『Lòng người có thực sự có giá trị không?

Trên đời này, giá trị vốn dĩ là thứ có rồi lại mất,
giá cả cũng luôn dao động theo thời gian.

Vậy nên ta không màng đến hỷ, nộ, ai, lạc, bi, khủng, kinh,
chỉ tôn sùng những gì thuộc về kẻ chiến thắng.』

Căn phòng hình thang được bao phủ bởi một màu trắng toát.

Tôi đưa mắt nhìn lại tấm bia đá đứng sừng sững giữa trung tâm căn phòng.

‘Dù đã được dịch sang tiếng địa cầu…’

Thế nhưng, dù đọc đi đọc lại, tôi vẫn cảm thấy câu chữ này có gì đó quen thuộc.

Cách diễn đạt vòng vo, khó hiểu cứ như đang bắt người đọc đuổi theo những áng mây trôi. Nhưng mà thôi, bản chất của Ký Sinh Thể vốn đã thế, tôi cũng chẳng muốn bận tâm làm gì.

‘Giống hệt nhau.’

Câu chữ nói rằng giá trị có rồi lại mất, hay việc tôn sùng bất cứ thứ gì thuộc về kẻ chiến thắng…

Dạng mở đầu đặc trưng này, tôi đã từng thấy một cái Hộp Thực Nghiệm có cùng nội dung ở quê nhà.

Nhớ lại thì, những trận chiến với Ký Sinh Thể trước đây thật sự phiền phức đến mức tôi chẳng muốn nghĩ đến. Nhưng ít nhất, kinh nghiệm trong quá khứ cũng giúp ích trong tình huống hiện tại.

Đúng là chỉ cần không ngừng cố gắng đối diện với thực tại, rồi một ngày cũng sẽ gặt hái được thành quả.

‘Hừm.’

Nhưng vẫn không thể chủ quan. Trước tiên, phải kiểm tra bước tiếp theo đã.

【Quy tắc】

Một: Cả hai người đều chọn ‘xanh’ → Không có vấn đề gì.
Hai: Một người chọn ‘xanh’, một người chọn ‘vàng’ → Người chọn ‘xanh’ chịu thiệt hại nặng nề.
Ba: Cả hai người đều chọn ‘vàng’ → Cả hai đều chịu thiệt hại nhẹ.
 

Tốt lắm, vậy là chắc chắn rồi.

‘Chính xác là cái Hộp Thực Nghiệm đó!’

Khi đọc được những dòng chữ xuất hiện trên cánh cửa hướng về phía bắc – nơi có vẻ là lối đi tiếp theo trong Hầm ngục, tôi mới thực sự yên tâm mà bộc lộ niềm vui.

Hai tay tôi siết chặt thành nắm đấm.

Việc tồn tại của bộ ba điều kiện này đủ để xác nhận bản chất của nơi tôi đang đứng.

‘Thêm vào đó, nếu nhớ lại tình huống lúc bị dịch chuyển, thì Kang Chang-ho hẳn cũng bị đưa đến đây…!’

Loại Cổng cấp EX  không theo kịch bản.

Vai trò của nó là gì?

Như tôi đã từng nhắc đến trước đây, dạng Hầm ngục này thường dùng để kiểm tra các đặc điểm của chủng loài thống trị.

Dữ liệu mà ký sinh thể muốn thu thập có thể là mức độ trí tuệ của cả loài.

Không giống như Cổng Xanh, nơi chỉ cần đánh bại quái vật trước mắt là xong, không gian trắng này được thiết lập để tạo ra những tình huống bất thường nhằm quan sát phản ứng của con người.

‘Để xem nào.’

Nói thẳng ra,

bản chất của Cổng cấp EX  này chính là một nơi để kiểm tra sự hợp tác và xung đột trong nội bộ nhân loại.

‘Không sai, dù có nhìn bao nhiêu lần cũng không thể nhầm được.’

Khục khục.

Tôi bật cười khẽ.

Dù gì thì Ký Sinh Thể cũng có giới hạn về mặt sáng tạo.

Chúng thường xuyên tạo ra những Hộp Thực Nghiệm gần như giống hệt với những cái từng xuất hiện trước đây. Nhưng hôm nay, chính sự thiếu sáng tạo đó lại khiến tôi thực sự biết ơn.

Vì tôi đã từng tự tay tháo dỡ không ít thiết bị quan sát hợp tác này khi nó xuất hiện ở quê nhà trong kiếp trước.

‘Ký Sinh Thể, lũ sâu bọ các ngươi cũng có ngày vô tình giúp người khác đấy chứ…!’

Biết trước cách giải quyết Hầm ngục, thế giới xa lạ này chẳng còn là nỗi sợ hãi đối với tôi.

Ngược lại, nó giống như một chiếc bình ma thuật, chỉ cần làm đúng theo công thức là có thể nhận được kho báu.

Chỉ có một vấn đề nhỏ… Nếu những đáp án tôi đã thu thập từ Alphauri bị rò rỉ đến hành tinh nguyên thủy này, thì mọi chuyện sẽ khác hẳn.

‘Hừm.’

Leng keng.

Ngay lúc đó, một âm thanh trong trẻo bất chợt vang lên.

Đó là âm thanh của những chiếc đinh thép màu xanh, thứ từng ghim chặt ai đó xuống, giờ đây lăn lóc trên sàn nhà.

Vừa rút từng chiếc đinh cắm vào cơ thể, tôi vừa cân nhắc suy nghĩ của mình.

Nhưng dù đã dành kha khá thời gian để suy xét, tôi vẫn không tìm ra cách tiếp cận nào mới.

‘Nghĩ thế nào đi nữa thì dù có động não một mình, kết quả cũng chẳng thay đổi.’

Nếu Kang Chang-ho cũng biết cách phá giải Hầm ngục này…

Thì việc bị đưa vào Cổng EX cấp chỉ càng khiến tình hình thêm rối ren. Nhưng dù sao, tri thức trong đầu người khác vốn là biến số chẳng ai có thể kiểm soát được.

Thôi thì cứ tiến lên trước đã.

[Mở cửa ☞]

Ồ, chữ viết rõ to, dễ nhìn đấy chứ.

‘Lối đi thẳng vẫn y nguyên như trước…’

Rầm rầm rầm.

Tôi vận dụng chút sức lực ít ỏi của một thợ săn cấp F, gắng sức đẩy cánh cửa trước mặt.

Và ngay sau đó, một khung cảnh quen thuộc hiện ra—một không gian kín màu trắng, kiểu nơi thường thấy trong các Cổng Đặc Biệt trên Trái Đất.

Diện tích tầm khoảng 13 pyeong (khoảng 43m²).

Ở giữa căn phòng có hai cột trụ hình chữ nhật đứng sừng sững, sáng rực đến mức chói mắt—nếu nhớ không nhầm thì Alphauri vốn là loài đánh giá mọi thứ chủ yếu qua âm thanh, vậy nên mỗi khi thấy thứ gì quá lòe loẹt, bọn chúng thường mô tả theo kiểu “ồn ào” thế này.

Chiều cao của chúng xấp xỉ hai lần Kim Gi-ryeo, nhưng bề rộng lại chỉ bằng một nửa cậu ấy. Với cảm quan của người Trái Đất, đây có lẽ được coi là một kết cấu khá cao và mỏng.

‘Quả nhiên, lũ Ký Sinh Thể này đúng là cuồng tín với tín hiệu ánh sáng…’

Bốp!

Ngay khi phát hiện ra những cột trụ bí ẩn trong phòng, tôi chẳng hề do dự mà đấm thẳng vào cây cột được sơn màu xanh lam.

Xoẹt xoẹt…
Ngay lập tức, một luồng sáng cùng màu bắt đầu lan ra từ chân trụ, như một dòng mực loang trên giấy.

Ánh sáng ấy nhanh chóng lan rộng, trườn lên tận trần nhà, như một cách để công bố sự lựa chọn của người tham gia.

Leng keng.

Sau khi xác nhận tất cả những hiện tượng vừa xảy ra, tôi quay lại vị trí cũ và tiếp tục nhổ nốt những chiếc đinh còn sót lại trên cơ thể.

Con xúc xắc đã được tung. Giờ chỉ còn đợi hồi đáp từ phía bên kia.

‘Chậc, mấy cái đinh cắm sau lưng khó rút quá.’

Tôi vặn tay ra sau, cố gắng gỡ bỏ chúng trong khi lặng lẽ suy nghĩ.

Do đang ở bên trong Cổng, lời nguyền của Seo Esther vốn luôn đeo bám tôi cũng bị gián đoạn. Nghĩa là từ giờ trở đi, toàn bộ quá trình phá giải Cổng cấp EX sẽ quyết định tất cả.

Cũng giống như kỹ năng Người Tìm Kiếm của Seon Woo-yeon, bản chất của ma thuật vốn là như vậy.

Khi mục tiêu bước vào một không gian biệt lập như Hầm ngục, đặc biệt là những nơi sử dụng phép thuật sơ khai như thế này, thì hầu hết các loại chú thuật sẽ mất dần hiệu lực.

‘Ngay cả khi lời nguyền bám chặt lấy người, muốn chạy thoát cũng đã là chuyện gần như bất khả thi…’

Khoan đã.

Hồi nãy, lúc còn ở bên Kang Chang-ho, hắn có biểu hiện khó khăn khi di chuyển không nhỉ?

‘Không, rõ ràng hắn vẫn đi lại bình thường.’

Mà cũng đúng thôi.

Gã đó là người Trái Đất, lại có thói quen giấu không ít ma đạo cụ trên người.

Biết đâu trong đống tạo tác lộn xộn đó lại có một món gì đó giúp giảm bớt tác động của lời nguyền thì sao?

‘Hơn nữa, hắn còn mặc áo tay ngắn, vậy mà vết bỏng lúc trước đã biến mất sạch. Nghĩa là quá trình hồi phục đã hoàn tất. Nếu đối đầu trực diện, tôi chắc chắn sẽ bị nghiền nát mất.’

Leng keng.

Trong lúc suy nghĩ, tôi đã rút nốt chiếc đinh thép xanh cuối cùng ghim trên bắp tay phải.

Một dòng máu đỏ trào ra từ khóe miệng, chảy dọc theo cằm xuống.

Nhưng chuyện nhỏ.

‘Dù gì thì từ giờ còn bị thương dài dài, cứ để dành mà trị một thể.’

Tôi đưa tay quệt bừa lên cánh tay của cái xác gần đó để lau sạch máu, dù biết rằng cũng chẳng cải thiện được bao nhiêu.

Nhưng ngay lúc đó—

Rầm rầm rầm!

Giống như những bánh răng đá khổng lồ đang quay tròn, một tiếng gầm chấn động vang lên khắp không gian.

Cùng lúc đó, cánh cửa bị đóng chặt phía trước đột ngột mở ra…

"Aaaaargh!"

Ngay khoảnh khắc ấy.

Một tia sét giáng xuống từ hư không, dù nơi này vốn không hề có bầu trời.

Xoẹt!

Tiếng vang chói tai như một con côn trùng bị giẫm nát.

Hoặc có lẽ giống âm thanh thứ gì đó bùng cháy dữ dội.

Và ngay sau đó, có một kẻ ngã gục xuống.

"Khụ… Khụ…!"

Không phải ai khác, chính tôi đã trở thành nạn nhân của đòn tấn công từ Hầm ngục.

Nhìn bề ngoài, nó có vẻ giống ma pháp thuộc tính điện, nhưng bản chất thì khác hẳn.

Cánh tay phải của tôi như thể bị thiêu rụi đến tận gốc, cơn đau dữ dội lan khắp cơ thể.

Bị trúng đòn, tôi không cách nào chống cự, cơ thể ngã rầm xuống đất như một khúc gỗ vừa bị đốn hạ.

"Ư… Ưgh…"

Nhưng mặc cho tổn thương nghiêm trọng đến mức này.

Khóe miệng của ai đó lại từ từ nhếch lên, nở một nụ cười mỉm.

Tới đây, tôi có thể khẳng định một điều.

Kang Chang-ho, kẻ đang bị mắc kẹt cùng tôi trong Hầm ngục này—hắn hoàn toàn không biết cách phá giải nó!

‘Tuyệt!’

Câu thần chú vừa giáng xuống tôi chính là…

【Trường hợp 2: Một người chọn ‘Xanh’, một người chọn ‘Vàng’ → Người chọn ‘Xanh’ chịu thiệt hại nặng nề】

Chỉ khi điều kiện này được đáp ứng, phép thuật mới được kích hoạt.

Nghĩa là hắn đã cố tình chọn màu vàng.

Phải rồi. Dù sao thì…

Với một kẻ không biết gì về cơ chế của Hầm ngục, cứ nhắm mắt chọn vàng là phương án có lợi nhất.

【QUY TẮC】

Trường hợp 1: Cả hai người đều chọn Xanh → Không có vấn đề gì.
Trường hợp 2: Một người chọn Xanh, một người chọn Vàng → Người chọn Xanh chịu tổn thương nghiêm trọng.
Trường hợp 3: Cả hai đều chọn Vàng → Cả hai chịu tổn thương nhẹ.
 

Nếu phân tích nội dung được ghi lại ở lối vào Hầm ngục,

Thì nơi này chẳng khác nào một phòng thí nghiệm về sự tin tưởng.

Màu xanh—nếu diễn giải theo nghĩa rộng hơn trong tiếng Hàn, thì nó chính là biểu tượng của niềm tin dành cho đối phương.

Nếu cả hai người chơi đều tin tưởng lẫn nhau, họ sẽ chọn Xanh liên tiếp và có thể rời khỏi nơi này mà không bị tổn hại.

Nhưng vấn đề nằm ở điều kiện số 2.

‘Aaaah! Đau chết đi được! Mình phải kích hoạt lại khả năng kháng đau ngay lập tức!’

Bất kỳ ai chọn Xanh (tức là tin tưởng đối phương) mà bị phản bội,

sẽ phải đối mặt với thực tế tàn khốc này—

Mất đi một phần cơ thể, bị thiêu rụi đến mức không thể nhận ra.

Nếu suy nghĩ một cách hợp lý, tốt nhất là cứ liên tục chọn Vàng để đảm bảo an toàn cho bản thân.

"Haa… Hahaha…"

Nhưng nếu đời chỉ đơn giản như vậy, thì còn gì thú vị nữa?

Một đứa con nhà giàu thừa kế gia sản ngành thép cũng cần trải qua vài sóng gió trong đời mới được.

‘Mình đã đoán trước được chuyện này!’

Bây giờ, bất kể hắn có làm gì, cũng không thể đảo ngược kết quả nữa.

Tôi kích hoạt phép hồi phục, chữa lành cơ thể rồi đứng dậy.

Sau đó, tôi bước thẳng vào căn phòng mới mở và không do dự chọn lại cây cột màu xanh.

-Bốp!

Từ giờ trở đi, tôi chỉ cần lặp lại hành động này mà thôi.

‘May mà sét trong Hầm ngục này gây sát thương dựa theo chỉ số ma lực. Nếu là sát thương cố định, chắc mình đã bị nướng thành than rồi…’

Vài giây sau, hình phạt ở phòng thứ hai lại kích hoạt.

Xoẹt!

Lần này, điện giật mạnh đến mức tôi cảm thấy cổ mình bỏng rát.

Có vẻ như thằng khỉ đó lại chọn Vàng rồi.

‘Thật luôn hả?’

Thật là… cạn lời.

‘Hắn biết rõ tôi đã chọn Xanh, vậy mà vẫn cứ chọn Vàng sao?’

Nhờ vậy, tôi đã kiếm được một lượng "điểm thắng" kha khá. Nhưng khi chưa biết tổng số phòng trong Hầm ngục là bao nhiêu, tôi không thể thay đổi cách hành động của mình.

Để giữ vững lợi thế, tôi quyết định tiếp tục chọn cùng một cột trụ trong căn phòng tiếp theo.

Như thể thẳng chân đá bay biểu tượng của sự tin tưởng—thứ mà người ta thường liên tưởng đến màu xanh thẳm của đại dương.

‘Cú sốc mạnh hơn mình nghĩ đấy. Nếu hắn cứ tiếp tục chọn Vàng đến cùng, thì có khả năng lượng hồi phục của mình sẽ không đủ mất…’

Một phần trong tôi có chút lo lắng về điều đó. Nhưng trên hết, niềm vui của chiến thắng vẫn áp đảo hơn.

Vừa chờ đợi kết quả, tôi vừa khe khẽ ngân nga giai điệu của một bài quảng cáo của siêu thị A mà tôi từng nghe trên ứng dụng xem video trực tuyến.

-Rầm rầm rầm!

Nhưng lần này cũng chẳng khác gì trước.

Lại là kết quả nhàm chán đến mức khiến tôi phát chán.

Cùng với đó, mùi khét của thứ gì đó bị thiêu cháy tràn ngập không gian.

Dính chưởng một lần nữa.

Dính chưởng một lần nữa bởi cái ảo ảnh sét đánh, thứ có thể dễ dàng đẩy một người vào tình trạng trọng thương.

‘Khỉ thật, đến lần thứ ba rồi đấy.’

Thú thật, tôi cứ nghĩ ít nhất đến lần thứ ba thì hắn cũng sẽ chọn Xanh một lần.

Chẳng lẽ đạo đức của con người có thể tụt dốc đến mức này được sao?!

Tôi lầm bầm chửi rủa trong đầu rồi lê bước sang phòng kế tiếp.

Tôi đang cố giảm thiểu việc sử dụng phép hồi phục để tiết kiệm năng lượng hết mức có thể.

-Cạch.

‘Thật ra, chỉ cần chạm nhẹ cũng được công nhận mà.’

Nhưng có gì đó không ổn.

Những phòng trước đây, hắn mất đâu đó khoảng 30 giây để quyết định.

Vậy mà lần này, dù đã chọn cột trụ từ lâu, cánh cửa vẫn chưa hề mở ra.

Cơ chế của nơi này là phải đợi cả hai người chơi đưa ra lựa chọn thì mới có thể tiến tiếp.

‘Hửm?’

Tên Trái Đất đó, kẻ nãy giờ cứ không ngần ngại chọn Vàng, bỗng dưng lại chần chừ.

Có lẽ do thấy tôi đã ăn phạt hai lần mà vẫn cứ ngoan cố chọn Xanh, nên hắn cảm thấy kỳ lạ chăng?

‘Hah, giờ mới để ý à? Nhưng muộn rồi, nhóc ạ.’

Dù vậy, sự do dự của hắn cũng không kéo dài lâu.

Tôi thoáng nghĩ, nếu hắn cứ trì hoãn mãi để ép đối thủ chết đói thì sao đây?

Nhưng ngay lập tức, tôi nhớ lại…

Kang Chang-ho cũng bị kéo vào đây với một bộ dạng khá đơn giản, chả có mấy thứ mang theo.

‘Phải rồi. Định câu giờ à? Nhưng mày cũng đâu có thức ăn.’

Và rồi, cửa mở ra.

"Mẹ kiếp, cái thằng khốn này!"

Xoẹt!

Lại một lần nữa.

Cột trụ mà hắn chọn vẫn là Vàng (Phản bội).