Sau một thoáng suy ngẫm, Brooklyn lên tiếng.

“Tại sao…?”

Rắc.

Cánh tay bị thương của cô đã hồi phục hoàn toàn. Một luồng sáng ấm áp thoáng qua vùng vai, xóa sạch mọi dấu vết bầm tím.

“Tại sao lại có một Thợ săn cấp S khác xuất hiện ở đây…?”

Brooklyn nhìn chằm chằm vào Kang Chang-ho, người đã bất ngờ xuất hiện tại khách sạn, ánh mắt đầy kinh ngạc.

Nhưng sự sửng sốt ấy không kéo dài lâu.

‘Ra vậy.’

Cô đã từng phân tích cuộc đột kích vào Cổng cấp S xuất hiện ở Kagoshima.

Trong cuộc đột kích Rồng khi ấy, người đàn ông trung niên này đã phát biểu trước báo giới Nhật Bản như sau:

[Kang Chang-ho, lý do tham gia cuộc đột kích cấp S? “Bảo vệ nhân tài”]
[Kang Chang-ho nói: "Tôi chỉ là một người ngoài cuộc. Đừng mong chờ sự giúp đỡ khác từ tôi."]

Hắn không đến quần đảo phía Đông để giết Rồng.

Hắn tham gia cuộc đột kích chỉ để bảo vệ sự an toàn của Kim Gi-ryeo. Nhưng…

Tại sao một Thợ săn cấp S lại cần được bảo vệ bởi một Thợ săn cấp S khác?

“Thú vị thật.”

Brooklyn chỉnh lại mái tóc rối, rồi lựa lời.

“Tôi cứ tưởng mối quan hệ của hai người chỉ giới hạn trong các cuộc đột kích trong cổng.”

Nhưng thay vì một lời giải thích, điều cô nhận lại là ánh mắt hờ hững của Kang Chang-ho, cùng với câu trả lời nhạt nhẽo.

“Hành xử thế này trên đất nước khác không phải sẽ gây ra vấn đề ngoại giao sao?”

Sắc mặt Brooklyn càng trở nên ngạc nhiên hơn.

Cô không nghĩ rằng kẻ vừa thẳng chân đá văng mình lại có thể nói ra một câu như thế.

Tất nhiên, đó chỉ là góc nhìn của Brooklyn. Còn hành động tiên phát chế nhân của Kang Chang-ho cũng có lý do riêng.

“Anh nghĩ tôi không biết chuyện gì chỉ vì khoảng cách xa sao? Nếu anh biết đôi mắt tôi có thể làm gì, chắc anh sẽ không nói vậy đâu.”

“…”

“Vừa rồi, cô định tấn công Kim Gi-ryeo, đúng không, Brooklyn?”

Hắn chạm vào khóe mắt mình rồi truy hỏi.

[Mắt Rồng] mà hắn sở hữu có thể cảm nhận được dòng chảy ma lực phát ra khi ai đó chuẩn bị tấn công.

Nhưng thông tin thị giác này chỉ có mình hắn nhìn thấy.

Còn thực tế thì sao? Một Thợ săn Hàn Quốc vừa hành hung một nhân vật nổi tiếng của Mỹ.

“Hừm, tôi không hiểu anh đang nói gì. Nhưng hiện tại, điều rõ ràng nhất là gì nhỉ?”

Brooklyn nhìn vào đôi mắt xanh lục của đối phương.

“Tôi bị cuốn vào hành động bạo lực của anh. Và sự kiện này tuyệt đối sẽ không được đánh giá tích cực trên trường quốc tế.”

Trên CCTV và các bằng chứng khách quan, Brooklyn chỉ đơn thuần là một nạn nhân.

Tuy nhiên, thái độ của đối phương lại hoàn toàn thờ ơ. Kang Chang-ho chỉ lãnh đạm đáp lại.

“Cô nói đúng.”

Nhưng ngay khi hắn nói vậy, những mạch máu trên cánh tay hắn bỗng cuộn lên như một ống nước bị bơm căng.

“Nhưng một người thông minh như cô, sao lại không biết tôi chẳng thèm quan tâm đến mấy cái đánh giá đó nhỉ?”

Diễn biến tiếp theo xảy ra nhanh đến mức một người có tốc độ phản xạ cấp F như Gi-ryeo không thể theo kịp.

Anh chỉ nghe thấy một âm thanh trống rỗng phát ra từ đâu đó—Bùm—rồi tan biến.

Khi âm thanh ấy tắt hẳn, khu vườn trước khách sạn, vốn được bảo trì kỹ lưỡng, đã bị san bằng không thương tiếc.

Bụi mù cuộn lên, những phiến đá lát vỡ vụn văng ra theo những góc độ hỗn loạn.

Khung cảnh trước mắt trong chớp mắt đã biến thành một bãi chiến trường.

Thợ săn cấp S của Hàn Quốc một lần nữa tấn công Brooklyn.

“Khục!”

Gi-ryeo nhíu mày, nhắm mắt lại để tránh luồng gió mạnh do vụ va chạm gây ra.

Khi mở mắt ra, cả hai Thợ săn cấp S đều đã biến mất khỏi tầm nhìn.

Người phụ nữ đến từ Mỹ đã bị đẩy lùi đến tận 100 mét bởi sức mạnh khủng khiếp của một Thợ săn hệ cường hóa.

Và Kang Chang-ho đang lao theo truy đuổi cô ta.

Dù đã để đối phương ra tay trước hai lần, lần này sẽ không có cơ hội thứ ba.

Brooklyn nhanh chóng bật dậy, dùng kỹ năng hồi phục để chữa trị vết thương, rồi hạ thấp trọng tâm, giữ vững tư thế.

Ma lực bùng lên, thanh Rapier trên tay cô lóe sáng.

Vốn dĩ, đến nước này, cô đã định phản kích thật mạnh.

Nhưng—

“Khoan đã.”

Tạch!

Chuyện quái gì thế này?

Ngay khi rời khỏi khuôn viên khách sạn, Kang Chang-ho bất ngờ giơ hai tay lên trời, rồi quay lại nhìn về phía người vẫn còn ở lại.

“Tôi không có ý định đánh nhau. Tôi chỉ kéo giãn khoảng cách để nói chuyện thôi.”

“……!”

“Vậy nên hạ vũ khí xuống đi. Cô cũng sẽ thấy dễ chịu hơn nếu làm vậy.”

…Hắn muốn nói chuyện sao?

Xét cho cùng, Brooklyn cũng không muốn làm mọi chuyện rắc rối thêm.

Cô đã tính đến khả năng mối quan hệ giữa Hàn Quốc và Mỹ sẽ bị tổn hại vì hành động của mình.

Dẫu vậy, ai mà chẳng muốn tránh rắc rối nếu có thể?

“…Nói thật thì, trong tất cả những cuộc trò chuyện tôi từng trải qua, đây chắc là màn mở đầu phá cách nhất.”

Brooklyn Morgan hạ thấp cảnh giác, sẵn sàng bước vào cuộc đối thoại.

“Morgan, tôi biết cô muốn tấn công cậu ta vì điều gì.”

“Hừm.”

“Có thể hiểu được. Chắc hẳn cô đang có thắc mắc gì đó. Sự tò mò của cô nổi tiếng lắm mà.”

Khi người đàn ông mang vẻ ngoài khác biệt cất lời, Brooklyn không thể phủ nhận. Cô chỉ nhún vai.

Điều cô tò mò chỉ có một—liệu Thợ săn cấp S thứ tư của Hàn Quốc có thực sự mạnh hay không.

“Nhưng mà, cô đến tận Hàn Quốc rồi lại làm thế này thì không ổn đâu.”

Kang Chang-ho nghiêng đầu, quan sát phản ứng của Brooklyn.

“Người nước ngoài mà lại quậy phá ở lãnh địa của người ta thế này thì không hay chút nào. Vậy nên… thay vì lăn xả vào như vậy, sao không chỉ đơn giản tiếp nhận thông tin mà thôi? Những gì cô muốn biết, tôi cũng có thể nói cho cô mà.”

“Gì cơ?”

Nghe vậy, người phụ nữ tóc vàng lộ ra phản ứng ngỡ ngàng.

Nụ cười hoàn mỹ như đeo mặt nạ của cô vẫn nguyên vẹn, nhưng hàng mi dài khẽ rung nhẹ.

“Ý anh là sẽ cung cấp thông tin?”

Khi Brooklyn nghiêng đầu đầy nghi hoặc, Kang Chang-ho tiếp tục lời giải thích với giọng điệu nhàn nhã, như thể bảo cô đừng lo lắng.

“Tôi cũng đang rất tò mò về thân phận thực sự của hắn. Nếu đã vậy, chia sẻ kết quả điều tra với hàng xóm cũng chẳng có gì to tát.”

“….”

“Cô chỉ cần nói một tiếng, tôi sẽ điều tra thay cho cô. Vậy nên, tốt hơn hết là phía cô hãy rút lui đi. Người thức tỉnh này chẳng phải vấn đề mà nước Mỹ cần bận tâm.”

Hắn vẫn thong thả trò chuyện, tay đút túi quần.

Nhưng khi Brooklyn vẫn giữ im lặng mà không đưa ra câu trả lời dứt khoát, khóe môi hắn khẽ nhếch lên, rồi nói thêm vài câu.

“Sao lại không nói gì vậy? À… chẳng lẽ cái máy dịch bị lỗi nên nghe không rõ?”

Hắn giơ tay, chỉ vào vị trí đeo thiết bị phiên dịch Pixie ở vành tai cô.

Và sau một thoáng im lặng, một câu nói trôi ra với phát âm tiếng Anh lưu loát.

“Biến khỏi Hàn Quốc đi, con bánh quy.”

Brooklyn hiểu ngay ý nghĩa của câu nói ấy, đôi mày lập tức nhướng lên.

Đúng là hắn ta vô cùng thô lỗ, đúng như lời đồn.

Nhưng dù có dùng từ ngữ thô thiển, cũng không có nghĩa là không thể giao tiếp.

Việc chia sẻ thông tin về Kim Gi-ryeo thực sự là một đề nghị hấp dẫn.

Cho dù lời mời ấy có là giả dối đi chăng nữa, thì khi một Thợ săn nước ngoài bị đối xử thù địch đến mức này, cô cũng không thể làm quá thêm nữa.

“…Được rồi. Nếu anh đã nói vậy…”

Brooklyn chấp nhận lùi bước.

Cô vẫn muốn trực tiếp kiểm chứng năng lực của Kim Gi-ryeo, nhưng chẳng việc gì phải nói điều đó ra.

Hơn nữa, lúc này đây, một suy nghĩ khác chợt nảy lên trong đầu cô.

Brooklyn có mối quan hệ chặt chẽ với các cơ quan tình báo Mỹ, vì vậy cô đã từng nghe nhiều tin tức về người đàn ông trước mặt.

“Nhân tiện, tôi có điều này đã muốn hỏi từ lâu.”

Cô nhìn Kang Chang-ho, rồi lên tiếng.

“Tôi nghe nói trước đây, anh cũng từng từ chối lời mời từ các ngừoi chiêu mộ thợ săn bên chúng tôi.”

“Hử?”

“Ý tôi là, lời đề nghị nhập cư.”

“À.”

“Tất nhiên, điều kiện lúc đó có thể không giống như bây giờ… nhưng chắc chắn nó cũng chẳng tệ đến mức không đáng cân nhắc.”

Một Thợ săn không gia nhập bất kỳ bang hội nào, đồng thời luôn tỏ thái độ chống đối trước mọi chỉ thị của chính phủ Hàn Quốc.

Cũng như Kim Gi-ryeo, Kang Chang-ho là một cá nhân có đủ điều kiện để chuyển ra thị trường nước ngoài bất cứ lúc nào.

Thậm chí, hắn chẳng hề thể hiện chút lòng yêu nước nào.

Vậy tại sao?

Tại sao đến cả Kang Chang-ho cũng không bị lay động trước những lời mời hấp dẫn của Mỹ?

“Tại sao anh lại không rời khỏi một đất nước nhỏ bé như thế này?”

So với cô, tình huống của Kang Chang-ho còn khắc nghiệt hơn nhiều.

Hắn đã chồng chất quá nhiều hình phạt do chống đối chính phủ, đến mức bị cấm tham gia cả thị trường Thợ săn chính thức.

Với một hoàn cảnh như vậy, bất kỳ ai cũng sẽ cân nhắc đến việc ra nước ngoài, vậy mà hắn lại cố chấp bám trụ ở Hàn Quốc.

“Anh có giấu kho báu gì ở đây sao?”

Nhưng người đàn ông ấy chỉ mỉm cười khó hiểu trước câu hỏi của Brooklyn. Hắn chẳng hề vội vàng trả lời.

“…Chuyện đó…”

Sau cùng, Kang Chang-ho bày tỏ lập trường của mình theo cách riêng.

“Vì tôi thích bibimbap.”

“Hả?”

“Thịt nướng cũng hợp khẩu vị tôi nữa. Đồ ăn Hàn Quốc khá ngon đấy. Cô cũng từng nói vậy ở sân bay còn gì.”

Hệt như một người phụ nữ nào đó đã phát biểu trước báo chí.

Như thể muốn cảnh báo cô—đừng dại dột mà cố tìm hiểu những điều hắn không muốn nói ra.

***

Không rõ đã trôi qua bao lâu.

Sau một vài lời trao đổi, một trong những Thợ săn cấp S đã biến mất sau những lùm cây trong khu vườn khách sạn, nay đã quay trở lại.

Mái tóc ánh lên sắc xanh lam, một dấu hiệu thường thấy ở những người thức tỉnh do hội chứng biến đổi sắc tố tóc.

Người vừa xuất hiện là Kang Chang-ho.

"Anh không sao chứ?"

Gi-ryeo lo lắng vì suốt khoảng thời gian họ biến mất, anh đã cảm nhận được những luồng ma lực khổng lồ bùng nổ liên tiếp ở hướng đó.

Nhưng trái với dự đoán, vị Thợ săn cấp S trở về trong tình trạng hoàn toàn bình thường.

Thậm chí, nét mặt hắn còn giãn ra, như thể tâm trạng đã khá hơn.

“Đừng lo. Tôi đã nói chuyện xong xuôi rồi. Tôi cảnh báo rằng nếu cô ta còn giở trò ở đây lần nữa, tôi sẽ không để yên.”

“Oh.”

“Có lẽ một thời gian nữa sẽ yên ắng thôi.”

Tách.

Giữa lúc đang giải thích, Kang Chang-ho liếc mắt sang một bên bằng đôi mắt xanh lá sắc như mắt cá sấu.

“Nhưng mà này.”

Câu hỏi của một Thợ săn cấp S vang lên giữa khu vườn rộng lớn.

“Cậu có biết tại sao cô ta lại làm vậy không?”

“Gì cơ?”

“Nghe Morgan nói… cô ta muốn tấn công để kiểm tra xem Thợ săn cấp S thứ tư của Hàn Quốc có thực sự là cấp S hay không.”

Gi-ryeo không đáp lại.

“Nghe có vẻ vớ vẩn, nhưng tôi hiểu được. Việc Morgan hành động như vậy, hay cả vụ lật đổ thứ bậc xảy ra vài ngày trước… Xét cho cùng, tất cả đều vì cậu luôn che giấu chỉ số thức tỉnh của mình.”

Một lần nữa, Gi-ryeo vẫn giữ im lặng.

“Nếu nghĩ kỹ lại… ngay cả tôi cũng chưa bao giờ thấy chỉ số thực sự của cậu.”

Bề ngoài, anh vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, nhưng thực chất mồ hôi lạnh đang túa ra như thác trên lưng anh.

Brooklyn nghi ngờ anh sao.

Ngay từ khoảnh khắc cô ta đột ngột tăng cường ma lực, anh đã cảm thấy có điều gì đó không đúng. Nhưng không ngờ lý do lại là như vậy.

“Kim Gi-ryeo.”

Trong lúc anh còn đang trầm tư, Kang Chang-ho nhìn thẳng vào anh rồi đưa ra một đề nghị.

“Nhân tiện, sao cậu không dừng giấu ma lực của mình đi? Chính vì cậu cứ cố kìm nén như thế, nên lúc nào cũng có ruồi nhặng bâu quanh đấy.”

Dĩ nhiên, đó là một lời đề nghị vô lý đối với Gi-ryeo.

Ngay từ đầu, anh làm gì có ma lực nào để mà giấu chứ? Anh chỉ là một người thức tỉnh hạng bét, với con số tiệm cận số không.

‘Cuối cùng ngày này cũng đến rồi.’

Tuy nhiên, không phải là không có đường thoát.

Nếu uống một lọ thuốc có pha bột ma thạch đã qua xử lý, giống như trong lần kiểm tra thức tỉnh thứ ba, anh có thể tạm thời giả vờ rằng mình có lượng ma lực cao.

Nhưng điều đó chẳng khác nào nuốt đá sống. Nó sẽ tàn phá cơ thể anh.

‘Một người Mỹ đang nghi ngờ tôi sao?’

Dẫu vậy, để xóa bỏ nghi ngờ, anh không còn lựa chọn nào khác.

Sau cùng, anh quyết định—sẽ sử dụng lại phương pháp đã từng dùng để qua mặt máy kiểm tra thức tỉnh.

Vấn đề là… số thuốc chế tác từ lần trước đã bị tiêu hủy vào tháng trước do hết hạn sử dụng. Tạm thời, anh chỉ có thể tìm cách kéo dài thời gian.

“Ừm… Để ý mấy trò đùa vặt vãnh này thật sự rất tốn công đấy…”

Giọng điệu anh nghe có vẻ thản nhiên.

Thoạt nhìn, có vẻ như anh đang bình thản đối phó với mối đe dọa từ Brooklyn. Nhưng thực chất, đó là kết quả của việc một kẻ ngoài hành tinh phải căng cơ toàn thân để điều chỉnh biểu cảm.

Thực lòng mà nói, chỉ cần nhớ lại khoảnh khắc Brooklyn bộc phát ma lực, chân anh đã run lên rồi.

“Tuy nhiên, đúng như anh nói, phiền phức đang ngày càng nhiều lên. Nếu tình huống như thế này xảy ra lần nữa, tôi sẽ để lộ ma lực của mình.”

Gã lừa đảo tóc vàng cố tình hứa hẹn mơ hồ để câu giờ, nhằm tìm cơ hội điều chế thêm thuốc.

Nghe vậy, Kang Chang-ho chỉ lặng lẽ gật đầu.

“Được thôi.”

Nhưng khác với cách Gi-ryeo diễn giải, câu trả lời ấy không mang nghĩa tích cực.

“Lần sau nhất định…”

Thợ săn cấp S thực thụ này không dễ bị những lời ứng biến của kẻ bịp bợm đánh lừa.

Hơn thế nữa, trong số những người đang nghi hoặc, hắn chính là kẻ có hoài nghi lớn nhất—thậm chí còn vượt qua cả Brooklyn.

***

Và rồi, biến cố xảy ra ngay trên đường về nhà vào buổi chiều hôm đó.