Ở đâu đó, một sự náo động bùng lên.
Cảm giác căng thẳng tựa như đàn voi trong thảo nguyên đang lao tới.
Nhưng nguyên nhân không phải do trọng lượng của người đang đến.
Mà là vì sự hiện diện của cậu ta quá lớn, khiến tiếng bước chân vang vọng khắp hành lang.

‘Gì đây?’

Ngay khoảnh khắc này, một ý nghĩ kiểu học sinh gương mẫu bất chợt nảy ra trong đầu tôi— Không được chạy trong hành lang!
Tuy đồng tình, nhưng lúc này không phải lúc để bận tâm chuyện đó.
Tôi gạt bỏ những suy nghĩ vẩn vơ và tập trung vào cảnh tượng trước mắt.

Ngay sau đó, một gương mặt quen thuộc xuất hiện.
Lẽ ra giờ này số tóc bạc trên đầu cậu ta phải giảm đi ít nhiều, nhưng không hiểu sao vẫn chẳng đổi khác. Có lẽ là do di truyền chăng?
Ngoài ra, còn có chiếc áo khoác [Bạch Lân Chương] từ hầm ngục, giờ đã trở thành một trong những vật phẩm nổi tiếng của giới thợ săn.
Và một số thứ khác nữa.

"Ồ, Jung Ha-sung kìa."

"Thợ săn-nim!"

"Ừ, chào buổi trưa."

Lâu lắm rồi mới gặp lại một người Trái Đất, tôi vui vẻ chào hỏi trước.
Nhưng đối phương dường như không có ý định trò chuyện bình thường.
Vừa tiến lại gần, sắc mặt cậu ta đã lộ rõ vẻ lo lắng.

“Xin đừng tham gia vào vụ này!”

Lời mở đầu thế này thì có hơi… không hợp lắm cho một cuộc hội ngộ sau hai tháng.

"Hửm?"

“Hôm nay anh đến vì nhận được thông báo từ Hiệp hội, đúng không? Nhưng… thực ra đó là nhầm lẫn! Vào tháng 12 này, Thợ săn Seo Esther đã đề nghị đảm nhận toàn bộ nhiệm vụ xử lý đột phá vì lý do lợi nhuận.”

Khi tôi còn chưa kịp phản ứng, một giọng nói quen thuộc khác vang lên từ phía hành lang.

-- Đúng vậy! Thế nên đừng có giành quái vật!

Seo Esther xuất hiện.
Chỉ là lần tái ngộ này có phần khác thường.
Khi tôi quay lại nhìn, thấy trên tay Jung Ha-sung đang cầm một chiếc điện thoại đang trong cuộc gọi video.

‘Xem ra cậu ta lại làm hỏng điện thoại trong lúc làm việc rồi… đổi mẫu mới nữa à?’

Dù sao thì—

-- Còn nữa! Vụ anh vừa dọn sạch cổng cấp A ở Seoul là sao? Chẳng phải Thợ săn Kim Gi-ryeo  đã tuyên bố giải nghệ rồi à?!

Tôi hướng ánh nhìn về phía người phụ nữ đang áp mặt sát vào màn hình và trả lời:

“Có vẻ thông tin tôi nghỉ ngơi đã được Jung Ha-sung truyền đến tai cô rồi nhỉ.”

-- À, vâng.

“Vậy thì giải thích đơn giản thôi. Tôi đã hồi phục sức khỏe, từ hôm nay chính thức trở lại làm việc.”

Tất nhiên, thay đổi lời nói như thế này thì lời hứa với hạng 1 chắc chắn sẽ lại bị lôi ra bàn tán.
Nhưng giờ thì chuyện đồng hành với cậu ta không còn là vấn đề nữa.

‘Miễn là lợi nhuận được chia đều, thì chẳng có lý do gì để từ chối cả~’

Nghĩ vậy, tôi nhắm mắt thư giãn.

Nhưng phản ứng từ hai người kia hoàn toàn vượt xa dự đoán của tôi.

“Chẳng lẽ… là vì chúng tôi không đủ năng lực nên anh mới đưa ra quyết định này sao?!”

-- Hu hu hu…

“Nhưng làm sao chúng tôi có thể để Thợ săn-nim vào hầm ngục được chứ! Xin hãy suy nghĩ lại đi!”

-- Tôi thà chết còn hơn để anh vào hầm ngục! Tôi sẽ không để anh vào đâu!

Jung Ha-sung và Seo Esther, hai người Trái Đất ấy đột nhiên bật ra những lời khẩn cầu tha thiết.
Xét về cảm giác, chắc hẳn đây là sự phản đối mang ý nghĩa tích cực…

“Ưm?”

Ở tình cảnh một kẻ sắp trở thành tội phạm trốn thuế 40 tỷ won như tôi, chuyện này thực sự khiến tôi hơi lúng túng.
Trong lúc cố nhớ xem quanh đây có chỗ nào có bồn hoa để đào một nắm đất bỏ vào mắt, tôi quyết định tập trung vào cuộc hội thoại trước mắt.

***
 

Vậy tại sao những thợ săn cấp S hàng đầu của Hàn Quốc lại phản ứng như thế?
 

Để giải thích chuyện này, trước tiên phải đi sâu vào những gì đã xảy ra trong hai tháng qua.

Việc cả thế giới im lặng ngay cả khi một thợ săn nổi tiếng như Kim Gi-ryeo biến mất chính là một manh mối.

[Thông báo chính thức của chính phủ]
[Số người tử vong do sự cố cổng hôm nay vẫn là ‘0’. Một kỷ lục lịch sử… Các thợ săn bảo vệ an toàn cho công dân sẽ được Tổng thống trao tặng huân chương khen thưởng.]

Giờ thì chuyện mới vỡ lẽ.
Thực ra, hai tháng vừa qua lại là khoảng thời gian an toàn nhất trong lịch sử đất nước này.
 

Suốt thời gian đó, Hàn Quốc không hề xảy ra bất kỳ vụ đột phá hầm ngục nào từ cấp B trở lên.

Đằng sau hiện tượng này, tất nhiên có sự nỗ lực của hai người.

----

"Ha-sung này. Cậu biết không?"

"Không biết."

"Dạo này ngày nào tôi cũng lên mạng kiểm tra tin tức để kiểm soát bài báo. Mà cư dân mạng bắt đầu đùa rằng từ bao giờ cỗ máy dọn hầm ngục lại tăng lên thành hai vậy?"

"À… Ừm."

"Nhân tiện, đừng bảo là cậu nghĩ mình đẹp trai nên có thể lơ là khi nói chuyện với người khác đấy nhé?"

"Không có đâu. Chỉ là do tôi học trường nam sinh từ nhỏ đến lớn thôi..."

Hai nhân vật nổi tiếng nhất Hàn Quốc trò chuyện với nhau.

Chuyện này xảy ra không lâu sau khi Kim Gi-ryeo nghỉ ngơi, và thực ra, trong hai tháng qua, Jung Ha-sung và Seo Esther đã gặp nhau khá thường xuyên đến mức trở nên thân thiết.

"Vậy là vụ cổng cấp A lần này cũng đã xử lý xong rồi nhỉ?"

"Đúng thế. Các chi nhánh của Ma Tháp  cũng triển khai chiến dịch thành công, có thể khẳng định số lượng cổng hầm ngục giờ đã gần như cạn sạch."

Và lý do mối quan hệ thay đổi đột ngột rất đơn giản.

Nói một cách ngắn gọn, họ đang tích cực ủng hộ việc một siêu năng lực gia nào đó nghỉ ngơi.

“Thợ săn Kim Gi-ryeo quan tâm đến sự an toàn của người dân đến mức thậm chí còn kiên trì điều tra cả những giáo phái tà đạo như Na-chal-sa, những kẻ mà chẳng ai thèm để mắt đến……”

“……”

“Nhưng nếu xung quanh liên tục xảy ra Hầm ngục, chắc chắn anh ấy sẽ không bao giờ chịu nghỉ hưu, đúng không?”

“Tôi từng có cùng một suy nghĩ, nên tôi hiểu. Điều đó là hiển nhiên.”

Họ muốn người đồng đội thức tỉnh của mình có thể nghỉ ngơi một cách thoải mái.

Vì vậy, họ đã chủ động tạo ra một môi trường thích hợp và nỗ lực hoàn thành kế hoạch này đến mức gần như hoàn hảo.

Các kênh truyền hình không còn đưa tin về người đàn ông tóc vàng đã biến mất, mà thay vào đó là ca ngợi nền hòa bình vừa đạt được.

‘Đúng lúc có kỳ thi đại học nữa, thật là thuận lợi~’

Seo Esther lau đi những giọt mồ hôi quý giá đổ xuống vì lao động vất vả và suy nghĩ.

‘Như thế này thì dù chúng ta có tập trung vào việc quản lý an toàn đến đâu, bên kia cũng sẽ không cảm thấy như đang được nhận đặc quyền!’

Dù thật lòng mà nói, kiểu quản lý cường độ cao này không thể kéo dài mãi mãi, nhưng ít nhất cô cũng hài lòng với kết quả trước mắt.

‘Cứ duy trì thế này thôi.’

Dù gì thì mục tiêu cũng là chứng minh rằng ngành công nghiệp này có thể dễ dàng chịu được sự vắng mặt của một thợ săn cấp S.

Hai thợ săn tiếp tục duy trì hành động thiện chí của mình để Kim Gi-ryeo, người đang là bệnh nhân, có thể tập trung vào việc chữa trị.

“Gì cơ? Chuyện đó là thật sao?”

"Vâng. Để bảo vệ quyền riêng tư, bài báo đã bị gỡ ngay lập tức. Nhưng có vẻ như nội dung trong đó là thật."

"Cuối cùng thì Gi-ryeo cũng bỏ cái ổ rách nát đó mà ký hợp đồng biệt thự rồi sao! Không còn nghi ngờ gì nữa, lần này nhất định là anh ấy có ý định nghiêm túc dưỡng bệnh!"

Rồi hai tháng trôi qua. Khi mùa tuyết bay lả tả đến, họ đã nghĩ rằng mọi chuyện coi như ổn thỏa.

.
.
.
.

Nhưng mới vui mừng được bao lâu chứ?

Chỉ trong vòng một tuần, tình hình đã thay đổi hoàn toàn.

"Tôi quyết định quay lại làm việc từ hôm nay."

Những vấn đề nhỏ nhặt như lệnh triệu tập bị gửi nhầm hay gì đó giờ không còn quan trọng nữa.

Điều đáng nói hơn cả là câu nói này đã giáng một cú sốc nặng nề lên hai người.

‘Thợ săn Kim Gi-ryeo quay lại?’

Một người mắc căn bệnh hiếm gặp đến mức không ai biết khối u sẽ lan rộng ra sao (trường hợp liên kết giữa thức tỉnh và ung thư biểu mô không tế bào nhỏ) lại từ chối nghỉ ngơi mà quay trở lại làm việc ư?

Người đàn ông mặc vest trước mặt truyền đạt ý định của mình một cách lịch sự và nhẹ nhàng.

Nhưng với những người Trái Đất, lời nói của anh ta nghe chẳng khác nào thế này:

— Nhìn cái cách bọn cậu làm việc, tôi chẳng thể nào yên tâm nghỉ ngơi nổi. Thôi, tôi trở lại ngành đây.

Vậy nên, hai thợ săn cấp S đã gần như bật khóc mà hét lên.

Họ không hiểu rốt cuộc thành quả của mình đã sai ở đâu mà lại ra nông nỗi này.

‘Gì đây, sao lại thế này chứ?’

Tất nhiên, từ góc nhìn của “người ngoài hành tinh”, chuyện này thật sự quá đỗi khó hiểu.

Thế nên Gi-ryeo lập tức giải thích với những "người Trái Đất" trước mặt:

"Không, tôi không biết mọi người đang nói gì, nhưng quyết định này chẳng liên quan gì đến các người cả."

"Hả?"

"Tôi chỉ đơn giản là cần kiếm tiền sinh hoạt nên mới đi làm───"

Nhưng anh không thể nói hết câu.

‘Một người cấp S lo lắng về chuyện kiếm sống?’

‘Một thức tỉnh giả hàng đầu lại không có tiền?’

Cả Jung Ha-sung trước mặt lẫn Seo Esther đang gọi qua video đều trừng mắt nhìn anh như thể đang đối diện với một kẻ nói dối trắng trợn.

Dù đã nói ra sự thật, nhưng nếu đối phương vẫn không tin thì nỗi oan ức này biết giãi bày ở đâu đây.

"Anh đang viện lý do chỉ để chúng tôi yên lòng sao?"

"Không, Ha-sung à."

"Haa, không biết Thợ săn đã sống trung thực đến mức nào. Nhưng sao lý do lại cứ..."

"Tôi thật sự không có tiền."

"Ngài Seo không thốt nổi một lời vì quá bất ngờ kìa."

"Hôm nay tôi cũng phải về nhà ăn cơm chan nước đây này."

Cuộc trò chuyện tiếp tục trong chốc lát ngoài hành lang.

— Nếu vậy thì đi săn mấy cổng C cấp mà kiếm tiền đi. Đừng bén mảng đến cổng cấp cao làm gì.

"Ngài đại diện Seo Esther."

— Anh đâu có sống xa hoa, vậy thì khoản sinh hoạt phí ấy hẳn đã dư dả lắm rồi. Anh còn bất mãn gì nữa?

Dù tranh luận thế nào, khoảng cách quan điểm vẫn không thu hẹp lại được.

"Không, thực ra tôi có chút nợ. Tôi quên mất chuyện đóng thuế, thế nên số tiền truy thu từ cơ quan thuế sẽ rất lớn..."

"Xin thứ lỗi, Thợ săn Kim. Nhắc mới nhớ, trước khi làm nghề thợ săn, anh từng làm việc ở nhà máy sản xuất bồn tắm, đúng không?"

"Phải."

"Nhưng một người từng có kinh nghiệm xã hội như vậy lại quên luôn cả thuế sao?"

"...!"

Việc một thức tỉnh giả cấp S không có tiền là điều mà người Trái Đất không thể nào chấp nhận nổi.

‘Sao mọi chuyện lại thành ra thế này...’

Vậy nên, Jung Ha-sung và Seo Esther vẫn tiếp tục hiểu lầm và giữ vững lập trường.

Bọn họ dự định tiếp tục càn quét toàn bộ cổng cấp cao trong nước.

Còn Kim Gi-ryeo thì tốt nhất cứ ngồi nhà bóc quýt mà ăn đi.

Dù xuất phát từ thiện chí, nhưng với "người ngoài hành tinh", đây lại là một tình huống vô cùng bối rối.

‘Năm ngoái thì cả thế giới hợp sức đẩy tôi ra đường bắt đi làm.’

Vậy mà năm nay, hai nhân vật tầm cỡ như Jung Ha-sung và Seo Esther lại liên thủ để giật mất công việc của mình!

‘Sao chẳng có gì thuận lợi cả thế? Kể từ khi đặt chân lên Trái Đất, mùa đông nào cũng là một cuộc khủng hoảng.’

Tuy nhiên, dù có bao nhiêu người phản đối đi chăng nữa, việc rút lại quyết định giải nghệ là điều không thể tránh khỏi.

Kim Gi-ryeo nhất định phải quay lại nghề thợ săn.

Hơn nữa, xét đến việc anh cần tích lũy hàng trăm tỷ won trước tháng Hai năm sau, thì loanh quanh săn cổng cấp thấp cũng chẳng giúp anh thoát khỏi kiếp nợ nần được.

‘Haa...’

Biết thế này, đáng lẽ mình nên di cư đến một hành tinh không tồn tại khái niệm tiền tệ.

Nhưng vì đã mượn thân xác một cư dân bản địa để đến đây, anh rốt cuộc không thể nào thoát khỏi những vấn đề kiểu này dù có đi đến thế giới nào đi nữa.

‘Tự nhiên lại muốn mở sổ ghi chép thuế má, chẳng lẽ tôi mặt dày đến mức này sao?’

Tiền. Tài sản. Vật chất.

Hóa ra, dù có là pháp sư với phép thuật siêu việt đến đâu cũng chẳng thể thoát khỏi những ràng buộc này.

Nếu vậy, liệu phép thuật còn xứng đáng được gọi là phép thuật không?

‘Mà nghĩ lại, đã sống ở Trái Đất thì phải tuân theo quy tắc nơi này thôi. Nên đừng có nghĩ tới phép thuật hủy diệt thành phố nữa...’

Kim Gi-ryeo đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, đôi mắt hơi mờ đi.

Bầu trời của hành tinh mà anh đang đứng trên cũng phủ một màu xám xịt.

Bởi hôm nay, tuyết sẽ rơi.

Mùa đông đã đến.

Nhưng vào thời điểm lý tưởng này, khi cây cối khoác lên lớp áo trắng xóa...

Lại xuất hiện sự lộng hành của những người trong ngành.

‘Tuyết rơi trắng xóa thật.’

Vài ngày sau khi Jung Ha-sung đe dọa anh.

"Người ngoài hành tinh" nhìn vào màn hình nhỏ của điện thoại, cập nhật tình hình.

[Hôm nay cũng không có hầm ngục mở. Lần đầu tiên kể từ sau sự kiện hầm ngục, một điều kỳ diệu liên tiếp xảy ra!]

Chú thích nhỏ bên dưới bản tin cho thấy một điều:

Hai thợ săn cấp S, Jung Ha-sung và Seo Esther, đã giữ đúng lời mình nói.

Họ không muốn thấy một người bệnh như anh phải bận tâm đến chuyện ngoài chiến trường, nên đã giết sạch toàn bộ quái vật.

‘Trùng hợp với lúc lũ ký sinh thể đang no nê.’

Và kết quả của hành động đầy vị tha này, chính là một hiện tượng chưa từng có: Không có cổng nào bị phá vỡ.

Thậm chí, vì thủ đô không còn cổng nguy hiểm nào, nên thợ săn cấp A đồng loạt được nghỉ phép.

‘Một nơi đông dân như vậy mà không còn "hộp thức ăn" nữa sao?’

Vậy thì anh phải xoay sở thế nào đây?

Thất bại trong việc đàm phán với thợ săn cấp S, Kim Gi-ryeo đành quay lại nơi trú ẩn mới của mình.

Chính là căn biệt thự ven biển mà anh đã vét sạch tiền trong tài khoản để mua.

Xa thủ đô thế này, anh định tranh thủ săn các cổng khác gần đây, nhưng...

"Ơ?"

Lúc này, anh mới nhận ra một vấn đề.

Thực tế, không phải cứ ở tỉnh lẻ là sẽ thiếu nhân lực.

Vùng có dân số ít thì số lượng cổng cũng giảm theo.

‘Chẳng lẽ... Tôi, một cựu thợ săn cấp S, sẽ phải loanh quanh săn mấy cái cổng cấp thấp thôi sao?’

Lấy ví dụ về hội "Niềm Tin" ở Chuncheon, những cổng có giá trị cao, dù là đỏ hay xanh, đều đã có chủ cả.

Thế nên, Kim Gi-ryeo nhanh chóng bị dồn đến chân tường.

‘Hả? Làm sao mà săn cổng cấp thấp lại kiếm được 40 tỷ won chứ? Chuyện này khác gì bán vỏ chai để mua căn hộ đâu?’

Nếu hoạt động ở tỉnh lẻ, anh sẽ phải đối đầu với thợ săn bản địa.

Còn quay lại Seoul, thì những thợ săn cấp S "hảo tâm" kia lại đang giữ chặt mọi lối vào hầm ngục.

Kim Gi-ryeo chìm trong suy nghĩ.

Dù chọn cách nào, để kiếm tiền, anh cũng phải đối đầu với người Trái Đất.

Điều này khiến tâm trạng anh càng thêm rối ren.

Nhưng rồi, chỉ vài giờ sau đó.

[Trung tâm kế toán Jang Young-ja]