Vậy rốt cuộc vì sao con trai của hội Han-shin lại nhận được tin nhắn này?

“Cái này đã cần phải tham vấn rồi sao?”
“Ừ thì, còn lâu mới đến Giáng Sinh mà.”
“Thật sự, đất nước này đúng là quá tận tâm luôn đấy. Mới vài hôm trước thôi, còn gọi cả thợ săn đến vì kỳ thi đại học nữa mà.”
“Giờ nghĩ lại thì cứ tưởng năm nay sẽ khác, ai dè danh sách thợ săn đảm nhận an toàn kỳ thi vẫn y nguyên hả?”
“Thôi kệ đi, tôi chẳng quan tâm đâu. Chỉ biết là xảy ra chuyện này vào mùa cuối năm vàng ngọc đúng là không thể tin được~”

Xôn xao xôn xao.

Hiệp hội Thợ săn Hàn Quốc.

Trong khán phòng rộng lớn có thể chứa được rất nhiều người, không khí vẫn náo động không ngừng.

Lý do khiến nhiều thợ săn tụ tập thế này không gì khác ngoài lệnh triệu tập của nhà nước.

Hàn Quốc, đang chính thức bước vào mùa đông, không chỉ phải đối mặt với cảnh báo bão tuyết mà còn đứng trước một nguy cơ khác.

[Buổi họp báo về dự đoán cuộc tấn công ồ ạt của Cổng Đỏ vào giữa tháng 12]

Trên màn hình PPT phía trước hội trường, dòng chữ đó hiện lên rõ ràng.

Cảnh báo rằng một số lượng lớn Red Gate (Cổng Đỏ) sẽ xuất hiện dồn dập, như thể chúng đang lao vào tấn công.

“Nhưng nếu điều đó là thật, chẳng phải sẽ giống như liên hoàn Hầm ngục Mở sao?”
“Nghe nói hiện tượng tương tự đã xảy ra ở Anh rồi. Nhưng bù lại, số lượng Cổng xanh dương trong thời gian đó sẽ giảm hẳn, nên chắc vẫn còn cách xử lý.”

Một năm – với loài người có tuổi thọ ngắn ngủi như động vật có vú – là khoảng thời gian khá dài.

Nhờ vậy, công nghệ quan sát Cổng đã có những bước tiến vượt bậc chỉ trong một năm qua, và kết quả của sự tiến bộ đó chính là dự đoán lần này.

Cụ thể, một khối ma lực khổng lồ sẽ hình thành sâu dưới lòng đất Hàn Quốc vào khoảng tháng 12, báo hiệu rất nhiều điểm xuất hiện Red Gate tiềm tàng.

Ngay khi phát hiện ra điều đó, Hiệp hội lập tức triệu tập thợ săn theo cấp bậc để chuẩn bị đối phó.

Quả nhiên, câu nói đùa về dân tộc nóng vội lại trở thành một ví dụ điển hình cho mặt tích cực.

‘A… thật phiền phức.’

Dĩ nhiên, đối với những người bị ép tham gia nghĩa vụ này, không phải ai cũng vui vẻ đón nhận tình hình.

‘Không thể cứ mặc kệ rồi đóng phạt, cũng chẳng thể viện cớ bệnh tật mà vắng mặt. Mấy lần trước đã xài hết số lần miễn trừ hợp pháp mất rồi.’

Thịch.

Jo Sang-oh ngả người lười biếng lên chiếc ghế bọc vải trong hội trường.

‘Ha~ thật là bực mình~ Mình đã lên kế hoạch nhậu nhẹt cả tháng này rồi mà.’

Là một thợ săn cấp A được phân vào nhóm đối phó thảm họa lần này, hắn ta tràn đầy bất mãn.

Chỉ vì hắn là người thức tỉnh mà phải đi bảo vệ đất nước? Cứ như thế mà bị ép buộc, đúng là không thể chịu nổi.

Chưa kể, với thời đại phát triển như bây giờ, chỉ cần tổ chức họp trực tuyến là được rồi.

Tại sao Hiệp hội cứ khăng khăng triệu tập trực tiếp những người có liên quan?

‘Thật lòng mà nói, trong số người thức tỉnh đâu có mấy ai già đến mức không biết đăng nhập bằng chứng thực điện tử. Vậy thì có lý do gì không làm việc này qua mạng?’

Nhưng đúng vào lúc hắn đang âm thầm khó chịu…

“Sang-oh hyung.”

Ai đó gần đó lên tiếng gọi.

Bởi lẽ trong hội trường này cũng có cả những thợ săn cấp thấp của Han-shin được triệu tập cùng.

“Nếu nhận xong thông báo này thì tối nay hyung đi nhậu chứ?”
“Dĩ nhiên. Nghe nói bọn mày hôm nay cũng đánh xong phó bản rồi hả?”

Nhìn vào cuộc trò chuyện của họ, có thể thấy rõ Jo Sang-oh dù là thợ săn nhưng hễ nhắc đến Gate là lại chẳng chút hứng thú, như thể đó là chuyện của người khác.

Lý do là vì… hắn đã bị đình chỉ trong mùa đông năm nay.

“Hôm nay nhất định phải làm tới vòng hai nhé! Cấm ai bỏ giữa chừng!”

Người từng là át chủ bài của hội, giờ đây đột nhiên bị đình chỉ và trở thành nửa thất nghiệp.

Jo Sang-oh vốn là một thợ săn tai tiếng, đến mức từng bị tố cáo ẩn danh nhiều lần.

Nhưng nhờ hậu thuẫn vững chắc, hắn ta chưa bao giờ thực sự bị xử phạt.

Thế rồi, một ngày nọ, hắn lỡ gây chuyện với một thợ săn cấp S, và điều đó đã trở thành ngòi nổ bất ngờ.

Từ đó, thái độ của công ty đối với hắn cũng trở nên khác hẳn.

Vấn đề lớn nhất là, thông tin về Jo Sang-oh đã bị lan truyền quá rộng rãi ra bên ngoài.

Hội Han-shin mới đây đã trải qua cơn ác mộng khi số lượng đơn xin gia nhập từ thợ săn mới giảm mạnh chỉ vì ảnh hưởng của một YouTuber tên Han Jae-heon.

Vậy nên họ đang gấp rút cải thiện hình ảnh công ty bằng mọi giá.

Thế nhưng, vẫn có kẻ chẳng thể bỏ thói xấu cũ, liên tục gây chuyện trong nội bộ.

‘Ha. Nhưng mà nghỉ làm thì mình lại càng sướng chứ sao. Dù gì cũng đầy tiền mà.’

Tóm lại, một kẻ từng là bạo chúa không ai dám động vào, bỗng chốc bị một thợ săn cấp S nghiền nát, và hiệu ứng cánh bướm ngoài ý muốn đã đưa hắn đến tình trạng này.

Tuy nhiên, danh nghĩa con trai chủ guild không thể bị lung lay chỉ vì một cơn bão.

Hiện tại, hắn chỉ đang tạm thời bị đình chỉ để cải thiện hình ảnh công ty mà thôi.

Jo Sang-oh vẫn là một trong những kẻ có thực quyền nhất trong hội…

“Hyung, đặt bàn thì em lấy tên mình đặt trước rồi nhé. Nhưng lần này cũng quẹt thẻ của hyung như mọi khi đúng không?”

“Đương nhiên rồi. Thợ săn cấp A như anh đây mà lại để tụi cấp E bọn mày bao cơm chắc?”
 

“Haha.”

Xung quanh hắn lúc nào cũng đông người.

Bởi lẽ những kẻ xu nịnh nhắm đến lợi lộc luôn vây quanh hắn. Trên thực tế, thế lực của hắn trong công ty thậm chí còn gia tăng so với trước đây.

"Hmm."

Chính vì thế, dù đã bị kỷ luật, Jo Sang-oh vẫn chẳng hề mất đi sự tự tin, đôi lúc còn buông lời khoe khoang như thế này:

"Mà này, lần triệu tập này chẳng thấy cấp S nào cả nhỉ. Chắc là do lần làm nhiệm vụ bảo vệ kỳ thi đại học trước đã quá sức chịu đựng về mặt thể lực?"

Sột soạt.

Đúng như lời hắn nói, trong hội trường lúc này chẳng có bất kỳ năng lực gia nổi tiếng nào như Jung Ha-sung.

"Thêm nữa, Kim Gi-ryeo thằng đó mất tích suốt hai tháng trời, cuối cùng xuất hiện chỉ để làm mỗi việc bán đồ săn hầm ngục."

"À, vậy sao?"

"Haa… Nói thật, giờ tôi cũng không chắc việc nâng hạng chỉ vì cấp bậc cao có thực sự hợp lý không nữa. Tôi thì—"

Jo Sang-oh tiếp tục bày tỏ quan điểm của mình.

Sự kiện hắn thất bại trước một thợ săn nổi tiếng đã là chuyện từ mấy tháng trước. Cảm xúc khi đó đã phai nhạt, khiến hắn dễ dàng nói ra những lời này hơn.

‘Hửm?’

Nhưng ngay lúc một người thức tỉnh cấp A đang khoe khoang giữa các thành viên của hội Hanshin—

"Hả."

"Gì vậy?"

"Từ đâu…"

"Đây không phải là hầm ngục à?"

Bầu không khí trong hội trường đột nhiên thay đổi.

Những người tham dự đang trò chuyện rôm rả bỗng dưng im bặt.

Tất cả đồng loạt nhìn về một điểm.

Có phải viên chức chính phủ phụ trách buổi họp đã đến?

Không, lý do không phải vậy.

—Cộp. Cộp. Cộp.

Ngay khi tất cả những người được triệu tập đều căng thẳng cảnh giác.

Jo Sang-oh chầm chậm quay đầu về phía luồng khí mà hắn không thể nào phớt lờ.

Và ở đó, hắn trông thấy một người có danh tiếng không chỉ trong nước mà còn ở nước ngoài.

—Cộp. Cộp. Cộp.

Kim Gi-ryeo.

Người đàn ông mà chỉ vài giây trước vẫn còn là chủ đề tán gẫu của bọn họ đã xuất hiện.

Hơn nữa, sát khí đáng sợ tỏa ra từ người thợ săn im lặng đến mức cơ hàm hắn ta giật giật khiến người khác không dám nhìn thẳng vào mắt hắn.

"……."

"……."

Bên trong hội trường, bầu không khí trở nên tĩnh lặng đến mức không còn nghe thấy cả tiếng thở dốc.

Thế nhưng, trớ trêu thay, người sốc nhất trong tình huống này lại không phải là những thợ săn mới thấy hắn lần đầu mà chính là những người đã từng gặp hắn trước đây.

Một năm trước.

Không, thậm chí không cần nhìn lại xa như vậy.

Mới đến mùa hè năm nay thôi, thợ săn này vẫn còn chẳng khác gì một con chuột nhắt vô danh…

"Ơ? Anh Sang-oh, quán rượu chúng ta đặt chỗ vừa nhắn tin kìa."

"……."

"Anh… Sang-oh?"

Không còn dấu vết của kẻ luôn ba hoa như vẹt nữa.

Vài giây sau.

Jo Sang-oh không thể trả lời câu hỏi của đồng đội ngồi gần đó.

Bởi vì khuôn mặt vốn bình thường của hắn bỗng trở nên tái xanh, và cơ thể hắn đột nhiên có vẻ không ổn chút nào.

****

Tuy nhiên, có một điều khiến tôi thắc mắc. Người vốn dĩ rất quan tâm đến người khác cho đến tận năm ngoái, tại sao giờ lại để lộ ra sự áp đảo vô hình này?

‘Tên Han Jae-heon, kẻ làm video đó, đã nói đúng. Kim Gi-ryeo là loại người như vậy nên mình mới ngất xỉu ngay giữa đường phố.’

Những thợ săn trong hội trường nhìn trộm người đàn ông cấp S hung hãn như một cơn bão đang tràn qua.

Người đàn ông mới xuất hiện ở lối vào chỉ đơn giản là tìm một chỗ trống và ngồi xuống với vẻ mặt cứng đờ. Thế nhưng, bầu không khí ẩm ướt tràn ngập căng thẳng vẫn không tan biến trong một khoảng thời gian dài.

“Hỡi các thợ săn! Cảm ơn mọi người đã chờ đợi… Hộc!?”

Hơn nữa.

Ngay sau đó, một người vừa mới bước vào hội trường để thực hiện bài thuyết trình cũng giật mình khi nhìn về phía hàng ghế khán giả.

Nếu một nhân viên của Hiệp hội, người đã quá quen với các siêu năng lực gia cấp cao, còn phải bất ngờ đến vậy, thì chứng tỏ luồng khí cấp S này thực sự khủng khiếp.

“X-xin lỗi vì đến muộn. Tôi không cố ý đâu… Giờ tôi sẽ trình bày dự báo một cách ngắn gọn ngay lập tức.”

Thành thật mà nói, tình huống này khiến tôi chỉ muốn hét lên: ‘Xin hãy tha mạng cho tôi!’

Nhưng sự thật là—luồng khí khiến tất cả mọi người run sợ này thực chất chỉ có một lý do hết sức nhạt nhẽo phía sau.

‘Việc mình giải nghệ bị hủy bỏ sao?’

Hóa ra, chính sinh vật ngoài hành tinh từng khiến tất cả phải run rẩy trong sợ hãi mới là kẻ đang bị khủng hoảng tinh thần.

Kim Gi-ryeo lần đầu tiên xuất hiện chính thức sau hai tháng vắng bóng.

Nhưng như ai cũng có thể thấy từ ma lực đang dao động dữ dội, anh ta hiện tại không thể kiểm soát nó vì một lý do nào đó.

‘Mình đã sống hai kiếp rồi mà đến giờ vẫn là một kẻ nghèo rớt mồng tơi, không có một xu tiết kiệm, lại còn đang gánh hàng trăm tỷ nợ nần?’

Đó chính là bí mật ẩn giấu sau màn xuất hiện đầy ấn tượng này.

‘Hức hức.’

Sinh vật ngoài hành tinh nuốt nước mắt và dán mắt vào màn chiếu PPT trước mặt.

Nhân tiện, với bộ vest chỉn chu từ đầu đến chân, trông hệt như một nhân viên văn phòng chính hiệu, điều duy nhất anh ta nghĩ đến lúc này lại là: ‘Mình chỉ muốn về nhà.’

***

Nhưng đây là chuyện không thể tránh được.

Nộp thuế là một bước bắt buộc để trở thành một công dân Trái Đất hoàn chỉnh.

Đó là lý do tôi đã quyết tâm đến Hiệp hội Thợ săn.

‘Mình sắp kiếm tiền nghiêm túc rồi. Nhưng không thể chỉ lo tư lợi mà phớt lờ thảm họa ngay trước mắt được, đúng không?’

Tôi cố kiềm chế cơn xúc động và lấy điện thoại ra.

‘Làm chuyện đó thì tên tuổi Kim Gi-ryeo này sẽ thực sự bị lên trang nhất báo ngay lập tức.’

Sau vài phút chờ đợi, tôi đã hoàn tất thủ tục hướng dẫn của nhân viên Hiệp hội.

Tôi mở lịch trên điện thoại—tôi mới học được cách dùng chức năng này gần đây—và thêm sự kiện “Cuộc đột kích Red Gate”.

Đây không phải là lúc ngồi than vãn, mà là lúc để đối mặt và vượt qua thử thách.

Nhưng trước khi lập kế hoạch cho tương lai, có một điều tôi cần cân nhắc.

‘Khoản tiền mình cần kiếm không chỉ đơn giản là 30 tỷ won. Vì mình đã mua một căn nhà đắt đỏ, nên còn phải lo thêm thuế tài sản và phí quản lý nữa.’

Một kẻ vô công rồi nghề cần phải có kế hoạch chu đáo.

‘Chỉ trả thuế thôi là chưa đủ. Nếu tính cả chi phí sinh hoạt sau này, mình phải kiếm ít nhất 40 tỷ won mới đủ.’

Và thế là tôi đã tính toán xong.

Số tiền tôi cần kiếm từ bây giờ lên đến tận 40 tỷ won.

Không dễ để giải quyết số tiền này trong thời gian ngắn.

Dù là thợ săn cấp S cũng không thể cứ thế mà in ra tiền vô hạn. Đặc biệt là một cá nhân chứ không phải một tập đoàn. Làm sao có thể kiếm được số tiền đó chỉ bằng sức lao động?

‘Hơn nữa, mình là một người ngoài hành tinh, nên chuyện đầu tư cũng không dễ dàng gì…’

Đột nhiên, một người hiện lên trong tâm trí tôi.

Jung Ha-sung, thợ săn hạng 1, từng bỏ ra tận 6 tỷ won mỗi tháng chỉ để học thêm.

Nếu mình cũng kiếm tiền với tốc độ đó, thì có thể trả xong khoản thuế 30 tỷ won trong vòng 5 tháng…

Vấn đề là thu nhập của cậu ta rất đặc biệt.

Chỉ có những kẻ như Jung Ha-sung mới có thể chịu được việc mất 6 tỷ won tiền mặt mỗi tháng.

Với sự chăm chỉ của cậu ta, chỉ cần một chút may mắn với trang bị, cũng có thể trả hết cả trăm tỷ won nợ trong chớp mắt.

Nhưng tôi lại khác.

‘Mình không biết đã nghĩ về chuyện này bao nhiêu lần rồi. Nhưng làm việc thật sự rất chán! Đặc biệt là vào mùa đông, mình còn chẳng muốn bước ra ngoài nữa!’

Tôi thậm chí không chắc mình có thể làm nổi 0.1% những gì Jung Ha-sung đã làm.

‘Nếu phải làm việc 5 ngày một tuần như lũ động vật có vú trên hành tinh này, mình sẽ sớm cảm thấy chán ghét mọi thứ mất.’

Sau một hồi suy nghĩ, tôi đã có quyết định.

Dù sao thì cũng còn thời gian trước khi phải nộp thuế.

Tôi sẽ bắt đầu làm việc từ hôm nay, nhưng chỉ với tốc độ đủ để không bị kiệt sức.

‘Đúng vậy. Dù sao thì cũng đã ra khỏi nhà rồi.’

Giờ thì kế hoạch đã rõ ràng, không nên chần chừ nữa.

Tôi mở ứng dụng công cộng trên điện thoại.

‘Trước khi về nhà, mình nên hoàn thành ít nhất một cổng.’

Tôi lướt qua danh sách và đặt chỗ cho một cổng cấp A.

‘Có vẻ số lượng cổng ít hơn so với hai tháng trước, nhưng vẫn còn khá nhiều cổng cấp A.’

Đó cũng là lý do tôi phải đến tận Seoul để tham dự sự kiện này.

Dù các buổi thuyết trình về “Red Gate Rush” cũng diễn ra gần nhà tôi, nhưng số lượng cổng có thể kiếm tiền được vẫn tập trung ở thủ đô.

‘Thật bất công khi phải rời bỏ căn nhà ấm áp chỉ vì công việc.’

Giữa lòng thủ đô, nơi những người ngoài hành tinh trên Trái Đất tụ tập, tôi bỗng thấy cay cay nơi khóe mắt.

Nhưng là một sinh vật thủy sinh không có tuyến lệ, tôi chẳng thể rơi nước mắt.

[Đinh!]

Chỉ có tiếng chuông thông báo quen thuộc từ túi áo vang lên.

[Đã chấp nhận yêu cầu vào cổng.]

Nhưng rồi, một điều kỳ lạ xảy ra.

Ngay khi điện thoại xác nhận yêu cầu đã được chấp thuận—

Thình thịch.

Thình thịch.