Nếu là trước đây, Esther có lẽ đã vui mừng vì tìm ra điểm yếu của kẻ mạnh, nhưng lúc này, cô lại cảm thấy tâm trạng kỳ lạ, chỉ toàn sự trầm lắng.

Tại sao giờ đây cô lại không có cảm giác đó?

- Dù sao tôi vẫn lo lắng. Tôi nhận thấy thợ săn Esther có vẻ đang làm quá sức.
 

Có phải vì lời nói của Kim Gi-ryeo?

- Thời thơ ấu? Nếu đào sâu vào, cũng không có nhiều chuyện để kể đâu, tôi là trẻ mồ côi mà, kinh nghiệm không đa dạng.
 

Có phải cô ấy cảm thấy thương cảm vì những lời đó không?

Chắc chắn không phải thế.

***

Thật ra, khi Esther kể về thời học sinh của mình, thái độ của cô đã thay đổi khi cô nhìn thấy ánh mắt của anh.

Khi nghe nói rằng người đứng đầu hội của Ma Tháp là một người sống ẩn dật, mọi người thường sẽ trả lời kiểu như “Cũng có thể hiểu được.”, “Bây giờ cô đã thay đổi, không phải sao?”, “Tôi cũng thích chơi game.”, v.v., một câu trả lời pha lẫn giữa nịnh hót và sự bối rối.

Nhưng Kim Gi-ryeo thì khác.

anh…

Đã nhìn cô bằng một ánh mắt lạnh lùng đến mức ngay cả gia đình của một pháp sư nguyền rủa cũng không thể nào thể hiện được ánh mắt đó.

Cảm giác chỉ là trực giác, nhưng Esther lại có cảm giác rằng anh, khác với nhiều người, dường như thật sự hiểu được những năm tháng học sinh thất bại của cô.

“Khục, khục.”

Vậy thì Esther có cảm động trước sự thấu hiểu của Kim Gi-ryeo không?

Tiếc là không phải vậy. Mặc dù Esther đôi khi tự hỏi về tính cách cứng đầu của mình, nhưng cô không hề mong muốn có một người hiểu mình.

Ngược lại, cuộc trò chuyện vừa rồi khiến Esther cảm thấy khó chịu. Cứ mỗi lần đứng trước Kim Gi-ryeo, cô lại có cảm giác rằng điểm yếu của mình bị phơi bày, khiến cô cảm thấy dè chừng và cảnh giác.

Có thể là vì vậy.

Gã đàn ông đó, với khả năng thấu hiểu sắc bén như một con quái vật, dù có nhìn thấy cảnh tượng máu me cũng không hề làm cô cảm thấy có điểm yếu nào cả.

“Ah, xin lỗi. Bây giờ ổn rồi, tôi có thể tiếp tục đi được…”

Esther tiếp tục cuộc chinh phục với tâm trạng phức tạp.

Một giờ, hai giờ, và rồi năm giờ trôi qua mà vẫn không thấy lối ra đâu, lúc này cô bắt đầu cảm thấy lo lắng.

‘Lúc vào mới ăn nhẹ nhàng một chút, giờ lại bị mắc kẹt lâu như thế này thì thật là rắc rối.’

Lục bụng.

Quả nhiên, cơn đói đã bắt đầu.

Gần đây, các ngục tối đang dài ra, nên các thợ săn thường mang theo đồ ăn dự trữ, nhưng vì là Cổng cấp F nên Esther đã chủ quan.

Biết đâu, cô sẽ không thể gặp được con boss mà phải chết vì đói?

“Thợ săn Esther, cô có đói không?”

“À, cái đó thì…”

Ngay lúc đó.

Người đàn ông đang đi lặng lẽ phía sau đột nhiên tăng tốc và lấy ra một thứ gì đó từ túi mình.

Đó là một thanh kẹo socola đóng gói.

“Lúc nào mua thì tôi không nhớ, nhưng tôi lục ví và thấy nó. Hình như lúc đi siêu thị tôi đã mua hết đống đồ giảm giá và vì tiếc tiền nên để lại trong này.”

“Trời ơi! May quá! Mà tôi có thể ăn không?”

“Cô ăn được. Tôi có khá nhiều mà. Nhưng có thể nó sẽ hết, nên ăn tiết kiệm chút nhé.”

“Cảm ơn anh.”

Lục bụng.

Esther nhai từng miếng socola mà anh cho, từng chút một để xoa dịu cơn đói. Chất ngọt trong đó khiến cô cảm thấy dễ chịu hơn.

…Nhưng một ngày sau đó.

“Aaah! Chán ghê!”

Rầm!

Tiếng động vang lên trong hang động tối tăm.

“Esther, tôi hiểu cảm giác của cô, nhưng nếu cô cứ như vậy, chỉ làm hao sức thôi…”

Những người tham gia chinh phục trong hang động sau hơn 20 giờ di chuyển đã nhận ra rằng con đường trong hang này thực sự dài vô tận.

Điều này đặc biệt nguy hiểm đối với các thợ săn cấp S. Thực tế, những người cấp cao của nhân loại tiêu tốn năng lượng nhiều hơn so với người bình thường, tức là sinh vật của họ có "hiệu suất năng lượng" rất thấp.

‘Đói quá! Dạ dày mình đau quá. Cái hang này dài tới đâu thế? Đến đâu rồi?’

Esther tức giận, đấm mạnh vào con quái vật xương ngáng đường.

Gi-ryeo vì cơ thể không khỏe nên phải hạn chế hoạt động mạnh, nên giờ đây đã áp dụng chiến thuật cõng đồng đội để chạy hết sức.

Thợ săn cấp S thì không tốn nhiều sức khi chỉ chạy, vì vậy Esther chỉ uống nước và chạy suốt 2 tiếng mà không cảm thấy mệt mỏi lắm.

“Ưu….”

Như đã thấy, hôm nay cô vẫn chưa tìm được lối ra.

Cô hoàn toàn không có cảm giác nào về việc khi nào cái hang này sẽ kết thúc, giờ đây chỉ còn lại một cảm giác lo sợ mơ hồ.

Nhưng vẫn còn ổn. Cấu trúc của hang này có các giếng nước định kỳ. Nghĩa là cô sẽ không chết vì thiếu nước.

Pốc!
Esther quyết định dùng một lọ thuốc mình mang theo để bù đắp năng lượng. Dù sao, nó cũng có thể bổ sung dinh dưỡng nhiều hơn nước.

Lúc đầu, cô sử dụng thuốc giải độc rẻ tiền.

Tiếp theo là thuốc mana.

…Cuối cùng, khi cô mở lọ thuốc phục hồi cao cấp mà cô đã tiết kiệm, đã là lúc hai ngày và 17 giờ kể từ khi cô bước vào ngục tối này.

“Ha…”

Giờ đây, Esther như một cái máy, chỉ còn có thể cử động đôi chân trong trạng thái mơ màng. Trong đầu cô chỉ nghĩ một điều.

Muốn giết.

Dù không biết phải giết ai, nhưng nếu có ai đã tạo ra cái ngục tối này, cô sẽ xé xác hắn ra và giết chết hắn.

“À, cái giếng này cũng có nước sạch. Cô yên tâm uống đi.”

Bây giờ mình còn không thể uống đủ nước để lấp đầy bụng nữa!

‘Đói quá. Não tôi như sắp nổ.’

Khi cơ thể thiếu dinh dưỡng, nó bắt đầu tự ăn thịt mình để duy trì sự sống, và cơn đau do hành động đó gây ra thật không thể nào tưởng tượng nổi.

Liệu cô có thể trở thành thợ săn cấp S đầu tiên chết trong Cổng F này không?

Esther cảm thấy chóng mặt, cô đã phải cố gắng rất lâu mới có thể kiềm chế cơn đau và cuối cùng, với giọng run rẩy, cô lên tiếng.

“Xin lỗi, Gi-ryeo. Thật sự rất xin lỗi, nhưng... liệu tôi có thể ăn thêm một cái bánh quy nữa không? Ừm, mặc dù tôi đã nhận phần của hôm nay rồi, nhưng nếu có thể, có thể lấy thêm phần sau này không?”

Cô đã chịu đựng cơn đói quá lâu, trong khi đồng đội của cô cứ 12 tiếng lại chia cho cô một ít bánh socola, nhưng dù sao cũng chẳng đủ để tiếp tục.

“Còn lại không nhiều nữa đâu.”

“Gì cơ?!”

“Bình tĩnh đi. Dù sao thì phần còn lại vẫn đủ để cô sống qua ngày.”

Chẳng còn cách nào khác.

Người đàn ông lẩm bẩm rồi lôi hết bánh còn lại trong túi ra, đưa cho cô.

“Đây. Phần cho bữa tối và sáng mai, cái này là hết rồi.”

Mới đầu tưởng còn khá nhiều, vậy mà giờ lại là cái cuối cùng.

Nhưng nghĩ lại, việc anh có bánh quy trong áo khoác đã là một vận may lớn rồi...

“À.”

Ngay lúc đó, Esther chợt tỉnh lại và nói với đồng đội.

“Khoan đã. Nếu anh đưa hết cho tôi thì làm sao anh có phần? Anh cũng phải ăn chứ. Một cái anh phải giữ lại.”

Rồi một giọng nói bình thản, không hề vội vã, của thợ săn cấp S thứ tư vang lên, từ từ lan tỏa trong hang động.

“Không sao đâu. Cái đó là dối thôi.”

“Gì cơ?”

“Dù sao tôi cũng chỉ tính phần của cô thôi mà. Từ đầu tôi đã nghĩ không phải của tôi, nên cứ ăn đi.”

“…?”

“Chẳng cần phải cãi nhau về mấy chuyện này mỗi bữa đâu. Cứ chia cho xong là được... À, khoan, cô đang làm gì thế, sao lại để muối ra ngoài như vậy…” (ý kêu sao cổ khóc vậy)

Esther không thể kìm được nước mắt, chúng lăn dài trên má mà không hề hay biết.

Dù có bị mắng vì lãng phí chất khoáng, bảo cô không được khóc, cô vẫn không thể ngừng lại.

Đó không chỉ là nỗi buồn đơn giản, mà là một cảm xúc phức tạp, sự tức giận và nỗi sợ hãi đan xen.

“Cái gì cơ?!”

Esther sửng sốt khi biết rằng Kim Gi-ryeo đã không ăn gì trong suốt thời gian qua.

Một mặt, cô cảm thấy tức giận. Nếu anh đã biết rằng lượng thực phẩm mang theo không đủ cho hai người, tại sao không nói với cô sớm hơn? Nếu vậy, có lẽ cô đã không vội vã ăn hết như vậy.

Cô sẽ cố gắng nhường lại, nhưng làm sao có thể biết được anh lại im lặng như vậy?

Cô không thể không cảm thấy bực bội. Anh quá lý trí, và đồng thời lại vô cùng ích kỷ.

'Không! Người mà cơ thể yếu vì tác dụng phụ lại…'

Ngay cả những kẻ cho vay nặng lãi cũng không dám tạo ra món nợ mà không có sự đồng ý của đối phương, vậy mà sao người này có thể làm ra những hành động tàn nhẫn như thế này?

****

Esther không thể ngừng khóc, nước mắt cứ tuôn rơi dù cô không hề nhận thức được điều đó.

Lúc này, Kim Gi-ryeo cũng cảm thấy bất ngờ, và một phần trong anh không thể không cảm phục sự thiện lương của sinh vật trên Trái Đất.

Anh không ngờ rằng, Esther lại có thể buồn đến mức này vì không thể giúp đỡ người khác. Cô thật sự rất chú ý đến sự quan tâm và những cảm xúc của người khác.

‘Nếu là tôi, tôi chắc chắn sẽ lục lọi xem còn thức ăn nào không trước khi cho cô ấy một phần đâu...!’

Giới Alphauri hiện đại mà học được một phần từ Esther, thì có lẽ hành tinh của họ đã không rơi vào tình trạng thảm hại như vậy.

‘Hừ.’

Dù sao đi nữa, lúc Esther vẫn đang khóc sướt mướt, Kim Gi-ryeo cũng cảm thấy có lý do chính đáng để anh không ăn gì.

Trước tiên, thể chất của anh hoạt động hiệu quả hơn so với những sinh vật nguyên thủy, có thể duy trì hoạt động lâu mà không cần nhiều năng lượng. Và quan trọng nhất, anh đã nhận ra chiều dài của ngục tối từ những bước đầu tiên.

Ban đầu, dù anh có tập trung hết mức cũng không thể nhận ra điểm đặc biệt nào, nhưng sau khoảng bốn giờ, anh đã phát hiện ra sự hiện diện của sinh vật đứng đầu trong phạm vi phát hiện của mình. Điều này xảy ra vào ngày đầu tiên.

‘Cơ thể này ít nhất phải ba tuần mới có thể chết đói, nên chẳng có gì phải lo.’

Anh đã dự tính rằng việc chinh phục ngục tối này sẽ mất từ 5 đến 7 ngày. Tuy nhiên, vì thợ săn cấp s đã cõng anh trong suốt chuyến đi, nên thời gian đã rút ngắn rất nhiều, và giờ đây, con boss đã đến gần hơn, chỉ còn vài giờ nữa thôi.

Anh biết chắc rằng mình sẽ không chết vì đói, vì vậy đã nhường thức ăn cho Esther.

“Uhm.”

Là một tiếng nấc nhỏ.

Nhưng Esther vẫn tiếp tục khóc, dường như bị mất phương hướng và không thể ngừng rơi lệ. Kim Gi-ryeo chỉ có thể giữ im lặng, vì biết rằng nếu thông báo với cô rằng ngục tối sắp kết thúc, cô sẽ ngay lập tức dừng lại.

‘Nhưng mình cũng không thể tiếp tục hành động thiếu suy nghĩ như khi phá hủy mê cung của tháp ma thuật...’

Kim Gi-ryeo nhận thức được rằng đây là một tình huống cần phải thật cẩn trọng.

Sau vài phút nữa, anh lại bảo Esther dừng lại và đề nghị nghỉ ngơi tại một giếng nước gần đó, trong khi anh quay lại một vài bước để tiếp tục theo dõi.

“Khụ... Khụ... Khụ!”

Tiếng ho của anh không thể qua mắt Esther. Mỗi khi sức khỏe của anh xuống, anh lại giả vờ mệt mỏi để có thể nghỉ ngơi một lúc, vì dù có xử lý hiệu quả đến đâu, cơ thể của anh cũng không thể so sánh với sức mạnh của một thợ săn cấp S.

‘Ôi, chân tôi tê hết rồi.’

Ban đầu, anh còn than vãn vì những tác dụng phụ của [Mầm cây Thần Thánh] khi họ bị mắc kẹt ở đây, nhưng giờ nghĩ lại, có lẽ đây là điều may mắn. Những triệu chứng nguy hiểm đã ngừng, và giả vờ như cơ thể đang yếu sẽ giúp anh tránh phải sử dụng sức mạnh một cách lộ liễu.

‘Ít nhất là tôi phải giấu kín mình là cấp F...’

Anh thở dài nhẹ nhàng rồi quay lại giếng nước.

Esther lúc này đã bình tĩnh hơn, có lẽ là vì cơn đói đã được xoa dịu, dù cô ít nói đi nhưng Kim Gi-ryeo biết rằng điều đó sẽ không kéo dài quá lâu.

Và rồi, vài giờ sau, cuối cùng họ cũng đến được đích.

“Chờ chút, Thợ săn Esther.”

“…Vâng?”

“Dưới đất có gì đó khác thường. Năng lượng của nó mạnh hơn so với những con quái vật bình thường, có lẽ đây là...”

Ngay khi Kim Gi-ryeo chỉ tay về phía trước, một tiếng động mạnh vang lên và tay anh hạ xuống.

Chưa kịp dứt lời, Esther đã lao tới và tấn công. Mặc dù cô không có phép thuật tấn công gần, chỉ với sức mạnh cơ bắp và cú đập mạnh, mặt đất đã bị xé toạc, và mọi thứ xung quanh bắt đầu sụp đổ.

Dưới sức tấn công ấy, những con quái vật ẩn nấp dưới đất đều bị tiêu diệt ngay lập tức, và không ngạc nhiên khi con quái vật đứng đầu mà Kim Gi-ryeo đã cảm nhận từ trước xuất hiện.

Tiếng gầm rú vọng lại từ phía trước, và một cánh cửa ra của ngục tối bắt đầu hiện lên.

Cuối cùng, họ đã đến nơi!

“Cái gì?!”

Cảm giác hạnh phúc dâng lên ngay cả đối với Kim Gi-ryeo, người đã tính toán thời gian trước đó. Nhưng với Esther, niềm vui ấy chắc chắn còn lớn hơn gấp bội.

“Trời ơi, trời ơi, trời ơi!”

Esther nhìn vào cánh cửa ra và bắt đầu nhảy lên vì vui sướng. Ánh sáng trong đôi mắt cô bừng lên, cơ thể cô thẳng lên như được giải phóng khỏi gánh nặng.

“À! Tôi đang mơ sao? Trời ơi, Gi-ryeo ssi, chúng ta sống sót rồi! Chúng ta thực sự sống sót! Làm sao có thể trải qua một cơn ác mộng dài đến vậy!”

Esther túm lấy tay Kim Gi-ryeo và kéo anh chạy về phía cánh cửa trước mặt.

Kim Gi-ryeo thật sự không vội vàng như vậy, nhưng với sự thúc giục của một thợ săn cấp S, anh chẳng thể từ chối.

“Ừ?”

“Ơ...!”

“Đến rồi!”

Khi họ bước ra từ lối đi tối tăm, ánh sáng chiếu vào khiến họ phải nhắm mắt lại, và khi vừa mở mắt, một âm thanh quen thuộc vang lên.

“Hội trưởng!”