Buổi tập luyện sáng kết thúc, đến giờ giải tán, theo một tiếng hô, hàng ngũ khổ sở chịu đựng suốt buổi sáng lập tức tan rã.
Đúng lúc này cũng là giờ tan học của khối 11 và 12, học sinh ào ra căng-tin. Những bạn ở ký túc xá thì tranh thủ chạy thật nhanh đi giành phần cơm, đi ngang khu hành lang nối với nhà ăn đều phải bước chậm lại một chút, sợ bị người khác chạy ngược chiều đâm trúng.
Mấy bạn ở nhà thì cũng chẳng khá hơn, giờ tan học cao điểm, trước cổng trường người đông như trẩy hội, đường ra về tắc nghẽn, chật ních người.
Đầu gối cô vẫn còn sưng to và bầm tím, chỉ cần va nhẹ một chút là đau, thế nên cô không dám cử động mạnh, cố gắng men sát mép hành lang, lách ra khỏi đám đông chật chội trước cổng trường.
Hôm qua Phó Kiệu Lễ đã dẫn cô về nhà bằng xe buýt, cô đã quen đường, nhanh chóng tìm được bến. Ở trạm đã đứng sẵn một đám học sinh, phần lớn là từ trường cô tan học về.
Cô nhón chân muốn nhìn bảng thông tin tuyến xe, để xác nhận mình phải đón chuyến nào, còn bao lâu nữa thì đến.
Ngay lúc đó, phía sau có người kéo nhẹ góc áo cô.
Cô quay đầu lại, thì thấy Phó Kiệu Lễ đang đứng phía sau mình. Nhưng ánh mắt anh lại không nhìn cô, động tác ấy cũng kín đáo đến mức chẳng ai để ý.
Giữa hai người còn chen lẫn vài người khác. Hôm nay là ngày đầu khai giảng, học sinh năm nhất vừa than vãn xong buổi tập mệt mỏi buổi sáng, học sinh các khối trên thì rôm rả kể chuyện nghỉ hè chưa kịp chia sẻ. Ai nấy đều mồm năm miệng mười, náo nhiệt không dứt, nên hành động nhỏ của anh dường như chẳng ai phát hiện.
Anh chỉ kéo nhẹ góc áo cô rồi buông ra, không làm gì thêm.
Lúc đầu cô còn tưởng anh chỉ chào mình một cái, nhưng ngay giây tiếp theo, Phó Kiệu Lễ đã bước nhanh đến chỗ chiếc xe buýt đang từ từ dừng lại trước trạm. Lúc này cô mới hiểu thì ra anh kéo áo là để nhắc mình xe đã đến rồi.
Cô theo sau Phó Kiệu Lễ bước lên xe, nhưng vừa lên, hai bạn nữ bên cạnh cô lại chen lấn, xô cô sang một bên, tranh lên phía trước đứng gần Phó Kiệu Lễ hơn.
Sau khi lên xe, hai người ấy còn len lén liếc nhìn Phó Kiệu Lễ rồi liếc mắt nhìn nhau, trên mặt lộ vẻ thẹn thùng.
Vu Thi Dao nhìn thấy ánh mắt của họ, ban đầu có hơi khó hiểu, sau đó liền hiểu ngay, bật cười, khẽ ho hai tiếng.
Trong xe đông người, chẳng ai để ý đến hai tiếng ho ấy.
Ngoại trừ Phó Kiệu Lễ.
Anh nghiêng đầu, nhìn cô.
Cô lại quay mặt nhìn ra cửa sổ xe, hoàn toàn không chạm mắt anh, chỉ là khóe môi hơi cong, rõ ràng đang cố nhịn cười.
Từ khóe mắt, cô thấy Phó Kiệu Lễ hơi bối rối, liền càng buồn cười hơn.
Chuyến xe này là vào giờ cao điểm, suốt cả đoạn đường đều không có ghế trống.
Vì sợ có người vô tình va vào đầu gối đang sưng đau, cô cố tình chờ mọi người xuống gần hết mới bước xuống.
Phó Kiệu Lễ cũng chờ cô, xuống xe cuối cùng.
Anh đi phía sau cô nói thật, cảm giác rất an toàn, không cần lo phía sau có ai chen lấn xô đẩy.
Vừa bước xuống, Phó Kiệu Lễ hỏi ngay: "Vừa nãy em cười gì thế?"
Cô đương nhiên biết anh đang nói chuyện gì, nhưng cố ý trêu chọc, giả bộ ngây thơ: "Vừa nãy á? Em đâu có cười đâu."
Lúc anh hỏi là chuyện xảy ra lúc mới lên xe, từ lúc đó đến giờ cũng đã qua được một đoạn rồi. Xe lại chạy chậm, đông người, tính ra thì đúng là cũng hơi lâu.
Cô giả vờ quên, nghe cũng hợp lý lắm.
Phó Kiệu Lễ im lặng một giây, khẽ rũ mi: "Chắc là anh nhìn nhầm."
Cô bị kiểu "cái gì em nói cũng đúng" của anh chọc cười đến không chịu nổi nữa, không nỡ đùa anh thêm, liền nói thật:
"Lúc mới lên xe, có hai bạn nữ muốn đứng cạnh anh, nên chen em ra một bên. Em cười là vì thấy anh có sức hút ghê."
Anh lại chú ý vào điều khác: "Có va vào đầu gối không?"
Lúc hỏi, anh hơi cau mày, ánh mắt nhìn cô rất nghiêm túc.
Cô sững lại một chút, rồi lại cười trêu, "Hai bạn nữ đó rất xinh đó nha."
Lần này tới lượt Phó Kiệu Lễ ngẩn người.
Anh ngẫm nghĩ một lát, rồi thăm dò: "Thế... thì sao?"
Giọng nói mang chút lo lắng, như sợ mình hiểu sai ý cô, lại bị cô ghét.
Anh thật sự không nghĩ gì nhiều.
Cô dẫn dắt hỏi: "Anh hoàn toàn không thấy vui hay đắc ý chút nào à?"
"Không."
"Vậy anh cảm thấy sao?"
"Anh cần phải thấy gì à?"
"...Ừm."
Cô bị anh "phản đòn" đến cạn lời, "Thôi vậy."
Phía trước là bậc thang cao, để tránh đầu gối phải gập nhiều dễ gây đau, cô hơi nghiêng người, dồn trọng tâm lên chân còn lại.
Phó Kiệu Lễ muốn đưa tay đỡ cô, nhưng cuối cùng lại không duỗi ra, chỉ cố ý đứng gần thêm chút, đề phòng bất trắc.
Cô để ý, nhưng không nói gì, tiếp tục câu chuyện lúc nãy:
"Anh ngoan quá rồi đấy. Hồi trước em từng thấy mấy nam sinh xấu tính, nếu biết có bạn nữ thích mình là liền đi khoe khắp nơi với bạn bè, nói đến nỗi ai cũng tưởng bạn nữ đó xinh lắm. Nếu được bạn nữ thích thì hận không thể viết vào lý lịch tốt nghiệp, chỉ cần bị nhìn nhiều hai cái là tưởng người ta thích mình, rồi còn buông mấy câu đùa thô lỗ. Mà nếu bạn nữ phản ứng khó chịu thì lại nói người ta không biết đùa."
"Đúng là rất đáng ghét."
Cô quay đầu, bất ngờ hỏi: "Anh sẽ không như vậy chứ?"
Cô trừng mắt nhìn anh, rõ ràng mang vẻ: Anh dám nói sai một câu là em cắt đứt quan hệ ngay tại chỗ.
Phó Kiệu Lễ nhìn cô, ánh mắt vẫn điềm đạm, không gợn sóng: "Anh sẽ không."
Câu khẳng định dứt khoát ấy khiến tâm trạng cô lập tức tốt lên, cảm thấy mình quả nhiên không nhìn nhầm người.
Vì phải dồn trọng tâm vào chân còn lại, cô hơi nghiêng người về phía bậc thang, thuận tay vỗ nhẹ lên vai anh: "Em nhìn người từ trước đến nay rất chuẩn. Em tin anh."
Chỉ là một cái vỗ vai rất nhẹ, chạm xong liền rút tay về, thân thể tiếp xúc cũng thoáng qua đến nỗi gần như không ai để ý. Cô không để trong lòng, càng không phát hiện ra, đúng khoảnh khắc đó, vai lưng Phó Kiệu Lễ bất giác căng lên một thoáng.
Lên hết cầu thang, phía trước là con ngõ bằng phẳng nên không cần nghiêng người nữa, cô bước đi tự nhiên hơn, lại bắt đầu tiếp tục chủ đề:
"Đám con trai đó ai cũng đáng ghét hết. Hồi cấp hai em nổi tiếng lắm, thằng nào dám giỡn mấy câu tục tĩu trước mặt em là em rượt theo chửi ngay. Chưa ai cãi thắng được em đâu. Mà mấy đứa tự cho là đẹp trai cũng vậy, cứ thích khoe có bao nhiêu người theo đuổi, cứ như được tụi nó thích là con gái phải cảm thấy vinh hạnh ấy, gặp đứa nào khoe là em mắng thẳng mặt liền."
Cô nói hăng hái, đầy khí thế, vậy mà Phó Kiệu Lễ chỉ ừ một tiếng nhẹ tênh.
Chẳng hề cổ vũ cô chút nào.
Cô quay đầu lại, định giả vờ trách anh không có tinh thần hưởng ứng, nhưng chỉ vừa liếc mắt một cái đã bắt gặp trong đôi mắt đen nhánh ấy là sự thương xót, bình tĩnh đến nỗi như có thể in rõ bóng hình cô.
Giống như anh nhìn xuyên qua cái vẻ đắc ý vui cười kia, thấy được cả những mỏi mệt và tổn thương mà cô cố che giấu.
Giữa trưa nắng gắt, ánh mặt trời như thiêu như đốt, chiếu thẳng từ trên đầu xuống, không sót chút gì. Mỗi tấc da thịt đều bị hun đỏ.
Mùa hè thật ra đã sắp qua, ánh sáng dần chuyển sang mờ nhạt, nhiệt huyết cũng sắp hóa thành cô đơn. Nhưng những thứ như nắng gắt, ve sầu, những gì từng đại diện cho mùa hè vẫn cố níu giữ dáng hình cũ, khiến người ta tưởng mình vẫn đang ở giữa một mùa rực rỡ và dài đằng đẵng.
Ánh nắng chói chang, tiếng ve râm ran tạo nên không khí đặc trưng của ngày hè, có một khoảnh khắc, dường như mọi âm thanh đều lặng đi.
Trong ánh mắt Phó Kiệu Lễ, cô nhìn thấy chính mình cái phần bị che giấu, cái phần không muốn ai thấy.
Giống như thân thể đang bị vạch trần dưới mặt trời, linh hồn cô lúc này cũng bị ánh mắt anh nhìn thấu từng góc, từng chi tiết. Không còn gì để che giấu, không còn bí mật.
Gió bỗng nổi lên, mái tóc bị hất tung qua mặt, khiến cô như tỉnh lại, theo phản xạ bản năng, cô gần như chạy trốn khỏi ánh nhìn đó.
Cô xoay đầu, không nhìn anh nữa, cố làm giọng bình thản: "Nói mấy chuyện này với anh làm gì chứ. Đi nhanh đi, nắng quá trời luôn á."
Vừa nói vừa đưa tay che trán.
Che ánh nắng.
Cũng che đi ánh mắt của chính mình.
Cô chạy nhỏ từng bước đến chỗ bóng râm phía trước, tranh thủ lúc Phó Kiệu Lễ còn chưa theo kịp, hít sâu một hơi thật dài.
Bóng cây lặng lẽ in trên mặt đất không lay động, nóng bức khiến không gian trở nên yên ắng lạ thường, tiếng ve kéo dài như bị phóng to trong tai, chói tai đến mức làm người khó chịu.
Phó Kiệu Lễ đi tới bên cạnh cô, giọng vẫn điềm đạm: "Đúng là nắng gắt thật. Nhưng bản tin thời tiết nói ngày mai sẽ nhiều mây. Có lẽ từ mai trở đi, mấy buổi huấn luyện thể chất sẽ dễ thở hơn một chút."
Ve vẫn kêu inh ỏi trong tai, cô chỉ đáp lại theo phản xạ: "Hy vọng vậy..."
Đoạn đường sau đó hai người không trò chuyện gì nữa. Trước lúc chia tay, Phó Kiệu Lễ nhắc cô nhớ ra khỏi nhà đúng giờ buổi chiều, đừng để lỡ chuyến xe buýt.
Chia tay anh ở hành lang, cô tiếp tục đi lên lầu.
Cầu thang hẹp và yên tĩnh, dù bước chân rất nhẹ cũng trở nên rõ ràng.
Cô cứ thế bước từng bước, từng bước.
Sau khi tách khỏi Phó Kiệu Lễ, bước chân cô dường như nặng nề hơn, âm thanh vang lên trong không gian vắng lặng, kéo theo là từng hồi ký ức: ánh mắt anh khi đứng dưới bóng cây, trầm mặc, bình tĩnh, như đã sớm nhìn thấu tất cả sự mỏi mệt cô giấu kín bên trong.
Mãi đến khi về đến trước cửa nhà, cô mới hoàn hồn, lấy chìa khóa ra mở cửa.
Vừa bước vào, mùi cơm nóng nghi ngút ập vào mũi. Ba mẹ đã nấu sẵn cơm tối, đang đợi cô về ăn.
Vừa nhìn thấy cô bước vào, ánh mắt đầu tiên của họ liền rơi xuống đầu gối sưng tím.
Tuy đã bớt sưng, không còn đau nếu không đụng vào, nhưng làn da cô vốn trắng, giờ lại tím một mảng to như thế, nhìn vào càng thấy thảm hơn.
Thế là cô lập tức bị kéo đến ghế sofa, giống như một bệnh nhân nặng cần được cấp cứu. Cả ba mẹ đều hốt hoảng, người thì vội đi lấy thuốc, người thì hỏi chuyện dồn dập.
Nếu là trước đây, kiểu gì cô cũng bị mắng một trận vì không biết giữ gìn.
Cô từng rất có tiếng, khiến mấy cậu con trai dậy thì sớm cũng không dám buông lời trêu ghẹo, một phần là vì cái miệng sắc như dao của cô, phần còn lại là vì phía sau cô có một người ba quyền uy chỉ cần cô không muốn, cô chẳng cần phải nể mặt ai hết.
Gia cảnh nhà cô từng rất tốt, lại thêm được nuông chiều, trước đây mọi người hay gọi cô là "công chúa" với ý ganh tị. Sau này nhà sa sút, người ta vẫn gọi cô là công chúa, nhưng lại là công chúa rớt giá để châm chọc.
Bởi vì thật sự, ngày xưa cô được nuôi nấng như một nàng công chúa.
Nhưng bây giờ thì không còn như vậy nữa rồi.
Ba lấy thuốc ra, cẩn thận thoa cho cô, vừa làm vừa hỏi:
"Nếu ở trường có chuyện gì uất ức, phải nói cho ba biết. Hiệu trưởng Trần là bạn cấp ba của ba, dù gì cũng sẽ nể mặt vài phần. Ai dám ăn hiếp con, ba sẽ đến trường nói chuyện."
Cô không còn có thể vô tư trốn vào sau lưng ba như trước nữa.
Cô còn nhớ rõ người ba nhắc đến hiệu trưởng Trần, trong trí nhớ từng hay đến nhà chơi, mỗi lần gặp đều cười hiền và khen cô cao lớn, hai nhà lúc đó thân thiết như bạn bè lâu năm.
Nhưng cô cũng nhớ rõ, sau kỳ thi tốt nghiệp cấp hai hè vừa rồi, ba cô phải nhiều lần chạy vay, gọi điện, tỏ rõ thái độ nhún nhường, hiệu trưởng Trần mới miễn cưỡng nhận chút lễ vật, lại còn thu thêm mấy chục triệu tiền chọn giáo viên dạy kèm.
Lúc đó ba vừa mới điều trị bệnh xong, cả nhà chẳng còn mấy đồng để dành. Phải bán luôn căn nhà cũ, chuyển về sống trong con hẻm nhỏ Ngô Đồng.
Thành tích học của cô vốn không quá nổi bật, thi vào trường Nhất Trung chỉ là ước vọng xa vời. Dù ba mẹ luôn dặn cô phải học hành chăm chỉ, nhưng thực tế lại rất chiều chuộng cô, cô muốn làm gì cũng được.
Cô cảm thấy, thật ra vào trường cấp ba bình thường cũng không có gì to tát. Nhưng cho dù trong nhà đã khó khăn, ba mẹ vẫn luôn muốn dành cho cô những điều tốt nhất.
Cô không muốn trở thành gánh nặng thêm cho họ.
Cô đối mặt với những điều khó khăn còn thấy áp lực như vậy, huống chi là thế giới người lớn sau này, làm sao có thể nhẹ nhàng hơn?
Giống như sau khi dọn đến hẻm Ngô Đồng, ai cũng không thật sự quen với cuộc sống chật vật, nhưng ở trước mặt nhau, ai cũng cố tỏ ra như đã quen rồi.
Cho nên, cô chỉ có thể trả lời:
"Chỉ là không cẩn thận vấp ngã thôi, ba nhìn xem, cũng không nghiêm trọng lắm đúng không? Chỉ bầm một mảng, không bị trầy xước gì cả. Chỉ cần không đụng vào thì sẽ không đau. Thật sự không sao đâu."
Ba cúi đầu bôi thuốc cho cô, không khí trong phòng bỗng yên lặng lại. Họ âm thầm ăn ý, đều cố gắng tỏ ra đã quen với cuộc sống thay đổi này.
Mẹ ngồi một bên, cuối cùng cũng là người phá vỡ bầu không khí có phần nặng nề ấy:
"Không sao là tốt rồi. Nhưng con đi đường phải cẩn thận một chút. May mà lần này không nghiêm trọng, không thì mấy ngày tới huấn luyện thể chất mà bị thương thì khổ lắm. Nhưng mà, nếu thật sự gặp chuyện gì phiền phức, nhất định phải nói với ba mẹ, nghe chưa?"
Cô cười đáp:
"Yên tâm đi mẹ. Con có bao giờ để ba mẹ lo quá đâu. Lần này thiệt chỉ là chuyện nhỏ xíu à."
Cơm nước xong, ba mẹ giục cô nhanh chóng tranh thủ thời gian đi nghỉ trưa. Cô trở về phòng, nằm xuống, lúc này mới thật sự buông lỏng cái đầu gối vẫn còn hơi nhức.
Có lẽ vì cái đầu gối đó mà cả buổi trưa ba mẹ chẳng ai ngủ được. Không biết họ đau lòng vì vết bầm hay vì hoàn cảnh hiện tại của cô, hay có lẽ là cả hai.
Đến giờ cô phải đi học, ba mẹ vẫn còn ngồi ở phòng khách.
Nhìn thấy cô bước ra, hai người vẫn cố làm ra vẻ bình thường, như không có chuyện gì, chỉ cười nói với theo: "Đi học vui vẻ nhé con."
Cô cũng mỉm cười, đáp lại rồi xoay người đi.
Ở hành lang, cô không gặp Phó Kiệu Lễ.
Ra khỏi con hẻm nhỏ, từ đằng xa đã thấy cậu đang đứng đợi trước trạm xe buýt.
Nắng giữa trưa chói chang, đường phố không mấy người qua lại, yên tĩnh đến nỗi chỉ nghe tiếng gió xào xạc giữa tán cây, và tiếng bước chân cô đang đến gần.
Càng tới gần, Phó Kiệu Lễ nghe được tiếng động, quay đầu lại.
Ánh mắt đầu tiên dừng ở cô, nhưng rất nhanh đã liếc qua đầu gối cô  ánh nhìn kín đáo đến mức người ngoài không nhận ra rồi mới dời ánh mắt về lại khuôn mặt cô.
Anh mở miệng, hỏi một câu rất nhẹ: "Còn đau không?"
Phó Kiệu Lễ có một loại cảm giác khiến người khác không thấy khó chịu dù bị quan tâm. Cậu thường thấu hiểu suy nghĩ của người khác, nhưng cũng hiểu rõ khi nào thì không nên nói ra, vì thế có những điều biết rồi mà vẫn giả vờ không biết.
Cô bỗng nhiên nhớ lại cuộc đối thoại với ba mẹ lúc trưa.
Họ chắc cũng đoán được cô không đơn thuần chỉ là tự té ngã, nhưng lại hiểu cô không muốn họ phải lo lắng thêm, nên đành giả vờ tin lời cô.
Lòng tự trọng của cô rõ ràng đến mức... yếu ớt.
Nắng gay gắt khiến mắt cô hơi cay.
Giữa trưa yên ắng, tiếng ve ở đâu xa xa vọng lại, gió lùa qua hàng cây, để lại bóng lá lay động dưới chân.
Khi tiếng ve lại lần nữa vang lên trong tai, cô hơi nghiêng đầu tránh ánh mắt của Phó Kiệu Lễ, thấp giọng: "Đau."