Có những công tử quyền quý ở Ngũ Lăng quỳ gối giữa phố cầu hôn cô, cũng có những hiệp khách phong trần muốn đưa cô cùng chu du giang hồ.

Cô từng đi qua sa mạc, tận mắt chứng kiến những cơn gió cát cuồn cuộn, cảm nhận nền văn hóa đặc sắc của những quốc gia xa lạ, học được nhiều thứ cổ ngữ mà người thường chẳng mấy ai biết đến.

Cô cũng đã đặt chân đến Giang Nam, thưởng ngoạn vẻ đẹp của những dòng nước xanh biếc uốn lượn quanh các thị trấn cổ, đắm chìm trong sự yên bình ấm áp của miền sông nước.

Cô có rất nhiều tiền, rất nhiều bạn bè, và quan trọng hơn cả, cô học được vô số tri thức. Những lý thuyết, những kinh nghiệm mà đám quỷ trong nhà ma từng nhồi nhét cho cô, giờ đây cô đều thấu hiểu sâu sắc hơn, thực hành thành thạo hơn.

Trên hành trình ấy, cô không còn che giấu bản thân, không còn e ngại bất kỳ ai. Mỗi lần có người hỏi danh tính, cô đều dùng tên thật của mình—Lạc Minh Duyên.

Đứng trước gương, Lê Diệu chăm chú nhìn vào hình bóng của chính mình, khóe môi khẽ nhếch lên, giọng nói nhẹ nhàng mà kiên định:

"Không sao cả. Nếu thế giới này không ai yêu cô, thì chúng ta hãy tự yêu lấy bản thân mình."

Mười hai năm trôi qua, Lê Diệu cảm thấy mọi thứ đã đủ. Cô quyết định trở về.

Trước khi rời đi, cô đứng giữa khoảng trời rộng lớn, ngẩng đầu lên, cất giọng dõng dạc:

"Lý trưởng!"

Gió thổi qua, mang theo tiếng lá xào xạc. Không ai đáp lại.

Lê Diệu khẽ hừ một tiếng, ánh mắt sắc bén:

"Ông không trả lời tôi cũng biết ông ở đó. Ông chính là Thiên Đạo, đúng không?"

Nếu không, thì vì sao Lạc Minh Duyên, kẻ đã sớm đánh mất lý trí, chỉ còn biết điên cuồng hấp thụ sinh khí trời đất, lại có thể tạo ra một ngôi làng giả giữa vùng đất Xám? Một nơi mà con người có thể sinh sống bình thường?

Hơn nữa, Lê Diệu đã từng đọc ký ức của Lạc Minh Duyên. Trong ký ức đó, Lý trưởng là một ông lão có vẻ ngoài chất phác, nhưng thực chất vô cùng khôn khéo.

Hai "Lý trưởng" ấy, dù giống nhau, nhưng lại khác biệt rõ rệt.

Một người giống như con người thật.

Người còn lại… giống như một kẻ giả tạo đang khoác lên mình một lớp vỏ bọc.

Cô bình tĩnh ra lệnh:

"Tôi chuẩn bị về làng họ Cố rồi. Ông mau chóng trả lại ký ức cho cả gia đình thím Cố. Nhanh lên."

Nói xong, cô xoay người, không thèm đợi phản hồi, bắt đầu thu dọn hành lý.

Nhiều năm bôn ba, cộng thêm vận khí cường đại của nguyên chủ Lạc Minh Duyên, Lê Diệu giờ đây đã trở thành người giàu nhất cả nước.

Sản nghiệp của cô trải dài khắp các vùng, thậm chí còn vươn ra nước ngoài.

Lần này trở về làng họ Cố, cô không giấu giếm thân phận, cũng không âm thầm lặng lẽ, mà chọn cách trở về một cách công khai, rầm rộ.

Ngay khi tin tức lan truyền, cả huyện chấn động.

Chưa cần cô đặt chân đến, các thân sĩ, phú hào, quan lại địa phương đã nườm nượp gửi thiệp mời, mong được diện kiến vị thương nhân lừng danh này.

Những tấm thiệp ấy, Lê Diệu chẳng buồn liếc mắt nhìn lấy một lần.

Ở thời đại này, thương nhân vốn có địa vị thấp, nhưng với người như cô, quy tắc ấy sớm đã không còn áp dụng được nữa.

Tin tức Lạc nương tử—người từng vung ngàn vàng, nổi danh khắp cả nước—sắp về làng họ Cố nhanh chóng truyền đến tai huyện lệnh.

Vị quan phụ mẫu này lập tức hành động.

Ông ta điều động dân làng tổng vệ sinh, quét dọn sạch sẽ sân vườn, đường xá. Các hộ gia đình trong làng được yêu cầu mặc quần áo chỉnh tề, đẹp đẽ nhất.

Ngoài ra, ông ta còn chọn ra vài vị trưởng lão có danh vọng cao trong làng, đặc biệt huấn luyện họ cách ăn nói, hành xử.

Những người này sẽ phải đi theo Lạc nương tử trong suốt chuyến thăm, tuyệt đối không được thô lỗ, không được làm gì khiến cô phật lòng.

Không chỉ vậy, huyện lệnh còn chuẩn bị sẵn chỗ ở cho cô.

Căn nhà lớn nhất, tốt nhất trong làng bị trưng dụng làm nơi nghỉ ngơi cho Lạc nương tử. Các nhà lân cận cũng bị huy động để dự trữ thực phẩm, phục vụ cho bữa tiệc tiếp đãi.

Đầu bếp giỏi nhất của tửu lâu lớn nhất trong huyện đã được cử đến làng họ Cố trước một bước, để lên kế hoạch chuẩn bị nguyên liệu và món ăn.

Huyện lệnh hạ lệnh:

"Lần này, chúng ta phải đón tiếp thật chu đáo. Phải khiến Lạc nương tử hài lòng tuyệt đối!"

Bởi vì…

"Đầu tư"—đó là từ do chính Lạc nương tử đề cập.

Những năm qua, bất cứ nơi nào cô đặt chân đến, cô đều mang theo sự phồn vinh.

Dân gian ca ngợi cô là "bàn tay vàng".

Huyện nào được cô đầu tư, huyện đó chẳng mấy chốc sẽ trở nên thịnh vượng.

Dân chúng có công ăn việc làm, quan lại thì nhờ công trạng mà nhanh chóng thăng tiến.

Với huyện lệnh, sự xuất hiện của Lạc nương tử chính là một cơ hội trời ban. Một cơ hội không thể bỏ lỡ.

Mười hai năm trôi qua, thím Cố giờ đã bốn mươi hai tuổi. Tuy tuổi tác chưa phải là quá cao, nhưng vì những năm tháng cơ cực, lao lực quá độ, lưng bà đã còng xuống, thân hình gầy gò, khuôn mặt nhăn nheo, trông chẳng khác gì một bà lão nhỏ bé.

Từ ngày Lê Diệu rời đi, cuộc sống của bà ta trở nên vô cùng khốn khổ. Năm đứa con, năm cái miệng ăn, mà bà thì không có tay nghề, cũng chẳng có tiền. Cuối cùng, không còn cách nào khác, bà ta chọn con đường bán con.

Tứ Mao bị bà ta bán cho một cặp vợ chồng hiếm muộn, còn Ngũ Mao thì bị bán vào một đoàn hát. Số tiền bán con cũng chỉ đủ để mua chút lương thực, giúp gia đình gắng gượng vượt qua mùa đông giá rét.

Nhưng mùa đông qua đi, cuộc sống vẫn không khá hơn.

Thím Cố dẫn theo ba đứa con trai còn lại, tiếp tục sống trong cảnh nghèo túng. Vì không biết kinh doanh, lại chẳng có nghề nghiệp ổn định, gia đình bà ta lúc nào cũng ở ranh giới đói khát.

Đại Mao, con trai lớn, mãi đến năm hai mươi hai tuổi mới cưới được vợ.

Nhưng để có tiền lo liệu hôn nhân cho con trai, nhà cửa bị vét sạch, chẳng còn lại gì.

Nhị Mao thấy vậy, hiểu rõ gia cảnh, biết chắc cha mẹ chẳng thể giúp mình cưới vợ, bèn tự mình thu dọn hành lý, chấp nhận làm con rể nhà người ta.

Còn Tam Mao, vốn có sức khỏe tốt, kỹ năng săn bắn điêu luyện, ban đầu còn tích cóp được chút ít. Nhưng do bản tính bốc đồng, tham lam, trong một lần săn lợn rừng, cậu ta bị con vật hung dữ ấy tấn công, gãy mất một chân, từ đó trở thành kẻ tàn tật.

Mọi thứ cứ thế mà lụn bại.

Mối quan hệ trong nhà ngày càng căng thẳng.

Vợ của Đại Mao là người nóng tính, không chịu đựng nổi cảnh nghèo khổ, lại càng không muốn chăm sóc một người em chồng tàn tật. Mỗi ngày, cô ta đều nói những lời chua chát, quát tháo không ngớt, thậm chí còn giơ tay đánh đập.

Gia đình nhỏ này chìm trong sự túng quẫn, bức bối, mâu thuẫn không ngừng nổ ra.

Sáng nay, vợ Đại Mao dậy sớm, ra ngoài làm gì đó. Không lâu sau, cô ta trở về, khuôn mặt đầy hứng khởi.

"Mọi người biết không?" Cô ta vừa bước vào nhà, vừa nói lớn, giọng điệu lộ rõ sự vui sướng. "Mấy ngày nữa, trong làng sẽ có nhân vật lớn đến!"

Cả nhà không ai trả lời.

Nhưng cô ta vẫn tiếp tục: "Tôi vừa ghé qua nhà lý trưởng, lý trưởng bảo mọi người phải dọn dẹp làng thật sạch sẽ. Nếu may mắn được nhân vật lớn ấy để mắt tới, chỉ cần tùy tiện ném cho ít tiền bạc, là đủ sống cả năm!"

Nói đến đây, cô ta lập tức thúc giục: "Mau dọn dẹp nhà cửa đi, đừng có lười biếng!"

Nhưng chẳng ai nhúc nhích.

Đại Mao chỉ im lặng, ngồi trên tảng đá ngoài sân, cúi đầu dùng một nhánh cây vẽ lung tung xuống đất.

Vợ hắn ta thấy vậy, lập tức nổi giận.

"Vẽ vẽ vẽ! Chỉ biết vẽ!" Cô ta bước tới, giật lấy nhánh cây trong tay chồng, ném mạnh xuống đất. "Tôi đang nói chuyện với anh, có nghe không?"

Đại Mao vẫn không ngẩng đầu lên, tiếp tục dùng ngón tay vạch lên nền đất những nét nguệch ngoạc.

"Ta là trạng nguyên… Trạng nguyên sẽ cưới tiểu thư nhà tể tướng…"

Câu nói nhẹ bẫng nhưng lại khiến vợ hắn tức đến phát điên.

Trước đây, Đại Mao tuy không có tài cán gì, nhưng ít nhất vẫn ngoan ngoãn, nghe lời vợ. Dạo gần đây, không hiểu tại sao, hắn như biến thành một người hoàn toàn khác, suốt ngày lẩm bẩm mấy câu kỳ lạ.

Lúc thì nói mình là trạng nguyên, lúc lại chê vợ thô lỗ, xấu xí, không xứng với hắn.

Lúc đầu, vợ Đại Mao còn tưởng chồng mình chỉ nói nhảm. Nhưng chẳng ngờ, không chỉ có hắn, mà cả mẹ chồng lẫn em chồng cô ta cũng trở nên khác lạ.

Mẹ chồng, người đàn bà khắc khổ suốt đời chỉ biết lo cái ăn cái mặc, nay lại suốt ngày nằm trên giường khóc lóc, miệng không ngừng nói:

"Ta là lão phu nhân… Lão phu nhân sao có thể sống khổ như thế này? Ta muốn mua nha hoàn hầu hạ! Phải có nha hoàn hầu hạ!"

Nghe đến đây, vợ Đại Mao bật cười giễu cợt.

"Mua nha hoàn?" Cô ta cười khẩy. "Con gái bà còn bị bán đi, vậy mà bà lại đòi mua người hầu? Đúng là mơ giữa ban ngày!"

Còn Tam Mao, người từng là một chàng trai mạnh mẽ, giờ đây chỉ biết ngồi thẫn thờ, ánh mắt trống rỗng nhìn chằm chằm vào cái chân cụt của mình.

"Không nên như thế này…" Hắn lẩm bẩm. "Không nên như thế này… Ta phải là đại tướng quân… Sao lại thành kẻ tàn phế?"

Ba người bọn họ, ba kẻ hoang tưởng, ngày ngày cứ thế chìm trong những giấc mộng viển vông.

Vợ Đại Mao không chịu nổi nữa.

Hôm đó, trong cơn tức giận, cô ta vớ lấy một thanh củi đang cháy dở, quật mạnh xuống đất, rồi quát lớn:

"Ba người các người điên hết rồi à?!"

Sau trận đòn đó, cả ba cuối cùng cũng yên lặng.

Nhưng cũng từ ngày đó, họ không còn như trước nữa.

Đại Mao không chịu làm việc, suốt ngày vẽ vời lung tung, nói rằng mình phải học hành để thi cử. Nhưng thực tế, đến tên mình hắn còn chẳng biết viết.

Mẹ chồng vẫn cứ nằm đó, mơ về cuộc sống của một "lão phu nhân" quyền quý, suốt ngày mong có người hầu hạ.

Tam Mao thì không còn thiết tha gì nữa, chỉ ngồi bất động, ánh mắt u ám nhìn chằm chằm vào hư không.

Vợ Đại Mao nhìn cả nhà trong cảnh hỗn loạn này, chỉ cảm thấy tuyệt vọng.

"Nếu qua một tháng nữa họ vẫn như thế này…" Cô ta lẩm bẩm, ánh mắt đầy tính toán.

"Ta sẽ tái giá."