Hai người tiếp tục trò chuyện vu vơ, Cố Chính Vũ hỏi:
“Cơ Phi Nghênh, cậu có định học cao học không?”
“Có chứ.” Cô cúi đầu khuấy cốc nước trong tay, “Còn cậu?”
“Ban đầu không định học, giờ chắc sẽ học.”
“Sao vậy?” Cô rất tò mò điều gì đã khiến cậu thay đổi quyết định.

“Các cậu đều tiếp tục học, mà mình đi làm thì giống như mình lớn tuổi hơn vậy.” Cố Chính Vũ nói như lẽ đương nhiên.
Cơ Phi Nghênh bật cười vui vẻ, một lúc sau mới nói:
“Vậy cách an toàn nhất của cậu là học luôn lên đến tiến sĩ hậu, như vậy thì chắc chắn là người đi làm muộn nhất.”
“Không đến mức đó đâu, học thạc sĩ là đủ rồi.”

Cố Chính Vũ từ lâu đã biết cô định thi GRE, cũng biết cô không rành lắm về các quy trình và bước chuẩn bị du học, nên đề nghị:
“Cậu có thể hỏi Trình Thích mà.”
Thấy cô hơi sững người, cậu nói thêm:
“Cậu ấy đang ở Mỹ, chắc cũng biết rõ.” Có người quen đang học bên đó, hỏi thăm mấy chuyện về Mỹ thì thuận tiện hơn nhiều.

Cơ Phi Nghênh nhấp một ngụm đồ uống, bỗng nghĩ tới một điều:
“Cậu ấy đi theo diện đại học, hình như học thạc sĩ không giống lắm thì phải?”
Cố Chính Vũ cũng nhận ra điều đó, nhún vai:
“Cái đó thì mình cũng không rõ lắm… nhưng chắc cũng không khác nhau nhiều đâu.”

Sau cuộc thi Toán mô hình, đến cuối tháng 11 lại tiếp tục có một cuộc thi thiết kế lập trình do một công ty phần mềm nổi tiếng quốc tế tài trợ. Cuộc thi này có độ nhận diện rất cao. Cơ Phi Nghênh cùng một nam sinh trong lớp đều đăng ký tham gia.

Cô thường xuyên phải trao đổi nội dung chương trình với bạn cùng nhóm. Càng gần ngày thi, cô càng về ký túc xá muộn hơn.
Lão đại và lão nhị đều là người ngủ đúng giờ lúc 11 giờ 30, rất nhạy với tiếng động. Có vài lần cô về trễ quá, không cẩn thận làm lão nhị tỉnh giấc.
Một tối, khi cô đang nói chuyện với Diêu Gia Tuấn qua MSN, cô kể chuyện này với cậu. Sau khi hiểu tình hình, Diêu Gia Tuấn gợi ý:
“Nếu điều kiện cho phép thì có thể thuê phòng ở ngoài, như vậy sẽ không làm phiền bạn cùng phòng, lại có không gian học và ôn thi.”
Cơ Phi Nghênh thấy có lý, hôm sau liền gọi điện nói chuyện với mẹ.
Mẹ cô ủng hộ, chỉ dặn dò kỹ càng rằng phải chú ý an toàn.

Gần trường có khá nhiều căn hộ cho thuê. Một số sinh viên không ở trong ký túc xá đều thuê phòng ở ngoài.
Chiều thứ Bảy tuần đó, Cơ Phi Nghênh bắt đầu đi tìm phòng, lúc đi đến gần cổng trường thì gặp một nam sinh trong lớp.
Nghe cô nói muốn tìm phòng, cậu bạn ngỏ ý muốn giúp. Một người bạn của cậu là chủ tịch hội sinh viên của khoa Kiến trúc, cũng đang thuê nhà ngoài, có thể giúp Cơ Phi Nghênh tìm xem có phòng nào phù hợp cho nữ thuê.

Hai ngày sau, cô nhận được điện thoại từ cậu bạn, nói đã tìm được nhà.
Chiều hôm đó, cậu dẫn cô đi xem.
Căn hộ không lớn nhưng rất sạch sẽ, có ba phòng riêng, thêm bếp và nhà vệ sinh.
Người ở chung là một nữ sinh năm tư đang ôn thi cao học và một nữ sinh năm hai.

Cơ Phi Nghênh yên tâm, bắt đầu chuyển một số đồ sinh hoạt sang căn hộ.
Cô cũng đến siêu thị trong trường mua thêm đồ dùng cá nhân.
Nếu hôm nào quá muộn, cô sẽ không về ký túc xá mà ở lại căn hộ nghỉ ngơi.
Ở đó tắm rửa cũng thuận tiện hơn nên sau này cô gần như đều tắm ở đó.
Cuối tuần, cô cũng thường ở lại học bài hoặc viết code.

Sau khi kết thúc cuộc thi lập trình, Cơ Phi Nghênh quay lại ký túc xá ở.
Cô ký hợp đồng thuê nhà nửa năm với chủ nhà, nghĩ đến kỳ nghỉ đông sẽ học lớp luyện thi GRE nên vẫn giữ nguyên đồ đạc ở căn hộ không chuyển về.

Khi nhận được tiền thưởng của cuộc thi lập trình, Cơ Phi Nghênh dùng một phần số tiền đó mời các bạn nữ trong phòng ký túc đi ăn một bữa.
Ăn xong, mấy người cùng quay về ký túc xá, người thì lên mạng, người thì giặt đồ, mỗi người một việc.
Cơ Phi Nghênh lên mạng tra cứu thông tin du học.

Khoa máy tính có mấy sinh viên đang chuẩn bị đi du học.
Ngoài việc lên lớp và làm dự án trong phòng thí nghiệm, Cơ Phi Nghênh còn tham gia đội tuyển của trường, nên không rõ tình hình những bạn định du học thế nào, cũng chưa từng hỏi.
Trong đội có một đàn anh năm tư đang chuẩn bị đi du học, nhưng gần đây quá bận, cô hầu như không gặp được.

Tra cứu xong, Cơ Phi Nghênh tìm mã vùng Mỹ và mã vùng của Stanford, rồi ghi lại.

Sáng hôm sau, khoa máy tính chỉ có một tiết học chuyên ngành.
Tan học, Cơ Phi Nghênh như thường lệ khoác balo đi thư viện tự học.
Con đường trong khuôn viên khá rộng, hai bên là hàng cây rụng gần hết lá, chỉ còn cành xám xịt chia bầu trời xanh thành từng mảng chồng chéo.

Trên đường, cô lấy điện thoại trong túi áo khoác ra, mở khung soạn tin nhắn, gõ một câu:
“Cậu có tiện nghe máy không? Có chuyện muốn hỏi cậu.”
Mùa đông, múi giờ miền Tây nước Mỹ lệch 16 tiếng so với trong nước, bây giờ chắc Stanford đang vào khoảng sáu giờ tối.

Cô suy nghĩ một lúc, rồi xóa hết nội dung, soạn lại:
“Cậu rảnh không? Có chuyện muốn hỏi.”
Soạn xong, cô tìm số liên lạc “Stanford” trong danh bạ, thêm mã vùng quốc tế Mỹ và mã của Stanford rồi nhấn gửi.

Cô không chắc cậu ấy tan học chưa.
Dù đã từng nhắn cho cậu một lần, nhưng Cơ Phi Nghênh không chắc điện thoại bên đó còn nhận được tin nhắn tiếng Trung hay không.
Để chắc ăn, cô soạn thêm một tin bằng tiếng Anh:
Are you free now? I wanna ask you something.

Gửi tin xong, Cơ Phi Nghênh tiếp tục đi về thư viện, làm thủ tục trả sách.

Vào phòng đọc, cô lấy một quyển Science số mới nhất từ kệ tạp chí rồi tìm chỗ ngồi đọc.
Hơn một tiếng sau, điện thoại trong túi áo khoác rung lên.
Không phải rung một cái mà là liên tục rung — có cuộc gọi đến.

Cơ Phi Nghênh vội vàng cầm máy đi ra ngoài, trên màn hình điện thoại, mục người gọi đến hiện lên ba chữ: Stanford.
Cô nhanh chóng ấn nút nhận cuộc gọi:
“Alo?”

Đầu dây bên kia truyền đến một giọng nói trầm ấm, rõ ràng và dễ chịu:
“Cơ Phi Nghênh.”
Chỉ ba từ đơn giản, nhưng như xuyên qua từng tầng sóng điện vang vào tai cô.

Sau một khoảng ngừng ngắn, giọng điệu có phần nhẹ nhàng và tùy ý hơn:
“Muốn hỏi mình chuyện gì?”