Cậu ấy tin tưởng vào người thầy duy nhất của mình.

Đồng thời, cậu ấy cũng đang bắt chước sự bình tĩnh vốn có của thợ săn cấp S thứ tư của Hàn Quốc mỗi khi đối mặt với hiểm nguy trong hầm ngục.

— Rầm!

Dù cả đội đã cố gắng che giấu sự hiện diện của mình, cuối cùng, lũ quái vật vẫn phát hiện ra mùi con người.

Nhưng nếu không chết, chỉ cần cầm cự đủ lâu…

Nhất định, ‘người ấy’ sẽ đến tiếp viện.

“Nếu nó không tìm đến chúng ta ngay lập tức, thì chắc con quái này cũng không nhạy mùi lắm đâu.”

"Dùng kỹ năng băng để hạ nhiệt độ xung quanh thử xem?"
"Không, không được. Nếu con quái này nhạy cảm với ma lực, thì chẳng khác nào tự chuốc lấy rắc rối..."

Tổ đội số 3 chính quy của Neo Sisters tiếp tục cuộc trốn chạy một cách bình tĩnh, cẩn trọng như đang dò đường trên cây cầu đá bấp bênh, với niềm tin vững chắc làm điểm tựa.

Chẳng bao lâu sau, sự kiên trì của họ cũng mang lại một thành quả đáng kể.

— Rầm!

'Hử? Gì đây? Tiếng động lần này nghe gần hơn hẳn…?'

Ngay khi âm thanh vang dội từ cú húc đánh dấu lãnh thổ của Boss cấp S ngày càng lớn hơn—

Tách tách tách!

Bất chợt, từ hành lang phía xa, vang lên những tiếng bước chân con người.

"Hả?"

Cả đội theo phản xạ quay đầu nhìn về hướng phát ra âm thanh, và ngay sau đó, họ nhìn thấy những người mà ngay cả trong cơn ác mộng khắc nghiệt nhất cũng khó mà tưởng tượng nổi—

Những thức tỉnh giả xuất hiện trong khung cảnh chết chóc của hầm ngục, giống như ánh sáng soi rọi trong bóng tối.

"Ôi trời!"

"Oa!"

"Hộc! Trời ạ, trời đất ơi…! Tôi suýt hét lên vì sốc luôn rồi!"

Một thợ săn khoác trên mình chiếc áo choàng trắng dài đến tận gót chân.

Cùng lúc đó, sát bên cạnh người ấy, một nhân vật có phong thái mạnh mẽ, với ánh mắt sắc lạnh, đồng hành cùng nhau tiến tới.

Hai người—được mệnh danh là đỉnh cao của giới thợ săn—đang lao thẳng về phía họ.

Các thành viên đội Neo Sisters không ai bảo ai, miệng đều há hốc, không thể tin vào mắt mình.

Một cánh cổng cấp S đột biến nghiêm trọng như thế này, chẳng ai ngờ rằng đội cứu viện lại đến nhanh đến vậy!

'Chắc chắn là do anh ấy đã ra tay rồi!'

Đúng là anh Gi-ryeo!

Đôi mắt của Ahn Yoon-seung sáng rực lên vì xúc động khi chứng kiến sự xuất hiện của các thợ săn cấp S.

Theo phản xạ, cậu ấy quay đầu nhìn quanh, cố gắng tìm kiếm người vừa vụt qua trong suy nghĩ của mình.

Nhưng…

Dù có đảo mắt thế nào, cũng chẳng thấy mái tóc vàng quen thuộc đâu cả.

Hơn nữa, những người trong nhóm cứu viện lại chẳng tỏ ra vui mừng khi gặp họ, mà thay vào đó, nét mặt bỗng trở nên cực kỳ căng thẳng. Rồi đột nhiên, họ hét lớn:

"Trời ơi! Mọi người, mau lùi lại!"

"Tất cả di chuyển vào hành lang này ngay lập tức! Giữ khoảng cách tối thiểu hai khu vực! Những ai có kỹ năng hồi phục hãy chờ trong phạm vi an toàn để sẵn sàng hỗ trợ! Lập tức!"

"Thật sự xin lỗi! Nhưng chúng ta đã bị nó phát hiện mất rồi!" (nhóm đến cứu viện)

"...Hả?"

Khi những người gặp nạn còn chưa kịp hiểu chuyện gì, thì…

Tùng! Tùng! Tùng! Tùng!

Tiếng bước chân nặng nề, điên cuồng từ hành lang bên phải, vang lên như tiếng trống trận dồn dập.

— ẦM! ẦM! ẦM! ẦM! ẦM! ẦM!

Kẻ cầm đầu của cái tổ chết chóc này cuối cùng cũng lộ diện.

Con quái vật ấy sở hữu một đặc tính nguy hiểm: [Giant-killing]. (kẻ giết chóc khổng lồ)

Nói cách khác—

Con bò sát khổng lồ mang màu cát kia sinh ra để tiêu diệt bất kỳ kẻ mạnh nào dám xâm phạm lãnh địa của nó.

Sự tiếp cận của con quái vật mang đặc tính mạnh-khỏe, yếu-yếu.

Con thằn lằn cát khổng lồ—chủ nhân của hầm ngục này—có khả năng tăng cường sức mạnh tương ứng với khoảng cách chênh lệch giữa nó và đối thủ có lượng ma lực vượt trội.

Nhưng Trái Đất vẫn chưa xuất hiện một cấp độ nào cao hơn cấp S, nên sự khuếch đại sức mạnh của nó chỉ đạt mức tương đối.

— Rầm! Rầm! Rầm! Rầm!

Những gì họ phải đối mặt lúc này chính là—

Đặc tính quá mẫn cảm của con quái vật, thứ đã từng được một đại pháp sư nhắc nhở trong một lần trao đổi.

— Kaaaahhh…!

Trước đó, khi đối diện với đội cấp A—những kẻ yếu hơn nó—và xác đồng loại bị điều khiển, con trùm hầm ngục vẫn còn mang dáng vẻ tương đối trầm tĩnh.

Nhưng giờ đây, kẻ đứng ở đầu hành lang không còn là chúa tể của nơi này, mà là một con quái vật hung tợn đến dị dạng.

Lớp vảy mang sắc vàng champagne lấp lánh, vốn tựa như một chiếc nhẫn 14K, giờ đã loang lổ những đốm đỏ thẫm như vết phỏng, cả cơ thể nó trông như một ngọn núi lửa sắp phun trào.

— KIAAAHHHHH!!

Con Boss cấp S cuối cùng đã lộ diện hoàn toàn trước những thợ săn.

Nó run lên vì cơn giận dữ khi phát hiện ra một kẻ có sức mạnh ngang hàng đã đặt chân vào lãnh thổ của mình.

“Hộc!”

“Khụ…”

Những thợ săn yếu hơn đã lui vào hành lang phía nam, nhưng ngay khi đối mặt với sát khí tỏa ra từ con quái, bờ vai của họ cũng vô thức run lên.

Lũ bò sát màu cát này chỉ trở nên hung hãn khi phát hiện ra một nguồn ma lực đủ mạnh xâm nhập vào lãnh địa của nó.

Giá như lúc đầu, chỉ cần một giám định sư bịp bợm nào đó bí mật tiếp cận, rồi từ từ dẫn đội cấp A rút lui khỏi đây, thì có lẽ đã không cần phải rơi vào tình thế này.

Nhưng người đó lại đã cạn kiệt năng lượng chỉ vì phải đối phó với con quái yếu nhất nơi này.

— Chát!

Cuối cùng, không thể tránh khỏi một trận chiến trực diện.

Jung Ha-sung siết chặt thanh kiếm đỏ trên tay, mắt chăm chú nhìn con quái đang lao thẳng về phía mình.

— Phừng!!

Ngay lập tức, ma pháp sư hệ hỏa cấp S đứng bên cạnh tung ra một ma thuật chặn đường quái vật.

Một bức tường lửa màu xanh lam, không hề dao động mà bùng lên dữ dội, dựng lên trước mặt con quái như một cơn sóng dữ dội chặn đứng lối đi của nó.

— Grừ…!

Nhưng…

Con quái vật dị giới này dường như có một nhận thức về lãnh thổ mạnh đến mức dị thường.

— Soạt!

Nó lao thẳng qua bức tường lửa mà không hề do dự, rồi chĩa móng vuốt khổng lồ về phía người hùng của Hàn Quốc, kẻ đang đứng chắn trước những người cần được bảo vệ.

— KABOOM!

Tiếng va chạm vang lên tựa như sấm rền, dù trên thực tế chỉ là một thanh kiếm chạm vào một bộ móng vuốt.

"……?!"

Nhưng đúng vào khoảnh khắc đó.

— Kétttt…

Jung Ha-sung—người đang dùng kiếm chặn đứng con quái—đột nhiên cảm nhận được một điều kỳ lạ.

Mùi cháy khét…

Không phải là hương thơm dễ chịu của một bữa ăn ngon, mà là một mùi khó chịu, đầy u ám.

Khoan đã… cháy?

— BÙM!

Jung Ha-sung nghiến răng, dồn toàn bộ sức mạnh quái vật của mình để đẩy thanh kiếm về phía trước, khiến con quái bị đẩy lùi.

Nhưng dù khoảng cách đã được kéo giãn, khung cảnh trước mắt vẫn chẳng có gì thay đổi.

Con bò sát sáu chân vẫn đang gào thét trong đau đớn, khắp khuôn mặt của nó đen kịt vì cháy xém.

Chỉ vì chạm nhẹ vào bức tường lửa, mà lớp vảy của nó đã bị đốt cháy sao?

‘Sức tấn công của mình…’
Chỉ đến lúc này, người hùng của đất nước mới thực sự nhận ra sự thay đổi của chính mình.

Trước giờ, Jung Ha-sung chỉ đối đầu với những con mồi cấp A, kém xa về đẳng cấp. Vì vậy, ngoài việc cảm nhận tốc độ chinh phục hầm ngục nhanh hơn, cậu ta chưa từng thực sự thử nghiệm giới hạn tối đa của sức mạnh bản thân.

Cậu ta chưa từng tham gia những biến cố Mi-pil-yeon-han Ác Tính hay hầm ngục Kagoshima, những nơi có thể cho phép bản thân cọ xát với kẻ địch ngang cấp.

Nhưng giờ đây, lần đầu tiên, cậu ta đối đầu với một kẻ cùng đẳng cấp.

Và điều khiến Ha-sung phải ngỡ ngàng—chính là việc kỹ năng của cậu ta không chỉ hiệu quả, mà còn gây ra tổn thương nghiêm trọng ngay cả với một quái vật cấp S.

Không cần ai nói, cậu ta cũng đã hiểu.

‘Khác biệt rồi.’
Chính đây là kết quả mà Kim Gi-ryeo đã cố tình tạo ra.

Kỹ năng của Jung Ha-sung, sau khi được huấn luyện bởi sinh vật ngoài hành tinh, giờ đây đã đạt đến một cấp độ hoàn toàn khác.

Quá trình tối ưu hóa qua nhiều giai đoạn không chỉ giúp cậu ta hoàn thành mục tiêu bảo vệ đồng đội, mà còn đẩy bản thân lên một bước tiến đột phá.

— Vù…

Dòng khí nóng xoáy tròn, như một cơn gió lốc vô hình, len lỏi trong không trung.

Ngay khoảnh khắc đó—một vụ nổ màu xanh lam bất ngờ phát ra ngay trên mắt trái của con thằn lằn cát.

— KIAAAAHHHH!

— BÙM!

Lửa bùng cháy dữ dội.

Ngọn lửa vẫn chưa hoàn toàn ổn định, vẫn còn thiếu sót nên chưa thể duy trì sắc xanh đến cùng.

Nhưng như thế đã là quá đủ.

Ha-sung hít sâu, để luồng khí nóng lan tỏa trong phổi như một phần của hơi thở. Cậu ta nhìn đồng đội và cất giọng dõng dạc:

“Phòng thủ của nó yếu hơn tôi tưởng.”

“Gì cơ? Cậu nói gì?”

“Dù là boss cấp S, nhưng thể chất của nó yếu hơn dự đoán.”

Đây là kết luận chính xác được rút ra từ hàng ngàn lần chinh phục hầm ngục, cùng với kinh nghiệm thực chiến của một thợ săn đứng đầu bảng xếp hạng.

“Rốt cuộc, đám quái vật cấp S ở nơi này chỉ thuộc loại hạ đẳng trong cùng cấp độ mà thôi! Chúng ta sẽ chặn đường rút lui của nó trước, nếu thành công, lập tức chuyển sang chế độ vô hiệu hóa!”

Không cần một giám định sư đến tận nơi để phân tích.

Bằng kinh nghiệm và trực giác nhạy bén, những chiến binh lão luyện có mặt tại đây đã nhận định được chính xác cấp bậc thực sự của con quái vật.

Và khi đã xác định rằng có thể tiêu diệt kẻ địch trước mặt, nhiệm vụ của thợ săn lúc này chỉ còn lại một điều duy nhất.

“Những người bị mắc kẹt, hãy lùi xa khỏi tôi một chút. Bây giờ là lúc tôi làm việc rồi.”

Phải.
Dù gì đi nữa, một thợ săn không thể mãi chạy trốn mà không phản kháng.

Ngay lập tức, người nguyền rủa cấp S duy nhất trên thế giới giơ tay lên, kích hoạt nghi thức huyết mạch của mình.

Ánh mắt cô tràn đầy hắc khí, tập trung toàn bộ ý chí vào sinh vật đang đứng trước mặt—một kẻ thù của nhân loại chuyên săn lùng và ăn thịt con người.

Lời nguyền của sự thù hận sâu thẳm, đang dần bám lấy con quái vật.

****

— Uuuuuuuung…
Vài phút sau.

Từ phía cuối hành lang được trang trí bằng vàng, âm thanh quen thuộc vang lên.

Một rung động độc nhất, như tiếng gió rít qua khe đá thủng, mang theo chút gì đó ám muội và khó chịu.

Nhưng trong khoảnh khắc này, liệu có bao giờ thứ âm thanh ấy lại được mong đợi đến thế?

“Aaaa! Lối ra! Đó là lối ra đúng không?”

“Trời ạ! Không thể tin được!”

Tổ đội số 3 chính quy của Neo Sisters—đặc biệt là Ahn Yoon-seung và cậu nhóc út trong nhóm—mừng rỡ như điên khi nhìn thấy con đường thoát hiểm trước mắt.

“Hàn Quốc đúng là có tương lai sáng rực rỡ thật mà…”

“Đúng vậy. Bạn tôi bên Hội Hàn Tín từng nói có lời mời làm việc từ Canada, định di cư sang đó. Giờ tôi nghĩ chắc phải can nó lại mất.”

“Mà sao hội mình lại không có thợ săn cấp S nhỉ… Nhắc mới nhớ, thợ săn Kim đâu có thuộc hội nào, sao chẳng thấy ai cố gắng chiêu mộ anh ấy?”

Nhưng khác với sự phấn khích của các thành viên trẻ tuổi, những thợ săn kỳ cựu, bao gồm cả đội trưởng, lại có tâm trạng hoàn toàn trái ngược.

Xì xào…

Ngay cả khi có những thợ săn cấp S với thính giác siêu phàm đứng ngay trước mặt, họ vẫn không thể kìm lại những cuộc thảo luận đầy kinh ngạc của mình.

“…Ha…”

Nói thẳng ra.

Hạng 1 và hạng 2 của Hàn Quốc đã đơn độc hạ gục một Boss cấp S.

Đúng là con thằn lằn cát sáu chân này không thể so bì với Nuckelavee ở Hawaii hay Hắc Long của Nhật Bản, vì thể chất của nó thuộc dạng S cấp yếu nhất.

Nhưng dù sao thì—

Dù chỉ là một con quái vật cấp S yếu, nó vẫn đủ khiến hai thợ săn mạnh nhất Hàn Quốc thành ra thảm hại.

“Ha-sung, còn thuốc giảm đau không? Tôi uống một viên rồi mà vẫn đau muốn chết đây này.”

“Đây.”

“A~ cảm ơn! Cảm ơn nhiều!”

Dù thế nào đi nữa, đây vẫn là một chiến thắng đáng được ghi nhận.

Cánh tay của Seo Esther bị cào xé đến mức gần như nát bấy bởi móng vuốt của con quái vật. Cô nốc vội một viên thuốc giảm đau, hồi tưởng lại trận chiến vừa rồi.

‘Lúc bị xé da thịt, tôi đã nghĩ mình không nên dính vào chuyện này… Nhưng mà, rốt cuộc chúng tôi cũng hạ được nó.’

Trong trận chiến này, Jung Ha-sung đã tỏa sáng rực rỡ.

Bên trong miệng của con thằn lằn cát vốn có cơ quan bắn lửa, nhưng đáng tiếc cho nó…

Người giỏi nhất về hỏa thuật của Hàn Quốc đang có mặt tại đây.

‘Kỹ năng phòng thủ nguyên tố của Ha-sung mạnh đến mức này sao?’

Rốt cuộc, Kim Gi-ryeo đã dạy gì cho tên "người hùng của quốc dân" này vậy?

Seo Esther nhìn sang Ha-sung—người mà trước đây cô còn tưởng rằng có thể theo kịp, nhưng khoảng cách giữa họ giờ đã càng ngày càng xa.

Dù vậy, suy nghĩ đó cũng không kéo dài lâu.

Bởi vì ngay sau đó, bầu không khí bị thay đổi hoàn toàn bởi một giọng nói rạng rỡ.

“Ơ… Hả? Ngài Hội Trưởng của Hàn Quốc Ma Tháp!”

Ahn Yoon-seung—thành viên của Neo Sisters, cúi đầu thật sâu trước những tiền bối đã cứu mạng mình.

Và sau khi chỉnh trang tư thế, cậu ấy nhẹ nhàng đặt hai tay trước người rồi hỏi với vẻ mặt đầy thành kính.

“Xin chào! Cảm ơn mọi người rất nhiều vì đã đến giúp bọn tôi Nhưng… xin thứ lỗi cho tôi, thợ săn Kim Gi-ryeo đâu ạ? Anh ấy không vào hầm ngục này sao?”

“…À.”

“…Từ nãy đến giờ, sao tôi vẫn không thấy anh ấy đâu cả?”