Thiều Âm vừa thấy Tô Trung Kiệt, bước chân liền khựng lại tại chỗ.

Một trận gió lạnh thổi qua, bông tuyết rơi lả tả.

Gương mặt Thiều Âm tái nhợt, bụng nhỏ lại truyền đến từng cơn co rút đau đớn. Nàng cười khổ một tiếng:
“Tô công công, chỉ sợ nô tài không thể đến được Khôn Ninh cung.”

Tô Trung Kiệt tuy không rõ nàng vì sao đột nhiên sắc mặt khó coi, nhưng cũng đoán được hẳn là thân thể không khỏe.

Hắn biết rõ, hôm nay Hoàng hậu nương nương cùng Quý phi nương nương tranh cao thấp, mà Quý phi nương nương vừa khiến Hoàng hậu bị mất mặt. Khôn Ninh cung vốn đã lạnh lẽo, giờ càng thêm hàn khí.

Người này nếu không mang về, Hoàng hậu nương nương tất giận không thôi.

Nhưng nhìn sắc mặt Thiều Âm, đúng thật là không ổn.

Một lúc sau, nàng nhẹ giọng mở miệng, giữa chân mày tràn đầy bất đắc dĩ:
“Quý phi nương nương có dặn dò, nếu hôm nay đến Khôn Ninh cung, e là nàng sẽ sinh giận.
Tô công công, nô tài không biết phải làm thế nào, thật không muốn khiến hai vị nương nương nảy sinh mâu thuẫn.”

Tô Trung Kiệt suy nghĩ một chút:
“Được rồi, ngươi cứ về nghỉ trước. Ta sẽ thay ngươi hồi bẩm Hoàng hậu nương nương.”

Hắn đi rồi.

Thiều Âm trở về phòng mình, nhóm lên lò than, ngả người xuống giường, thở ra một hơi thật dài.

Ở đâu làm nô tài cũng chẳng dễ chịu, đặc biệt là trong cung, hầu hạ những vị chủ tử này lại càng mệt mỏi.

Lò than dần hong ấm cả phòng, thân thể Thiều Âm cũng dịu lại, cơn đau bụng cũng giảm bớt. Nàng lim dim, sắp thiếp đi.

Chăn vừa phủ lên người, thần sắc nàng mới hé ra chút thanh thản hiếm hoi.

Chưa kịp ngủ say, ngoài cửa truyền đến tiếng bước chân giẫm tuyết, lạo xạo.

Thiều Âm lập tức mở mắt, ngồi bật dậy.

Tiếng gõ cửa vang lên, theo sau là thanh âm quen thuộc của Hoàng hậu:
“Thiều Âm, mở cửa.”

Thiều Âm vội vàng đứng dậy, bước nhanh đến mở cửa.

Quả nhiên là Hoàng hậu đang đứng ngoài, bên cạnh có Như Ý che ô cho nàng. Bông tuyết rơi phủ trắng vai nàng, khiến sắc mặt vốn đã lạnh lẽo lại thêm trầm tĩnh.

Thiều Âm lập tức nghiêng người nhường lối, đồng thời khom người nói:
“Nương nương, sao lại đến đây? Nô tài chỉ là một phòng đơn sơ, sợ làm bẩn giày của người.”

Quản Chỉ Hiền sải bước vào trong, liếc nhìn một lượt cách bài trí trong phòng, sắc mặt lạnh lẽo mới dịu đi đôi chút.

Đây là gian thẳng phòng — nơi ở thông thường của thái giám. Trong cung tuy rộng, nhưng phòng ở chỉ dành cho các chủ tử và nương nương. Dù là nô tài được sủng ái, cũng khó có được chỗ ở rộng rãi.

Đại đa số nô tài đều âm thầm tích góp, sau này ra cung mua nhà sinh sống.

Hiển nhiên, Thiều Âm không có điều kiện ấy, đến cả nghỉ phép cũng chỉ có thể tạm trú trong căn phòng nhỏ này. Ngay cả than sưởi, cũng là chính nàng thưởng xuống.

Trong phòng không có bàn ghế gì, chỉ có một chiếc giường gọn gàng.

Thiều Âm chỉnh lại chăn đệm, quay đầu nói với Hoàng hậu:
“Phòng đơn sơ, ủy khuất nương nương rồi.”

Quản Chỉ Hiền ngồi xuống mép giường, bên ngoài Tô Trung Kiệt và Như Ý thức thời khép cửa, để hai người trong phòng được nói chuyện riêng.

Sau khi ngồi xuống, nàng chăm chú nhìn Thiều Âm. Dù sắc mặt nàng có vẻ ửng hồng, nhưng đó là vì được lò than hong ấm. Đôi môi vẫn có chút tái nhợt, không bằng thường ngày.

Ban đầu nàng đến là để trách phạt, nhưng vừa thấy dáng vẻ tiều tụy kia, lại mềm lòng.

Chợt, trong mắt nàng lóe lên một tia cường thế xen lẫn ý cười:
“Bổn cung đã mua cho ngươi một tòa nhà ở ngoài cung rồi.”

Thiều Âm giật mình.

Sao lại thưởng nhà cho nàng?

Nàng vốn tưởng hôm nay Hoàng hậu đến là để trách tội.

Sự hoảng hốt và bất an trong mắt nàng khiến Quản Chỉ Hiền càng thương xót.

Nụ cười trên môi nàng càng sâu:
“Sao vậy? Bổn cung thưởng ngươi một chỗ tòa nhà, ngươi lại không muốn?
Bổn cung nhìn thấy nên mua hẳn cho ngươi tam tiến đại viện — còn hơn ở cái phòng nhỏ này nhiều. Sau này nghỉ phép không cần ở mãi trong cung.”

Đôi mắt nàng thoáng nghiêm lại:
“Nhưng chuyện này không thể để Quý phi biết. Bằng không, nàng sẽ kiếm cớ gọi ngươi quay về, không cho ngươi được yên ổn nghỉ ngơi.”

Thiều Âm biết rõ: vô công bất thụ lộc. Nàng tự thấy mình chưa làm được gì xứng đáng với phần thưởng lớn như vậy.

Một tòa nhà gần cung, tam tiến viện — chẳng khác nào những tứ hợp viện sát hoàng thành đời sau. Giá trị ấy, không thể dùng một lời “ban thưởng” là có thể dễ dàng nhận lấy.

Nếu mai này thất sủng, hay bị vu hãm, chính tòa nhà ấy có thể trở thành chứng cứ khiến nàng mang tội.

Thiều Âm cúi đầu cảm tạ, rồi nhẹ giọng khước từ.

Nàng không phải người tham lam, càng không muốn ở quá gần với hoàng cung và những người ở đó.

Chỉ mong chờ ngày đại nữ chủ đăng vị Thái hậu, ban chỉ cho nàng xuất cung an ổn mà sống.

Quản Chỉ Hiền thấy nàng từ chối, sắc mặt trầm xuống:
“Là vì Quý phi?”

Thanh âm lạnh đi nửa phần.

So với sự âm hiểm bất định của Quý phi, Hoàng hậu là loại nguy hiểm khác — từng lời đều có trọng lượng, đè lên vai người nghe.

Chưa kịp phản ứng, Quản Chỉ Hiền đã tiếp lời:
“Hay là... ngươi không xem mình là người Khôn Ninh cung? Không coi bổn cung là chủ tử, cho nên không dám nhận ban thưởng?”

“A.” Nàng lạnh giọng cười khẽ. Thiều Âm suýt quỳ rạp xuống,
“Không biết là nô tài nịnh bợ kém, hay là Quý phi thật có thủ đoạn. Mới một tháng, đã khiến ngươi nghiêng về nàng.”

Thiều Âm vội nói:
“Nô tài oan uổng! Nô tài từ đầu đến cuối vẫn là người của nương nương. Cũng chưa từng quên lời thề trước kia. Nhưng bản thân chẳng phụng sự được bao nhiêu, sao dám nhận lấy đại ân như vậy?”

Quản Chỉ Hiền không động sắc mặt:
“Bổn cung chưa từng thấy ngươi có biểu hiện trung thành nào cả. Còn dám khước từ ân điển, ngươi đã là dĩ hạ phạm thượng. Bổn cung... muốn phạt ngươi.”

Một chữ “phạt” khiến Thiều Âm mềm cả chân.

Nàng vừa quỳ xuống, đã bị Quản Chỉ Hiền kéo lên, giữ lấy cổ tay.

Ánh mắt đối diện nhau, gương mặt Thiều Âm như một khối lưu ly sắp vỡ. Nhìn nàng, Quản Chỉ Hiền càng mềm lòng.

“Ngươi không còn lời nào muốn nói? Chỉ biết tạ ơn?”

Thiều Âm cúi đầu, hàng mi cụp xuống như con cá nằm trên thớt, mặc người xâu xé.

Quản Chỉ Hiền bất giác bật cười.

“Bổn cung đã nói, chưa từng có người dám từ chối phần thưởng của ta.”

Thiều Âm lúc này nào còn dám từ chối, vội vàng đáp:
“Nô tài tạ nương nương ban thưởng.”

Quản Chỉ Hiền tiến sát, cúi người gần nàng hơn nửa thước:
“Còn gì nữa?”

Thiều Âm theo bản năng lui lại, bước chân trượt đi, suýt nữa ngã nhào vào lòng Hoàng hậu. May mà nàng kịp giữ lại thăng bằng, lí nhí nói:
“Nương nương không dọa người, là nô tài quá nhát gan... kinh hồn chưa định.”

Quản Chỉ Hiền vẫn lạnh mặt, cúi đầu nhìn móng tay tinh xảo của mình:
“Vừa rồi ta còn chưa nghe ngươi trả lời rõ. Ngoài cảm ơn, còn không có lời nào khác sao?”

Thiều Âm thở nhẹ, ánh mắt rụt rè lại mang theo một chút khôn khéo.
Đôi mắt trong veo, dung nhan đơn thuần mà thanh tịnh, khiến người ta không thể trách tội.

Quản Chỉ Hiền chỉ có thể mềm lòng để mặc nàng tính kế, khóe môi cũng theo đó cong lên.

“Thật không có gì khác muốn nói?”

Thiều Âm dường như đã hiểu một chút đạo lý.

Quý phi thích nghe lời ngon tiếng ngọt, còn Hoàng hậu chỉ thích thật tâm.

Nàng bèn chân thành nói:

“Nô tài trong lòng thật sự rất vui. Có một chốn an thân ở ngoài cung, về sau dù gặp chuyện gì cũng có nơi để đi.
Mà nơi đó là Hoàng hậu nương nương ban thưởng, kẻ khác muốn động vào, e rằng phải suy nghĩ kỹ.
Chỉ là nô tài thẹn lòng, tự thấy không xứng đáng với phần thưởng này. Nhưng dẫu thế nào, nô tài cũng rất trân quý.”

Quản Chỉ Hiền gật đầu. Đây mới là lời nàng muốn nghe.

Nàng lại hỏi:
“Không còn gì khác sao?”

Thiều Âm nhẹ giọng:
“Nô tài trong lòng vẫn luôn có nương nương. Chưa từng quên.”

Lời ấy là thật.

Dù tương lai ai làm Thái hậu, Hoàng hậu vẫn là người đầu tiên kéo nàng ra khỏi vực sâu, xem nàng như người thân, che chở bí mật thân phận cho nàng.

Trong phòng chỉ còn tiếng than hỏa lách tách. Ánh lửa hồng hồng hắt lên khuôn mặt Thiều Âm, khiến sắc đỏ nơi gò má càng thêm rõ.

Quản Chỉ Hiền bất giác cảm thấy tim đập thình thịch, ánh mắt dừng trên người nàng, hồi lâu không dời đi.

Một lát sau, nàng khẽ hỏi:

“Vậy trong lòng ngươi, có vị trí cho Quý phi không? Hay chỉ có bổn cung?”