàng trở về tháp, ai ngờ tất cả chỉ là một vở kịch thả mồi câu cá, mục đích là bắt bà.

Tằng Từ liếc quanh đám người xung quanh, lòng thầm than lạnh lẽo. Những người giang hồ, triều đình từng kính trọng bà, giờ đây không ai không trở mặt, đều là kẻ vùi bà xuống đáy giếng.

“Các chủ, có rượu không?”

Bà ta khẽ nhắm mắt, ký ức ùa về lúc bị nhốt trong chính nhà ngục mà mình từng quản, chịu đủ mọi khổ hình, còn muội muội mà mình liều chết cứu lấy, lại mỗi ngày ngồi trên ghế tựa nhìn nàng bị tra tấn, miệng không ngừng buông lời oán trách.

“Không có, chỗ ta chỉ có trà thôi.”

Chuyện này hắn chỉ mới nghe được một nửa, lần nào bà lão nghiện rượu này cũng chỉ kể đến đó, hắn chẳng muốn lại nghe bà viện cớ say để ngừng nói nữa.

Bà ta vỗ vỗ đầu gối, cười bất đắc dĩ: “Đúng là keo kiệt thật.”

Từ chỗ ngồi của Phó chưởng quầy nhìn ra ngoài, có thể trông thấy cảnh nhộn nhịp của đại phố và ánh sáng nhật nguyệt dâng cao, nhưng hôm nay, con đường ấy lại yên tĩnh lạ thường, ánh trăng cũng bị mây dày che khuất. Hắn đưa ngón trỏ và ngón cái khẽ miết vào nhau, tâm trí chợt phiêu đến Hắc Vực, hai con người nơi đó khiến hắn thất thần trong thoáng chốc. Dẫu là hắn, cũng không thể nhìn thấu thế cục bên ấy.

Hắn khép mắt lại, lạnh nhạt nói: “Nói nhanh đi. Hôm nay ngươi là người tới cầu ta, chẳng như trước nữa. Vừa hay, hôm nay tâm trạng ta cũng không tốt như xưa, chẳng còn kiên nhẫn mà nghe ngươi kể chuyện cũ.”

Bà lão họ Thang nghe vậy, khựng lại rồi cười khe khẽ: “Ta già rồi, lắm lời cũng là chuyện thường.”

Lần này, bà lại thật sự kể hết chuyện còn lại.

Những ngày ở Tháp Phù Đồ, sống không bằng chết, mà chết thì chẳng được. Từ sau khi sự việc xảy ra, bà bận rộn truy bắt tội phạm trốn chạy, đến mức không có thời gian điều tra đầu đuôi.

Băng Ma Nữ bịt kín mũi miệng bà bằng băng lạnh, chỉ để lại một khe nhỏ, rồi dùng ngọn nến hơ nóng từ từ. Bà nhìn cô gái trẻ đang ngồi xổm trước mặt mình, độ tuổi chừng hai mươi, quả thật mỹ lệ lạnh lùng, nhưng lời nói ra lại sắc như dao, khó nghe vô cùng.

“Ngươi biết không, ai là người bày ra những trò này? Chuyên nhắm vào những chỗ đau nhất của ngươi, một đòn đánh trúng tim?”

Bà nhìn thấy món ngọc bội hình tròn trong tay nàng ta, lòng chợt hiểu ra đó chẳng phải tín vật đính ước giữa bà và Diêm Nhất Minh sao?

“Diêm Nhất Minh?” Băng Ma Nữ lắc lắc ngón tay, mỉm cười nói: “Ừm… tỷ tỷ thân yêu của ta, ngươi lầm rồi. Hắn không phải Diêm Nhất Minh gì hết, hắn đến từ Vực Ngoài, mục đích chính là để chiếm lấy Tháp Phù Đồ của ngươi.”

Nàng ta ghé sát vào tai bà thì thầm.

Từng lời mang theo hương cỏ ngải ngọt dịu, khiến bà ù tai, lớp băng trên mặt cũng tan dần. Bà hít sâu một hơi, mắt đỏ ngầu trừng nàng ta, nghiến răng nghiến lợi: “Ngươi là đồ lòng lang dạ sói!”

Băng Ma Nữ nghe vậy chỉ bật cười, vai khẽ run lên, giọng chẳng chút bận tâm: “Ta không để tâm. Tỷ tỷ à, ngươi đừng buồn. Ta đã thay ngươi báo thù rồi.”

Nàng mở bàn tay ra, một đốt xương sống nhuốm máu khô nằm gọn trong lòng bàn tay.

Tằng Từ nghẹn họng, gần như không tin nổi: “Ngươi… giết hắn rồi?”

Băng Ma Nữ chỉ mỉm cười, không đáp lời, ném đốt xương xuống đất rồi đứng dậy bỏ đi.

Đó… là lần cuối cùng hai tỷ muội gặp nhau.

Sau đó, bà ôm lấy oán hận và chấp niệm, trốn khỏi Tháp Phù Đồ. Bà thông thuộc nơi ấy như lòng bàn tay, lại gặp đúng lúc cục diện hỗn loạn, không đầu không chủ, việc thoát thân không quá khó dù cái giá phải trả cũng chẳng nhỏ, nhìn dáng vẻ bà hiện giờ là đủ hiểu.

Ra ngoài rồi, dung mạo bà sớm đã thay đổi, ẩn danh suốt bao năm vẫn không lần ra tung tích Diêm Nhất Minh, càng đừng nói đến Băng Ma Nữ như bốc hơi khỏi thế gian.

Chưởng quầy nghe hết câu chuyện, trùng khớp với những gì hắn biết. Hắn khẽ gật đầu với mười hai, người kia liền dâng lên một chén trà sen, hương thơm lan tỏa, dường như nhất thời xua đi lớp mờ đục trong ánh mắt bà lão kia.

Theo những gì hắn biết, Diêm Nhất Minh chỉ xuất hiện vài năm, rồi bặt vô âm tín. Hình như tên thật là… Minh gì đó, hắn không nhớ rõ. Hắn tiếp cận Tằng Từ, nhiều lần cứu Băng Ma Nữ thoát khỏi tra tấn, hai người âm thầm tư thông. Việc bao vây thành cũng do hắn bày ra, hắn muốn có Tháp Phù Đồ, còn nàng thì muốn trả thù.

Sau khi Tằng Từ vào ngục, Tháp Phù Đồ rơi vào tay Băng Ma Nữ. Thực ra nàng chẳng hề muốn cai quản gì cả, chỉ muốn nhìn kẻ từng bỏ rơi, từng phản bội mình cũng nếm trải đau khổ. Nhưng kết quả là nàng lại mất ngủ triền miên, chỉ cần nhắm mắt là thấy cảnh Tằng Từ dưới cổng thành, tâm trí bức bối không yên.

Đúng lúc đó, Diêm Nhất Minh lại tìm đến nàng, nói muốn chọn một nhóm người thử nghiệm loại thuật khôi lỗi mới học được. Trước là tấn công Đôn Hoàng, sau là Côn Lôn…

Hắn thậm chí còn mắng Tằng Từ ngu ngốc cứng nhắc, trung thành mù quáng, nắm trong tay sức mạnh lớn như vậy mà lại lãng phí vô ích…

Những lời ấy như lửa giận chực chờ phát nổ trong lòng nàng. Nàng nghiêng đầu, khóe môi nhếch lên cười, nhẹ giọng hỏi: “Vậy ngươi nói, nên xử trí nàng ta thế nào?”

Diêm Nhất Minh vung tay áo, không mấy để tâm: “Tầng đáy kia có mấy người là từ Hắc Vực tái phạm, ta còn có việc lớn cần họ giúp. Bao năm bị nàng giam giữ, đói khát khốn cùng, cứ ném nàng vào đấy, sống chết không liên quan đến ta, lại còn bán được cái nhân tình cho họ.”

Nàng mỉm cười gật đầu: “Thế thì… ngươi cũng thử xem sao.”

Lời vừa dứt, Diêm Nhất Minh còn chưa hiểu, chỉ thấy lưng đau nhói như bị xé rách. Hắn không thể động đậy, ánh mắt nàng khóa chặt lấy hắn, chỉ có thể nghiến răng chịu đựng nỗi đau xương sống bị móc sống.

Về sau, không ai còn nhìn thấy hai người ấy nữa.

Tằng Từ lừng lẫy một thời cũng biến mất khỏi thế gian.

Chỉ là vài năm sau, ở Quỷ Thị Đôn Hoàng, mới mở thêm một tiệm rượu nhỏ.

Quá khứ ấy, chưa kịp trở thành giai thoại lan truyền trong dân gian hai tháng, đã bị những chuyện mới nhấn chìm.

Chưởng quầy đứng dậy, đóng kín cửa sổ, máu nguyệt vừa hiện, biến cố lập tức bày ra.

Hắn bước đến bên cạnh Thang bà bà, ngẩng đầu nhìn cây gậy trúc của bà. Trên đó khắc một tượng Phật cười, những chỗ khác bị cọ mòn đến bóng loáng.

“Ngươi định ra điều kiện gì, cứ nói cho ta nghe trước đã.”

Thang bà bà cười nửa ngày, giọng khàn khàn cất lên: “Chỉ cần các chủ chịu giúp ta tìm một người, ta lập tức lên đường đến Hắc Vực, đưa cô nương kia trở về.”

Trước đó không lâu, bà vô tình trông thấy máu loang từ phía bắc tràn vào trong chum rượu, trong lòng liền tính toán thời cơ tới rồi, giao dịch này nhất định thành công.

Ánh mắt chưởng quầy khẽ lóe lên, đồng tử chợt biến thành một vệt kim quang dọc, nhưng nhanh chóng trở lại bình thường. Trong khoảnh khắc đó, hắn thấy thân ảnh mờ nhạt theo sát phía sau cô gái máu me đầy người.

“Được. Dùng chum rượu của ngươi làm vật thế chấp.”