"Vậy còn lý do anh kéo Seon Woo-yeon vào chuyện này là gì? Trong số nhân viên của Hiệp hội, có lẽ cô ấy là người duy nhất… từng có chút giao thiệp với tôi? Chỉ vì lý do đó mà lại đẩy một nhân viên vào tận hang ổ của kẻ mà anh nghi ngờ là quái vật à?"

Một kẻ làm ra những chuyện này thì làm sao có thể được xem là người tốt?

Câu nói tiếp theo được buông ra kèm theo một nụ cười méo mó, thoang thoảng mùi máu sắt tanh nồng.

Một cơ thể tóc vàng nhợt nhạt—vỏ bọc mới của Đại Ma Pháp Sư.

Có vẻ như chính hắn cũng hơi chột dạ, giống như câu ngạn ngữ Địa Cầu: "Kẻ trộm lại là người cầm gậy."

Tôi dùng giọng điệu mỉa mai để phản kích.

Chỉ cần kéo dài thời gian, tôi sẽ có thêm cơ hội để tạo ra một lời giải thích hợp lý.

"Thấy Justitia ở đây… có vẻ như lúc tôi bất tỉnh, anh đã gặp lại cô ấy rồi."

Mặc dù lời lẽ mang ý định đánh lạc hướng, nhưng càng về sau, tôi lại càng thực sự tò mò về một chuyện.

"Vị thợ săn cấp B đó… vẫn ổn chứ?"

Tôi hỏi về sự an toàn của Seon Woo-yeon rồi im lặng chờ đợi.

Mồ hôi lạnh lăn dài trên thái dương khô khốc.

Vài giây sau, kẻ chủ mưu của vụ bắt cóc lần ba cuối cùng cũng mở miệng.

"Cậu có vẻ tò mò nhiều chuyện nhỉ."

Ban đầu, tôi tưởng hắn định phớt lờ câu hỏi của tôi. Điều đó khiến tôi bất an. Nhưng may mắn thay, cuộc trò chuyện vẫn tiếp tục.

"Cậu tưởng tôi không kích hoạt [Khao Khát Sức Mạnh] ngay lập tức là vì tôi đang phân vân à?"

Có lẽ đó chỉ là một lời mỉa mai.

"Thợ săn Kim Gi-ryeo rốt cuộc là con người hay quái vật. Tôi không phải vì băn khoăn chuyện đó mà dừng lại đâu."

"Khụ!"

"Tôi không biến cơ thể cậu thành con nhím xanh, cũng không chặn họng cậu, cho phép cậu nói thoải mái như thế này… đơn giản vì tôi có nhiều điều muốn hỏi thôi."

"Khụ khụ."

Dù tôi đã liên tục khẳng định mình không phải quái vật, hắn vẫn không chịu tin.

Giữa chừng, Kang Chang-ho đột ngột nện một cú đấm vào chiếc đinh xanh cắm gần yết hầu tôi.

Tôi nghiến răng, khẽ nghiêng đầu tránh sang một bên.

Nhưng hắn chẳng hề bận tâm, thậm chí còn tỏ ra khá điềm đạm khi nói tiếp.

"Nhân viên của Hiệp hội vẫn ổn, đừng lo. Justitia chỉ là do tôi sai người đến lấy lại thôi. Ban đầu, vai trò của cô ta vốn là ‘sống sót,’ tôi có lý do gì để động đến chứ?"

"Vai trò?"

"Bây giờ cậu lại quan tâm đến chuyện đó à?"

Đáng lẽ ra tôi nên cảnh giác ngay từ lúc hắn trở nên quá rộng lượng.

"Đúng vậy. Nếu cậu trả lời thẳng thắn những câu hỏi của tôi, thì để đổi lại, tôi sẽ nói cho cậu biết tình hình của Seon Woo-yeon."

Rồi hắn tiếp tục.

"Cậu có biết quá trình tạo ra Cổng diễn ra như thế nào không?"

Có vẻ như thợ săn Cấp S thứ ba của Hàn Quốc có hứng thú đặc biệt với những không gian đến từ thế giới khác.

Trong căn phòng tối om, hàng loạt câu hỏi liên tiếp được hắn ném ra.

Về Hầm ngục.

Về kỹ năng.

Về vật phẩm và quái vật.

Dù không phải nhà nghiên cứu, nhưng bất kỳ ai sống trong thời đại Dungeon Shock (hầm ngục) cũng sẽ tò mò về những chủ đề này.

Tuy nhiên, cách hắn đặt câu hỏi lại luôn dựa trên giả định rằng tôi chính là nguồn cơn của thảm họa Cổng.

Dù có những câu hỏi tôi biết chính xác câu trả lời, tôi vẫn không thể đưa ra lời giải thích suôn sẻ.

"Tôi không biết gì cả…"

Cuối cùng, tôi đành duy trì một lập trường nhất quán đến tận cuối buổi thẩm vấn.

"Không biết gì à?"

"Đúng vậy, tôi không biết gì cả."

Lạch cạch.

Một âm thanh kim loại sắc lạnh vang lên đâu đó.

Kang Chang-ho nhấc lên một chiếc đinh xanh khác từ bàn thao tác gần đó.

"Phản ứng của cậu hoàn toàn đúng như tôi đã dự đoán. Nhưng mà… dù cậu có nói tiếng Hàn thành thạo đến đâu, nếu cứ tiếp tục ra vẻ không biết gì như vậy…"

Hắn nhếch mép cười nhạt rồi lạnh lùng buông lời.

"Sớm muộn gì cậu cũng sẽ hối hận thôi."

Rồi hắn tiết lộ một sự thật gây sốc.

"Ha ha. Thực ra, trước đây tôi cũng đã gặp ‘những người bạn’ của cậu rồi. Tất cả bọn họ đều giả vờ không biết gì… và đều chết cả."

Những người được cho là bạn của tôi đã sớm trở thành những nạn nhân đáng thương từ lâu.

Khoan đã… có gì đó không ổn.

Bởi vì tôi…

‘Chưa từng có bạn bè nào ở Alphauri cả.’

Làm sao có thể giết một thứ vốn chưa từng tồn tại trên đời chứ.

Mồ hôi lạnh rịn ra, như thể tôi vừa nghe phải một câu chuyện kinh dị.

Giữa việc động mạch cảnh bị siết chặt và những chiếc đinh cắm sâu vào cổ, tôi liên tục phải chịu những đòn tra tấn, khiến nhận thức của tôi trở nên mơ hồ trong chốc lát. Một cảm giác bất an mơ hồ trào lên trong lòng.

Nhưng khi lý trí lạnh lùng quay trở lại, tôi lập tức nhận ra điều đó.

Cái từ "bạn bè" mà Kang Chang-ho vừa nói không phải chỉ mối quan hệ thân thiết theo nghĩa đen.

Hắn chỉ đang dùng nó để ám chỉ một nhóm sinh vật thuộc cùng một chủng loài mà thôi…

‘Ở Trái Đất, chỉ cần là cùng một chủng tộc cũng có thể gọi là bạn sao?’

Dù vậy, sự tò mò trong tôi vẫn chưa được giải đáp hoàn toàn.

‘À phải rồi. Hắn đang nghĩ mình là một Ký Sinh Thể đã bám vào thân xác này.’

Tại sao những sinh vật ký sinh ngoài vũ trụ đó lại bắt đầu thực hiện Bám Thân vào đúng dịp kỷ niệm tám năm Dungeon Shock?

Hoặc có lẽ, Kang Chang-ho không chỉ nghi ngờ Ký Sinh Thể, mà còn đang nhầm lẫn một thực thể nào khác là kẻ tạo ra Cổng?

Hay còn một khả năng nào khác nữa…?

"Hừm."

Những câu hỏi cứ nối tiếp nhau mà chẳng có cách nào để tìm ra lời giải.

"Bị đe dọa mà nét mặt không hề thay đổi nhỉ."

Tiếc thay, sự bế tắc này không chỉ có tôi mà còn lan sang cả Kang Chang-ho.

Cuộc đối thoại tiếp tục thêm một lúc nữa.

Nhưng sau khi không thu thập được thông tin đáng giá nào từ những câu nói lặt vặt đó, hắn đành phải chuyển sang bước tiếp theo.

"Nếu cậu thực sự là một đặc vụ chính phủ thì có khi còn đáng tin hơn đấy."

Hắn bất ngờ bắt đầu một cuộc tra tấn có chủ đích.

****

Năm phút trôi qua.

‘Một Ký Sinh Thể đã bám thân, dù yếu đi, vẫn rất khó giết nếu không có phương pháp thích hợp. Không, nghĩ lại thì, nếu Kang Chang-ho có thể tra tấn một kẻ bị Ký Sinh và vẫn sống sót đến giờ, thì hắn cũng chẳng phải dạng vừa.’

Trong đầu, tôi vẫn bình tĩnh sắp xếp lại suy nghĩ.

Nhưng thực tế thì… ba chiếc đinh xanh khác đã cắm sâu vào cơ thể tôi.

Không có cuộc đối thoại nào xen vào giữa quá trình này, nhưng có thể đoán được rằng Kang Chang-ho đã làm vậy để khống chế tôi chặt chẽ hơn.

"Haa…"

Bị xiên thêm mấy cây kim loại đã là chuyện nhỏ.

Câu hỏi bây giờ là—tôi phải làm gì tiếp theo?

"…Thợ săn Kang."

Những chiếc đinh cản trở lời nói của tôi, khiến phát âm trở nên méo mó.

"Nhưng… làm sao… anh vẫn còn sống… sau khi chạm trán với những kẻ tạo ra Cổng?"

Tôi đã cố gắng điều chỉnh cách gọi để phù hợp với quan niệm của con người Trái Đất, nhưng câu trả lời tôi nhận lại thật tàn nhẫn.

"Nếu chúng sẵn sàng hợp tác trả lời câu hỏi của tôi, thì chắc tôi đã ngồi vào vị trí của cậu rồi. Tôi đâu cần phải đứng đây chứ?"

"……"

"Mấy điều tôi vừa nói chỉ là do bực bội vì bọn chúng còn không thể tạo ra một cái Cổng tử tế. Đừng để ý làm gì."

Dù tôi đã kiên nhẫn trả lời tất cả câu hỏi của hắn, nhưng đến cuối cùng, thái độ của Kang Chang-ho vẫn không thay đổi.

Xin lỗi cũng vô ích.

Dùng sự đáng thương để lay động hắn cũng không có tác dụng.

Giữa chừng, tôi đã thử thuyết phục hắn rằng chúng tôi nên hợp tác để tìm ra kẻ thực sự đứng sau việc tạo ra Cổng, thay vì đấu đá lẫn nhau.

Nhưng hắn chỉ nhún vai và đáp lại: "Nếu cậu chỉ là một người bình thường chứ không phải quái vật, thì tôi lại càng không có lý do gì để làm đồng đội với cậu."

Tôi thực sự không còn gì để nói nữa.

"Bắt đầu thấy bực mình rồi đây."

Thành thật mà nói, tôi chỉ muốn xé toạc lồng ngực của Kang Chang-ho ra ngay lập tức.

Nhưng đó là chuyện bất khả thi.

Nếu ví năng lượng ma thuật như kích cỡ của một vật thể, thì sự chênh lệch giữa tôi và hắn cũng giống như một quả trứng sống và một tảng đá vậy.

Nếu cả hai đều là ma pháp sư cấp cao, thì tôi còn có thể làm gì đó. Nhưng với nguồn năng lượng ma thuật hạn chế của Cấp F, việc vượt qua sự chênh lệch tuyệt đối này gần như là bất khả thi.

Thậm chí, tôi còn không thể giết chết một kẻ Cấp B ngay lập tức, nên mới phải sử dụng kết quả giả của Justitia để đe dọa Seon Woo-yeon hôm đó.

"Chết tiệt."

Dựa vào người khác để cứu mình cũng không khả thi.

Chỉ riêng việc Kang Chang-ho có thể bắt cóc tôi thành công đã chứng minh rằng hắn đã tính toán đến cả những tình huống đó.

Trước khi tôi bị nhốt vào tầng hầm này…

Jung Ha-sung đang bận rộn chinh phục Cổng theo lệnh chính phủ.

Seo Esther thì đang ở Ma Tháp Hàn Quốc.

Nhưng tôi lại quá tập trung vào việc thu hút sự chú ý của Kang Chang-ho sang Seon Woo-yeon, lo sợ rằng hắn sẽ nhắm vào cô ấy, và kết quả là… tôi đã hoàn toàn thất bại.

Tất cả phản ứng đều quá muộn màng.

Chỉ mất khoảng bảy phút để căn hộ của tôi sụp đổ.

Làm sao Esther có thể từ Guro-gu chạy đến rìa Mapo-gu trong khoảng thời gian đó?

Trừ phi cô ấy sử dụng một vật phẩm dịch chuyển có thể tăng tốc cực nhanh, nhưng đúng lúc đó trời lại mưa bão, khiến những ma đạo cụ bay cũng bị vô hiệu hóa.

"Giờ nghĩ lại, Kang Chang-ho này tính toán cả đến thời tiết nữa à?"

Nhìn một chi tiết nhỏ cũng có thể đoán ra được cả bức tranh lớn.

Một kẻ có thể lên kế hoạch kỹ lưỡng đến mức này chắc chắn đã chuẩn bị cả biện pháp đối phó với những kẻ truy đuổi.

"Ha."

Mệt mỏi quá.

Tôi cảm thấy bực bội đến mức phải dừng lại để suy nghĩ một chút.

Như vậy, tôi không thể trông chờ vào bất kỳ sự trợ giúp nào từ bên ngoài. Một ý nghĩ lóe lên trong đầu—có lẽ tôi nên chọn cái chết trong danh dự thay vì để bị hạ gục bởi [Khao Khát Sức Mạnh]?

Nếu Cấp S thứ tư của Hàn Quốc—tức là tôi—để lại một tin nhắn cho Esther với nội dung: "Kang Chang-ho đã đến tìm tôi." và sau đó chết đi, thì…

Tên bắt cóc đó chắc chắn sẽ gặp rắc rối lớn khi hoạt động tại Hàn Quốc.

"Hừm."

Nhưng rồi, tôi lại tự hỏi—liệu báo thù sau khi chết thì có ý nghĩa gì không?

Cái gọi là Thoát Khẩn Cấp thực chất chỉ là một cách nói hoa mỹ cho việc tự hủy. Điều đó liệu có phải là lựa chọn tốt nhất?

"Hmm?"

Khi tôi còn đang đắm chìm trong suy nghĩ, thì…

Lộp bộp.

Tôi cúi đầu xuống trong tình trạng bị trói bởi ma đạo cụ.

Bằng giác quan tinh tế, tôi đã phát hiện ra một sự bất thường.

"Cái này là…"

Ngay cả một thợ săn Cấp S với khả năng điều khiển ma lực bẩm sinh như Kang Chang-ho, hơn nữa còn sở hữu một cơ quan cảm giác phụ trợ như Mắt Rồng, cũng không thể nhận ra điều này.

"Cổng?"

Một thứ gì đó sắp xuất hiện.

Tôi dồn toàn bộ sự tập trung để quan sát mặt đất.

Không giống như trước đây, giờ tôi đã có được Phổi Rồng.

Kết quả là, lần này, dòng chảy ma lực xuất hiện dưới lòng đất còn rõ ràng hơn rất nhiều so với sự kiện xảy ra ở tầng cao nhất của Ma Tháp Hàn Quốc.

"Đúng rồi."

Xét đến hoàn cảnh hiện tại của tôi, đây có thể gọi là một sự trùng hợp may mắn đến đáng kinh ngạc.

"Này, Kim—"

Ngay lúc đối phương định gọi tên tôi sau một hồi im lặng…

Tôi cũng mở miệng.

Nhưng thứ trào ra từ khoang miệng tôi không phải là giọng nói mà là… máu.

"…!"

Tôi đang ho ra máu.

Rất nhiều.

Máu chảy dọc theo cổ tôi, nhỏ xuống không ngừng.

"Cậu đang làm cái gì vậy?"

Dòng chảy ma lực giống như ở Mê Cung Bạch Y lại một lần nữa từ từ lan rộng từ lòng đất.

Nhận ra điều đó, tôi lập tức tắt hệ thống miễn nhiễm với cơn đau.

Ngay lập tức, nội tạng tôi như bị một con dao nung đỏ đâm xuyên qua.

"Chảy máu à."

Chỉ cần nhìn triệu chứng, có thể đoán rằng tôi vừa tạo ra một vết thương giả trông giống như bị một sinh vật biển nguyền rủa.

Tác dụng phụ của San Hô Gián Điệp vốn không liên quan gì đến hiệu ứng [Bảo Hộ], và xuất huyết dạ dày lần này cũng không phải là một phản ứng của ma đạo cụ, mà là hiệu ứng nguyên bản của vật phẩm.

Nếu nhìn lại cuộc đời mình, tôi chưa bao giờ ngừng gặp xui xẻo.

Ở kiếp trước, tôi đã trải qua quá nhiều nghịch cảnh, vậy mà kiếp này vẫn không suôn sẻ.

Ngay khi vừa tái sinh, tôi đã bị mắc kẹt trong một cơ thể Cấp F.

Bị các pháp sư nguyên thủy để mắt tới, và bị bắt cóc tận ba lần.

"Cậu không định tự cắn lưỡi để chết đấy chứ?"

Nhưng giờ đây…

Cơ hội đã xuất hiện.

Không ai có thể bất hạnh mãi mãi.

Bằng cách nào đó, sự cân bằng của vận mệnh cũng phải đưa đến một cơ hội cho tôi.

Và giờ, tôi đã nắm lấy cơ hội đó—tái hiện lại tác dụng phụ của San Hô Gián Điệp và nôn máu xuống đất.

Bằng hành động này, tôi đang gửi đi một tín hiệu.

Mồi của các người đang ở đây.

"…?"

Ngay trên mảnh đất này, một nguồn dinh dưỡng ngon lành—một trái tim đầy ma lực—đang chờ đợi.

Nếu tôi cám dỗ đủ chân thành, những Ký Sinh Thể đang thiết lập bẫy có thể sẽ phản ứng.

"Từ bên trong sao…?"

Thấy cơ thể tôi có biểu hiện bất thường, Kang Chang-ho tiến đến gần.

Hắn dùng tay tách miệng tôi ra để kiểm tra, nhưng ngay khoảnh khắc đó, máu từ cơ quan tiêu hóa trào ra ào ạt.

Sự ngạc nhiên thoáng hiện trong giọng hắn.

Nhưng điều đó chỉ kéo dài một giây.

"…!?"

Ngay lập tức, chiếc hộp mồi mới được hoàn thiện.

Và chiếc bẫy đó bắt đầu vươn tay về phía sinh vật mà nó cảm nhận được.

****

Khi tôi mở mắt, trước mặt tôi là một không gian trắng toát quen thuộc.

"Thành công rồi."

Những bẫy của kẻ xâm lược ngoài hành tinh không bao giờ bắt nhầm vật thể vô tri vô giác.

"cấp EX , huh?"

Trong quá trình bị dịch chuyển vào không gian này, tôi đã thoát khỏi những ràng buộc của ma đạo cụ một cách tự nhiên.

Tôi cử động nhẹ cánh tay đã cứng đờ vì bị trói lâu, rồi nhanh chóng quan sát xung quanh.

"Không phải cấp A, cũng chẳng phải cấp S… Trong một cấp EX như thế này, chắc chắn tôi sẽ chiếm ưu thế trong cuộc chinh phục. Nếu tên đó cũng bị cuốn vào đây, thì bây giờ tôi chỉ cần nhanh chóng bỏ hắn lại và bỏ trốn là được!"

Ban đầu, đó là suy nghĩ của tôi.

Nhưng ngay khi mắt tôi dần thích nghi với ánh sáng trong không gian này…

"…!"

Cặp mắt của Kim Gi-ryeo chạm đến một tấm bia đá nằm ở một góc căn phòng.

Ngay khoảnh khắc tôi đọc được nội dung trên đó, toàn bộ kế hoạch trong đầu tôi ngay lập tức thay đổi.

"Khoan đã, không được. Đây không phải là nơi để bỏ trốn…"

Tôi đã từng…

Ở một thời điểm rất xa trong quá khứ.

Tôi đã thấy một cái bẫy y hệt như thế này trước đây.

"Hay lắm, Kang Chang-ho! Nhân cơ hội này, ta sẽ giết ngươi bằng chính cơ chế của Cổng!"