“Hôm nay sao lại náo nhiệt thế nhỉ? Có phải trong thành có chuyện vui gì không?” Một người mới vào thành tò mò hỏi người bên cạnh. “Hôm nay là ngày đại hôn của Tướng gia, nghe nói chỉ cần đến Tướng phủ, nói một câu 'trăm năm hạnh phúc, kết duyên vĩnh cửu' là có thể nhận được mười văn tiền, ta phải đi nhanh, nếu đi trễ thì hết mất.” “Cái gì, chỉ cần nói một câu tốt đẹp mà được mười văn tiền, ta cũng phải đi thôi!” Những người có suy nghĩ giống nhau lập tức kéo đến đông đúc. Hôm nay là lễ cưới của Tướng gia, từ mái hiên, hành lang, đến cả nhánh mai và cây cối đều được trang trí bằng tấm lụa đỏ và gấm, hoa bay đầy trời, trang phục đỏ rực kéo dài mười dặm, khiến ai nhìn thấy cũng phải thầm ghen tị. Tuy nhiên, tất cả những gì người ta thấy là một lễ cưới hoành tráng, trong mắt Ngọc Hà lại chỉ là một chiếc xích sắt trói buộc nàng, chẳng khác gì trước kia. Nàng không phải được trực tiếp đưa về Tướng phủ, mà phải ở lại một căn viện ở phía nam thành, chờ đợi lễ cưới. Những bà mối đã đợi lâu, nở nụ cười kính trọng và nịnh nọt, nhưng không hề cho nàng có cơ hội phản kháng. “Phu nhân, ngài xem bộ hỷ phục này thêu đẹp không, chất liệu dưới ánh mặt trời lấp lánh như sóng nước, phu nhân vốn đã xinh đẹp, khi mặc bộ váy này lên, giống như tiên nữ giáng trần, đảm bảo không ai có thể rời mắt.” “Nghe nói bộ hỷ phục này là do Tướng gia tự tay thiết kế, Tướng gia đối với phu nhân thật tốt, món quà độc nhất này chắc chắn khiến bao quý nữ trong kinh ghen tị, không biết đã ngứa ngáy đến đâu.” "Ngài xem này, trên phượng quan này có biết bao nhiêu viên ngọc trai Nam Dương, tròn đầy và lớn, nghe nói chỉ có các hoàng hậu và công chúa trong cung mới được sử dụng những món bảo vật này." "Ta không muốn đeo, đem hết chúng đi." Ngọc Hà lạnh lùng liếc qua đám người đang thổi phồng những lời tán dương về chiếc mũ phượng và bộ hỷ phục huy hoàng, nhưng thực ra chẳng khác gì chiếc xiềng xích kìm kẹp nàng. Nếu một người bị đánh gãy chân, rồi sau đó cho nàng ta áo quần đẹp đẽ và cuộc sống xa hoa, gọi đó là "tốt đẹp", vậy thì ai thích thì nhận đi. Bà mối phụ trách điểm trang cũng không tức giận, chỉ nhẹ nhàng đến phía sau nàng, đặt tay lên vai nàng, mỉm cười nhìn vào gương, thấy rõ là sắc mặt của người phụ nữ này không có một chút vui vẻ nào: "Phu nhân mãi không chịu phối hợp trang điểm, chẳng lẽ muốn vào phủ với tư cách là thiếp của Tướng quân sao? Dù sao thì chỉ có thiếp mới không cần đội phượng quan, không cần cúng tổ tiên hay thăm nhà trưởng bối, chỉ cần một chiếc kiệu nhỏ là có thể vào phủ qua cửa sau." "Phu nhân cứ tiếp tục chống đối với chúng ta, dù sao thì tổn thất cũng không phải là của bọn ta, những kẻ làm nô tỳ này. Vì lão nô sẽ không khuyên một người như phu nhân, người một lòng muốn hạ mình làm thiếp mà không muốn vào cửa làm chính thất. Chờ khi phu nhân nhường lại vị trí chính thất kia, khi tân phu nhân vào cửa, chắc chắn nàng ta sẽ rất biết ơn phu nhân đã hy sinh bản thân." Đúng vậy, Ngọc Hà sao lại quên rằng hiện giờ nàng đã không còn lựa chọn nào nữa. Dù có thì cũng phải tranh thủ cơ hội để vươn lên, chứ không phải chỉ vì tức giận mà từ một chính thê trở thành thiếp. Dù nàng ghét hắn, ghét đến mức không muốn tên hắn cùng nàng xuất hiện ở bất kỳ đâu, đến lúc chết cũng không muốn chung mộ với hắn. Nhưng nàng vẫn phải vì An An mà suy nghĩ, nếu không, nàng đã từ đầu từ chối đến Kinh thành rồi. Chứ không phải như bây giờ, nói thẳng ra, giống như người đã làm gái nhưng lại muốn xây dựng hình tượng trinh tiết. Hôm nay Tạ tướng cưới vợ, mà lại là người vợ bị đám phản loạn bắt cóc ba năm trước. Mọi người đều tưởng rằng nàng ta đã mất tích lâu như vậy, chắc chắn sẽ chẳng có kết cục tốt đẹp gì. Ai ngờ nàng ta không những sống sót trở về, mà còn mang theo một đứa trẻ. Kể từ khi trưởng tử rời nhà một tháng trước, bảo bà ta giúp chuẩn bị mọi việc cho hôn lễ, phu nhân Tướng phủ đã bắt đầu đau đầu. Mặc dù trong lòng bà ta đã có câu trả lời, nhưng... nếu không phải vậy thì sao? Chỉ là khi đứa trẻ trông giống hệt trưởng tử lúc còn nhỏ được đưa đến trong sân, lòng bà ta mới hoàn toàn yên tâm. Tạ Uyển Nhi lại rất vui mừng, cho rằng cuối cùng đại ca đã đạt được nguyện vọng của mình. Hôm nay, Tướng phủ kín mít như một chiếc thùng sắt, những người không biết thì tưởng rằng gia chủ sẽ lại lo lắng về một tai nạn giống ba năm trước, còn những người biết rõ thì lại đang chú ý đến người kia. Thậm chí, An An cũng bị khoác lên bộ quần áo đỏ, tay cầm giỏ hoa làm hoa đồng, cậu bé không muốn đến đây, cũng không muốn mẹ nó phải lấy người đàn ông xấu xa này. Nhưng hiện tại cậu còn quá nhỏ, nhỏ đến mức hoàn toàn không thể đánh lại người đàn ông xấu xa này! Không sao đâu, cậu sẽ lớn lên, khi lớn lên nhất định sẽ đưa mẹ rời khỏi nơi này, rời khỏi người đàn ông ghê tởm này! Khi giờ lành đến, ngoài cửa, người mặc lễ phục đỏ chói, đầu đội phượng quan đính ngọc lựu hồng, hai bên mũ treo những dải lụa đỏ, giống như tiên nhân không thuộc trần thế, bị kéo xuống khỏi mây, nhuốm bụi trần. Tạ Quân, người đã ám khói lửa nhân gian cuối cùng cũng buông bỏ được trái tim vì nàng mà lo lắng đến mức không ngừng đập thình thịch, cho đến khi được bà mối giúp đỡ đưa người đến, gương mặt lạnh lùng, tách biệt thường ngày của hắn giờ tràn đầy vẻ vui mừng mà ai cũng có thể thấy rõ. Ngay cả khi đạt được danh hiệu Tam Nguyên Cử Nhân, đứng đầu trong kỳ thi đỗ đạt, cảm giác này vẫn không thể sánh bằng cảnh tượng trước mắt, khiến trái tim của hắn không khỏi dâng trào, sắc mặt hân hoan. Khi kiệu bắt đầu nhấc lên, phía trước là tiếng trống dồn dập, phía sau là chiếc kiệu lớn do tám người khiêng, hai bên là các nhạc công thổi kèn, gõ trống. Cuối cùng, các hạ nhân, thị nữ, tay cầm tiền đồng và kẹo ngọt, rải ra hai bên đường, để người qua đường cũng có thể hưởng chút may mắn. Chiếc kiệu hoa đi quanh thành phố một vòng, đột nhiên có một người ăn mày rách rưới lao ra từ đám đông, miệng nói: “Xin lỗi, xin lỗi, ta lập tức rời đi ngay thôi.” Nhưng đôi mắt của hắn ta vẫn không rời khỏi chiếc kiệu hoa, cứ như thể muốn nhìn thấu bên trong để thấy được người đang ngồi trong đó. Ngay khi những người mở đường cảm thấy khó chịu, người ăn mày đó đã nhanh chóng ôm chiếc bát vỡ và chen vào đám đông. Thật là một người kỳ lạ. Bà mai cười tươi, trang điểm lộng lẫy, đứng bên kiệu hoa khi chiếc kiệu hạ xuống, vui vẻ cất tiếng hát: “Tân lương bế tân nương xuống kiệu nào!” Nhưng trước khi tân nương xuống kiệu, tân lang phải bắn ba mũi tên vào chiếc kiệu, để xua đuổi khí xấu từ suốt chặng đường. Ba mũi tên này được gọi là Thiên Sát, Địa Sát và Kiệu Sát. Khi kiệu được mở ra, một luồng không khí ngột ngạt ập đến khiến thân thể của Ngọc Hà như bị đè nén, tiếp theo là cảm giác mình bị nhấc bổng lên khỏi mặt đất. Khi ba mũi tên được bắn ra, định đoạt số phận, Tạ Quân ném cung tên cho người bên cạnh, rồi bước đến trước chiếc kiệu, đá mạnh vào cửa kiệu, kéo rèm lên và cúi người, ôm nàng lên một cách ngang ngược. Bên tai là tiếng bà mối cao giọng hát đầy phấn khởi: “Mời tân lang bế tân nương bước qua lò than đỏ, cầu mong cuộc sống sau này hòa thuận, viên mãn, rực rỡ như lửa hồng!” Từ lúc bị bế ngang xuống kiệu, Ngọc Hà chẳng khác gì một con rối mất hồn, mọi động tác đều thực hiện một cách máy móc và cứng đờ, không còn chịu sự điều khiển của chính mình. Khi Tạ Quân bế Ngọc Hà bước vào nội viện, người hai bên đường rải ngũ cốc, giấy màu, cỏ khô, vỏ trấu, chà là, lạc lên người họ, mang ý nghĩa cầu mong sớm sinh quý tử, mùa màng bội thu. Trên cao đường là linh vị của phụ thân họ Tạ, bên cạnh là Tạ phu nhân đang rưng rưng nước mắt vì vui mừng, hai bên là họ hàng nhà họ Tạ cùng các quan lại quyền quý. “Nhất bái thiên địa.” “Nhị bái cao đường.” “Phu thê giao bái, lễ thành!” Sau khi nghi lễ hoàn tất, Ngọc Hà không được đưa về Vọng Ngọc Hiên như xưa, mà bị đưa thẳng đến Tùng Thanh Các. Người hầu hạ nàng vẫn là Minh Nguyệt và Tống ma ma – đôi chủ tớ cũ. “Phu nhân có đói bụng không? Có cần lão nô vào bếp nhỏ mang chút gì ăn lót dạ không?” – Bên ngoài, Tạ Quân nói với thiên hạ rằng nàng từng bị bắt cóc, nhưng trong mắt những kẻ biết chuyện như Tống ma ma thì bắt cóc cái gì chứ, rõ ràng là nàng bỏ trốn! Vì vậy, trong lòng bà ta đầy căm tức, nếu lúc đó có mặt, chắc đã chỉ thẳng vào mặt Ngọc Hà mà chửi mắng một trận ra trò rồi. Vinh hoa phú quý trời ban bày ngay trước mắt, vậy mà nàng không những không cười tươi giơ tay đón lấy, lại còn đá phăng đi như thể rác rưởi. Bà thật sự chưa từng gặp nữ nhân nào ngu xuẩn đến thế. Nhưng giờ nữ nhân ấy đã trở về, hơn nữa còn lật mình trở thành phu nhân Thừa tướng. Dù năm xưa bà có bao nhiêu oán khí, bao nhiêu tức giận, giờ cũng đều tiêu tan hết. Ngọc Hà mặc kệ người khác khuyên ngăn, giật mạnh khăn voan trên đầu, ánh mắt lạnh lùng dán chặt vào Tống ma ma – người ba năm không gặp mà tóc đã hoa râm, nhưng thay vì quan tâm đến lời bà ta, nàng chỉ sốt ruột hỏi: “An An đâu?” Nàng đã suốt một ngày không thấy An An, nàng muốn biết, khi tận mắt chứng kiến tất cả chuyện này, thằng bé đã đau lòng đến mức nào. Thấy nàng gỡ khăn voan xuống, Tống ma ma hoảng hốt bước tới muốn trùm lại cho nàng: “Thiếu gia đang ở Tuyết Hạc Đường của lão phu nhân. Nhưng phu nhân à, sao người lại tự ý gỡ khăn voan xuống chứ? Phải để gia tự tay vén lên mới đúng, làm vậy là không may mắn đó!” Rót. Yến Tuân – người cũng đến dự hôn lễ hôm nay – so với ba năm trước đã gầy đi rõ rệt, sắc mặt tái nhợt. Hắn một tay nâng ly, một tay chậm rãi rót rượu, ung dung uống một mình. Sau khi đưa tân nương về phòng tân hôn, Tạ Quân quay lại bàn tiệc. Hắn vốn không thích mấy trò xã giao này, nhưng vẫn nâng ly cùng người ta chạm cốc, đổi rượu. Đứng bên cạnh, Tần Thuật thấy hắn uống liền ba chén, lập tức chau mày ngăn cản: “Bệ hạ, người quên lời Ngô thái y đã dặn rồi sao? Ông ấy nói cơ thể người bây giờ kiêng kị nhất là rượu mà!” “Hôm nay là ngày đại hỷ của sư phụ ta, thân là học trò, ta cao hứng quá nên lỡ uống hơi nhiều một chút, chắc Ngô Thái y sẽ thông cảm thôi.” Yến Tuân không hề dao động, tự rót thêm một ly rượu nữa, ánh mắt lạnh lẽo lóe tia châm biếm: “Ngươi nói xem, nữ tử đó có điểm gì hay, đáng để sư phụ si mê đến thế? Ba năm trời tìm kiếm không ngừng, ngay cả nhà họ La cũng….” Tần Thuật mím môi, vừa định mở miệng thì Yến Tuân đã tự vung vò rượu đứng dậy, lẩm bẩm như tự nói với mình: “Thôi khỏi, hỏi ngươi – cái cục gỗ đầu óc chậm chạp này – thì cũng vô ích.” “Nếu đã vậy, thà để ta trực tiếp đi hỏi sư phụ còn hơn.” Tần Thuật không nói gì, chỉ lặng lẽ đi theo sau hắn như một cái bóng, đồng thời phái người đi mời Ngô thái y đến. Ánh trời chiều vàng cam nhạt dần, nhường chỗ cho màn đêm tím sẫm xanh đen buông xuống. Dưới mái hiên, nến song hỷ quấn lụa đỏ cao ngất được thắp sáng rực, từng đợt quan viên dự tiệc cưới cũng lần lượt cáo từ ra về. Dù có lòng muốn náo loạn phòng tân hôn của Thừa tướng thật đấy… nhưng bọn họ chẳng ai đủ gan. Trong phòng, Tống ma ma – người đang giằng co với Ngọc Hà – cuối cùng cũng thỏa hiệp, chịu thua. Nhưng bà vẫn kiên quyết yêu cầu nàng phải đội lại khăn voan trước khi đại gia quay lại. Không lâu sau, ngoài cửa vang lên tiếng bước chân. Tống ma ma vui vẻ cười tươi, vội vàng cầm khăn voan phủ lại cho nàng: “Phu nhân, gia đến rồi.” Tiếng bước chân trong phòng dần xa, thay vào đó là một nhịp điềm đạm, ung dung, vững vàng từng bước một – như thể người bước vào đang tản bộ giữa sân vườn, nhưng lại có thể khiến người ta nghẹt thở. Dường như cả không khí trong phòng cũng bị hắn lấy mất, chỉ còn lại áp lực trĩu nặng đè ép toàn thân. Dù Ngọc Hà đã cố hết sức để tự nhủ rằng mình đã sẵn sàng, nhưng thân thể vẫn không thể kìm được run rẩy từng cơn. Mãi đến khi tiếng bước chân của hắn dừng lại, chỉ cách nàng chừng hai bước, Ngọc Hà mới từ phía dưới lớp khăn voan đỏ thấp thoáng thấy được đôi ủng dài nền đen thêu chỉ vàng viền đỏ kia—một vẻ đường bệ, cao quý đến ngạt thở. Dù đã nhiều lần tự nhủ với bản thân là mình đã chuẩn bị sẵn sàng, cơ thể nàng vẫn không kìm được mà khẽ run rẩy. Có lẽ là vì… tuy ngoài mặt nàng đã thuyết phục mình chấp nhận số phận, nhưng tận sâu trong xương tủy, nàng vẫn là kẻ cứng đầu đến cùng, chưa từng cam lòng khuất phục dưới tay người đàn ông này. Ngay giây sau đó, chiếc khăn voan bị một cây ngọc như ý nhẹ nhàng gạt lên. Đập vào mắt nàng là gương mặt ấy—nụ cười nơi khóe môi, ánh mắt đậm ý chiếm hữu và mãn nguyện sau bao năm khát cầu. Gương mặt mà hắn đã kiên nhẫn chờ đợi cả một ngày dài, giờ đây ở ngay trước mặt hắn. Tạ Quân cúi người xuống, ngón tay khẽ chạm vào khuôn mặt đã được điểm trang của nàng—làn da trắng hồng, môi đỏ mộng, ánh mắt vẫn rực lên kiêu ngạo bất khuất, khiến tim hắn như bị thiêu đốt trong cơn cuồng si. Trong mắt hắn là sự cố chấp đến điên dại, giọng nói trầm thấp như ma chú: “Giờ ngoài Diêm Vương ra, không còn ai có thể chia rẽ được hai ta.” “Còn nàng, Ngọc Nương, kiếp này, kiếp sau… từng kiếp từng kiếp một, đều đừng hòng thoát khỏi tay ta.”