“Trời ơi, hội trưởng!”

“Thợ săn Kim Gi-ryeo!”

Hóa ra, lối ra của hầm ngục lại xuất hiện chính xác tại vị trí cổng vào ban đầu.

Khi mở mắt ra, trước mặt họ là một đám đông. Những người đứng đó đều là những thợ săn được trang bị vũ khí đầy đủ.

Không ai đeo bảng tên trên trán, nên không thể xác định ngay họ thuộc tổ chức nào, nhưng xét theo tình huống đặc biệt này, hầu hết chắc chắn đều là người của Ma Tháp Hàn Quốc.

“Ngài có ổn không, hội trưởng?”

Ngay sau đó, một gương mặt quen thuộc xuất hiện giữa đám đông với vẻ lo lắng. Thư ký của Ma Tháp Hàn Quốc lên tiếng, giọng hơi run rẩy, tóm tắt lại mọi chuyện đã xảy ra.

Ngay sau khi cổng F đóng lại vào ngày đầu tiên họ bị mắc kẹt bên trong, Ma Tháp Hàn Quốc đã phát hiện ra lối vào của hầm ngục biến mất một cách đột ngột. Kể từ đó, họ đã chạy khắp nơi tìm cách giải quyết.

“Nếu muộn thêm chút nữa, bản tin 9 giờ tối nay đã có thêm một vụ mất tích rồi đấy!”

Những thợ săn tập trung ở đây có lẽ là lực lượng dự bị được điều động đề phòng trường hợp khẩn cấp. Dù sao đi nữa, như đã thấy, lối ra của cổng hầu như luôn xuất hiện ở vị trí ban đầu.

“Cảm ơn mọi người đã vất vả. Viết báo cáo chi tiết về những gì đã xảy ra bên ngoài và đặt nó lên bàn làm việc của tôi trước cuối tuần nhé. Mà khoan đã, hôm nay là thứ mấy rồi?”

“Thứ Năm, hội trưởng.”

Vậy là xong.

Cuối cùng, cuộc chinh phục cổng F kéo dài… 4 ngày và thêm 1 giây đã hoàn tất.

Khi Esther đang trò chuyện cùng các hội viên, Kim Gi-ryeo quay đầu nhìn qua cửa sổ văn phòng của hội.

Bầu trời vẫn mang sắc xuân giống hệt như lúc anh bước vào hầm ngục.

Không, chỉ một chút nữa thôi là đã sang hè rồi.

“……”

Dù gặp phải tình huống ngoài dự kiến, nhưng là người lãnh đạo của Ma Tháp Hàn Quốc, Esther nhanh chóng lấy lại sự bình tĩnh ngay khi vừa bước ra khỏi hầm ngục. Dựa vào thái độ đó, anh đã làm dịu đi sự căng thẳng của các hội viên.

Bước, bước.
Tuy nhiên, khi ai đó tiến về phía cô, cô lập tức ngừng nói chuyện và quay lại nhìn.

“Esther, có thể giúp tôi bảo mọi người rời đi một chút không?”

“Hả?”

Trước lời đề nghị đột ngột này, Esther chớp mắt đầy kinh ngạc.

Nhưng may thay, cô không mất quá nhiều thời gian để suy nghĩ.

“Ôi trời, các hội viên thân mến, tôi chợt nhớ ra là mình chưa kịp tắm rửa gì cả. Thế nên, cuộc hội ngộ cảm động này hãy hoãn lại khoảng 3 tiếng nhé? Dù gì thì mọi người cũng cần thay đồ mà, đúng không?”

Sau khi dọn dẹp mọi sự phiền phức, đã đến lúc giải quyết vấn đề còn lại.

“…Đây, thế này được chưa? Mà tại sao lại muốn mọi người rời đi vậy?”

Vài giờ trước, anh còn nghĩ mình có thể chịu được mà không cần ăn gì.

Nhưng có vẻ tính toán đã sai sót. Có lẽ do ảnh hưởng của chứng ho ra máu, cơ thể anh đã suy yếu nhiều hơn dự kiến, đến mức mí mắt cũng nặng trĩu.

Cố giữ cho cơ bắp không run rẩy, anh nghiêm túc nói:

“Cánh tay tôi.”

“Gì cơ?”

“Tôi đã điều chỉnh sẵn để có thể tiêm vào rồi. Không cần phải dùng đến Potion (thuốc) đắt tiền đâu, chỉ cần một chút dung dịch dinh dưỡng là được…”

Dù câu nói có phần rời rạc, nhưng đó là tất cả những gì anh có thể nói.

Ngay sau đó, cơ thể anh không thể chịu nổi nữa, và ý thức cũng từ từ chìm vào bóng tối.

---

Khi mở mắt ra, trần nhà quen thuộc xuất hiện trước mắt anh.

“Thợ săn Kim Gi-ryeo!”

Phòng hồi phục của Ma Tháp Hàn Quốc.

Đây chính là chiếc ghế sofa ngả lưng mà Seon Woo-yeon từng nằm trong Mê Cung Tháng 13. Cảm nhận đầu tiên của anh là—chiếc ghế này thật thoải mái—một suy nghĩ hết sức tầm thường.

Ngay sau đó, là cơn đau âm ỉ khắp cơ thể.

Trên cánh tay phải, một dây truyền dịch nhỏ giọt thứ dung dịch màu vàng có lẫn vitamin.

“Anh tỉnh rồi à, Gi-ryeo?”

Nhưng... liệu một Hội trưởng có nên lãng phí thời gian như thế này không?

Dường như Esther đã ngồi bên cạnh cho đến khi anh tỉnh lại. Khi thấy anh mở mắt, cô liền đứng lên khỏi chiếc ghế nhỏ bên cạnh. Anh đảo mắt nhìn quanh nhưng không thấy ai khác.

“Anh đừng lo. Tôi biết rằng tin tức về một thợ săn cấp S bị ngất xỉu không có lợi gì cả. Tôi đã cho tất cả các hội viên rời khỏi đây, chỉ giữ lại một hồi phục sư đáng tin cậy.”

“À…”

“Vậy nên, chỉ có tôi và người đó biết chuyện anh ngất đi.”

Cô đã cắt bớt nhiều thông tin vì vội vàng, nhưng may mắn là anh cũng hiểu được ý cô. Đúng vậy, khi đứng đầu một tổ chức, còn chưa đủ uy hiếp kẻ khác bằng cái danh của mình, ai lại đi công khai điểm yếu chứ?

‘Sống như một kẻ lừa đảo thật không dễ dàng chút nào.’

Anh liếc nhìn cánh tay đang cắm kim truyền, rồi chậm rãi ngồi dậy.

“Đừng nói với tôi là anh định rời đi ngay khi vừa tỉnh dậy đấy?”

Ngay lúc đó.

Giọng nói của Esther vang lên từ bên cạnh ghế sofa.

“Không đâu. Chỉ là tôi hơi nhức mỏi nên mới ngồi dậy thôi.”

“Thật sao?”

Cô có vẻ do dự như muốn nói điều gì đó.

Trong đầu anh, một suy nghĩ lóe lên—cô ấy định tính phí truyền dịch sao?—nhưng…

“…Dù sao đi nữa, cảm ơn anh vì mọi chuyện trong hầm ngục.”

Những lời tiếp theo hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của anh. Pháp sư nguyền rủa cấp S cúi đầu thật thấp trước một người yếu hơn mình rất nhiều.

“Vì đã quan tâm đến tôi.”

Esther hướng ánh mắt ra nơi khác.

Ở cuối ánh mắt đó, những mạch máu xanh trên tay anh cùng với chiếc kim truyền lạnh lẽo lấp lánh dưới ánh đèn.

Từng giọt, từng giọt dịch truyền nhỏ xuống qua ống dẫn.

Chứng kiến cảnh đó, anh chợt hiểu ra.

‘À ha.’

Mặc dù anh không cố ý, nhưng bằng cách nào đó, anh đã khiến Hội trưởng của Ma Tháp Hàn Quốc cảm thấy mắc nợ mình một món nợ vô cùng lớn.

Esther chắc hẳn đã thực sự cảm thấy nguy hiểm đến tính mạng khi còn ở trong hầm ngục cấp F.

Và với những biểu hiện bên ngoài của những tác dụng phụ mà anh gặp phải, chúng có vẻ nghiêm trọng hơn thực tế rất nhiều.

‘Cô ấy nghĩ rằng tôi đã mạo hiểm mạng sống để nhường thức ăn cho cô ấy sao?’

Với tính cách của một pháp sư nguyền rủa, Esther chắc chắn sẽ tìm cách trả lại món nợ này. Nếu sau này anh có bất kỳ yêu cầu nào, rất có thể cô ấy sẽ chấp nhận mà không một chút do dự.

‘Ô!’

Tất nhiên, anh không thể đòi một khoản 1.000 tỷ chỉ vì mấy cái bánh quy được.

‘Mặc dù, nếu tôi quỳ xuống van xin, có lẽ vẫn có thể nhận được một phần, nhưng mối quan hệ sau đó sẽ rất khó xử.’

Dù sao đi nữa, với mức giá hiện tại của thị trường, việc bán nhân tình là một khoản đầu tư không hề tệ.

Và ai biết được? Có thể trong tương lai gần, rồng sẽ trở thành một sinh vật phổ biến.

‘Dù sao thì Tổ Rồng cũng là một chiếc bẫy thu hút thợ săn, chẳng cần lo việc nó sẽ tuyệt chủng.’

Anh quyết định giữ khoản nợ của Hội trưởng Ma Tháp Hàn Quốc như một con bài chiến lược, và sẽ từ từ suy nghĩ về cách sử dụng nó.

Có thể yêu cầu một cấp S làm bất cứ điều gì mình muốn là một điều mà ngay cả tiền bạc cũng không thể mua được. Vì vậy, thay vì vội vàng đổi nó thành lợi ích vật chất, có lẽ tận dụng nó đúng thời điểm sẽ khôn ngoan hơn.

‘Món hời từ trên trời rơi xuống đây rồi!’

Dù sao thì, cũng khó có khả năng anh sẽ nhanh chóng gặp phải một tình huống cần đến một yêu cầu lớn từ một người mạnh mẽ như vậy.

Nhưng ít nhất, kết quả này cũng đủ bù lại những tổn thất mà anh phải chịu khi để lộ điểm yếu của Mầm cây Thần Thánh.

.

.

‘Hừm.’

Vài phút sau.

Sau khi cơ thể đã hồi phục đủ, tôi chào tạm biệt Esther rồi rời đi. Nhưng ngay khi bước xuống bậc thềm trước cổng chính của Ma Tháp Hàn Quốc, một luồng khí quen thuộc xộc thẳng vào giác quan của tôi.

Dòng ma lực mạnh mẽ—đủ để quật ngã một người bình thường có thần kinh yếu.

Tách, tách, tách.

Đèn xi nhan của một chiếc SUV đang bật nhấp nháy, báo hiệu sự có mặt của nó ngay phía trước. Ngay sau đó, một người đàn ông cao lớn ngồi trên ghế lái hạ cửa kính ghế phụ và nghiêng người về phía tôi.

“Chào, Kim Gi-ryeo.”

“……”

“[Tôi chỉ đi xem xét Cổng Xanh xuất hiện ở Ma Tháp một chút. Là Cấp F, nên không cần phải đến kiểm tra đâu.]—Anh đã nhắn tin như vậy. Và giờ thì đã bốn ngày năm tiếng trôi qua rồi đấy.”

“…Xin lỗi.”

“Lên xe đi? Nếu chưa ăn gì thì cũng tiện đường ghé qua ăn trưa.”

“…Xin lỗi.”

“Thực đơn là sushi nhé?”

“Tôi không cố ý đâu… nên mong hãy rộng lượng…”

---

Chiều thứ Bảy.
Trong một phòng tập vắng vẻ, hai người đang trò chuyện.

Đây là một trung tâm huấn luyện dành riêng cho những người thức tỉnh, tọa lạc tại Seoul.

Thật ra, gọi là trung tâm huấn luyện nghe có vẻ hoành tráng, nhưng nơi này cũng không có gì quá đặc biệt về mặt cơ sở vật chất. Tuy nhiên, điểm hấp dẫn nhất của nó là cho phép những người thức tỉnh có thể sử dụng kỹ năng mà không bị để ý. Chính vì thế, từ lâu nơi này đã trở thành địa điểm lui tới thường xuyên của nhiều thợ săn.

Ví dụ như hai thợ săn nổi tiếng đang có mặt ở đây ngay lúc này.

‘Buổi thuê phòng hôm nay cũng sắp kết thúc rồi.’

Tôi và Jung Ha-sung đang thực hiện bài luyện tập thường ngày tại phòng tập đã được thuê trọn gói.

Nhưng đến tuần thứ sáu của khóa hướng dẫn kỹ năng, chúng tôi lần đầu tiên gặp phải một vấn đề.

Cụ thể là—Jung Ha-sung vẫn chưa thể thành thạo hoàn toàn kỹ thuật "Hoàn Toàn Đốt Cháy" mà tôi đã dạy vào tuần thứ tư.

‘Hơi bị chậm tiến độ rồi đây.’

Phép thuật hệ hỏa có thể nâng cao uy lực không chỉ bằng cách tiêu hao nhiều ma lực hơn, mà còn bằng cách thay đổi cơ chế cháy để gia tăng nhiệt độ của ngọn lửa.

Tuy nhiên, Jung Ha-sung lại gặp khó khăn bất ngờ trong việc chuyển đổi ngọn lửa sang màu xanh lam. Nhưng không sao. Đối với tôi, sự chậm trễ này lại là một điều tốt.

‘Xem ra tôi có thể kéo dài khóa huấn luyện này thêm chút nữa để kiếm thêm tiền đây.’

Tuy nhiên, trong khi tôi đang suy nghĩ theo hướng tích cực, thì bộ mặt của học trò trước mặt tôi lại ngày càng sa sầm.

“Haa…”

Bây giờ thì cậu ta thậm chí còn không giấu được tiếng thở dài nặng nề.

‘Hừm.’

Tôi đã gặp khá nhiều học viên như thế này trong kiếp trước, nên có thể đoán ra nguyên nhân.

Jung Ha-sung vốn dĩ là một người có thành tích xuất sắc. Mãi gần đây tôi mới biết cậu ta đã từng học ngành thú y nhưng bỏ ngang.

Khi ai đó sống cả đời với ý thức rằng mình luôn vượt trội hơn người khác, họ sẽ gặp khủng hoảng nặng nề nếu liên tiếp nếm trải thất bại. Những cú sốc đó thậm chí còn gấp đôi so với người bình thường.

Vẻ mặt căng thẳng. Đôi vai cứng đờ.

Ngay cả một anh hùng của dân chúng cũng chỉ là con người. Nếu tình trạng này tiếp tục kéo dài, có khả năng cậu ta sẽ mất hứng thú và muốn từ bỏ tất cả.

Vậy nên, để đảm bảo vị trí "giáo viên" này lâu dài, tôi cần dùng đến chiến thuật khen ngợi để động viên tinh thần học trò.

“Jung Ha-sung.”

Suy cho cùng, dù sao cậu ta cũng là một người tốt, luôn đứng về phía kẻ yếu. Vì vậy, tôi không khỏi có chút cảm thông mà nói với cậu ta:

“Cậu có biết không?”

“Hả?”

“Về khả năng thức tỉnh của cậu đấy. Cái gọi là Điều khiển lửa.”

“Ừ, sao?”

“Truyền thông hay đánh giá thấp hệ hỏa, cho rằng nó là một trong những hệ thông dụng và bình thường nhất trên Trái Đất.”

Lửa.

Trong văn minh loài người, nó là một biểu tượng nguyên thủy.

Ở thế giới này, người ta chỉ coi Điều khiển lửa là một trò nghịch lửa đơn giản. Nhưng tôi thì khác. Tôi đã tận mắt chứng kiến cảnh giới tối thượng của ma thuật hỏa trong kiếp trước, vì vậy tôi có thể khẳng định điều này.

“Nhưng theo tôi thấy, với một người có đủ ma lực, nó thực sự là một trong những hệ mạnh nhất. Nếu cậu tiếp tục rèn luyện, có thể một ngày nào đó sẽ không cần đến lớp bảo vệ nào nữa.”

Nghe vậy, Jung Ha-sung nghiêng đầu đầy thắc mắc.

“Không cần lớp bảo vệ á?”