Rõ ràng đã ngâm dược liệu tắm xong, chẳng còn vấn đề gì nữa, vậy mà từ đêm Giao thừa đến nay, Tống Kiệm cứ cảm thấy người mình nóng ran, đầu óc cũng choáng váng. 

Hắn nghỉ ngơi mấy ngày ở Thiên Sát Ty, mãi mới hồi phục được một chút. Kết quả, vừa đến ngự thư phòng trực ca đã lộ nguyên hình. 

Xong rồi xong rồi, bây giờ hắn không thể nhìn thẳng Tiêu Ứng Hoài nữa! 

Hu hu. 

"Tống Kiệm." 

"A!" Tống Kiệm đang thả hồn lên chín tầng mây, đột nhiên nghe thấy giọng nói này liền giật bắn mình, run rẩy đáp: "Có!" 

Tiêu Ứng Hoài hơi nheo mắt, quan sát hắn hồi lâu rồi hỏi: "Ngươi quay lưng lại với trẫm làm gì?" 

Tống Kiệm đứng đơ tại chỗ, trước mắt là một bức tường. 

"Thuộc hạ... thuộc hạ đang diện bích tư quá..." 

Tiêu Ứng Hoài thản nhiên nói: "Quay lại." 

Tống Kiệm: "..." 

Hắn có thể cảm nhận rõ ràng ánh mắt sâu thẳm của hoàng đế đang rơi trên lưng mình, tùy ý dò xét. 

Tống Kiệm cứng đờ, chậm rãi, từng chút từng chút xoay người lại. 

Tiêu Ứng Hoài nhìn gương mặt ửng đỏ của hắn. 

Hai giây sau, gương mặt đỏ càng đỏ hơn. 

"Lại đây." 

Tống Kiệm giật bắn người: "!!!" 

"Không không không không không được... không... không thể hôn!" 

Tiêu Ứng Hoài: "?" 

Nhận ra mình vừa nói gì, hắn chợt cười khẽ, chầm chậm dọa: "Tống đại nhân nói không là không à?" 

Tống Kiệm: "Hu~" 

Tiêu Ứng Hoài đứng dậy bước về phía hắn, Tống Kiệm hoảng hốt, vội vàng lùi lại mấy bước. 

Nhưng vị trí hắn đứng vốn đã chật hẹp, lui thêm nữa chỉ có thể tựa vào tường. 

Bóng dáng đế vương cao lớn, khi cúi người xuống mang theo áp lực đáng sợ. 

Tống Kiệm căng thẳng, đưa tay bấu vào bức tường. 

Cào cào cào. 

"Hu... Bệ, bệ hạ..." 

Tiêu Ứng Hoài cúi mắt quan sát hắn tỉ mỉ: "Tống Kiệm, nói trẫm nghe, bây giờ ngươi đang nghĩ gì?" 

Tống Kiệm nhắm chặt mắt: "><" 

A a a a a a a! 

Bầu không khí trong ngự thư phòng trở nên kỳ lạ. Đúng lúc này, cửa đột nhiên mở ra. 

Cung Đức Phúc từ ngoài bước vào: "Bệ hạ, Dự vương cầu..." 

Chữ cuối còn chưa kịp thốt ra, Cung Đức Phúc đã sợ đến mức hít mạnh một hơi lạnh, ngược lại nuốt luôn vào trong. 

"Nô tài đáng chết, nô tài đáng chết!" 

Nói xong vội vàng lui ra ngoài. 

Ai ngờ vừa xoay người đã thấy Dự vương tới gần, ông ta lập tức giơ tay cản lại: "Dự vương điện hạ, bệ hạ đang bận, bây giờ ngài không thể..." 

Lão già nhỏ bé vung tay: "Bổn vương có chuyện gấp!" 

Rượu mà Dự vương dâng lên trong yến tiệc Giao thừa, Tiêu Ứng Hoài không để ai truyền ra ngoài, nên bây giờ lão vẫn chưa hay biết gì. Sau mấy ngày suy nghĩ đắn đo, cuối cùng vẫn quyết định ghé thêm một chuyến trước khi trở về Thặng Quan. 

Cung Đức Phúc không cản kịp, Dự vương đã đẩy cửa bước vào. 

Lúc này trong ngự thư phòng, đế vương chỉ cách thiếu niên chưa đến nửa tấc. Nghe động tĩnh, hắn lười biếng ngước mắt lên: "Hoàng thúc có chuyện gì tìm trẫm?" 

Dự vương: "?" 

Cung Đức Phúc toát cả mồ hôi, giơ cánh tay ngăn lại: "Dự vương điện hạ, ngài ra đây với nô tài trước đã..." 

Lão già đờ đẫn, cứng ngắc xoay người. 

Cửa lại "cạch" một tiếng đóng lại. 

Tống Kiệm nghe thấy cuộc trò chuyện ngoài kia. 

Dự vương: "Bệ hạ... thật sự thích nam nhân sao..." 

Cung Đức Phúc: "Ôi chao Dự vương điện hạ, chuyện này... chắc là giả không được đâu." 

Dự vương: "Vậy thiếu niên trước mặt bệ hạ..." 

Cung Đức Phúc: "Là đấy." 

Dự vương: "Vậy bệ hạ định khi nào lập hậu... hoàng hậu nam cũng là hoàng hậu mà!" 

Cung Đức Phúc: "Lý thì đúng là như thế, nhưng mà..." 

Dự vương: "Ngươi đừng cản bổn vương, bổn vương còn phải vào khuyên thêm vài câu!" 

Cung Đức Phúc sợ chết khiếp: "A a! A a Dự vương điện hạ! Mau đi thôi mau đi thôi! Ngài hôm khác lại tới nhé!" 

Sau đó, bên ngoài ngự thư phòng không còn động tĩnh gì nữa. 

Tiêu Ứng Hoài cúi nhìn người trước mặt. 

Tống Kiệm cúi đầu rúc vào người: "Oa~" 

Hắn cảm thấy, giữa mình và Tiêu Ứng Hoài dường như có chút mờ ám rồi. 

Chẳng bao lâu sau, đến lễ hội hoa đăng ở kinh thành. 

Mấy chuyện náo nhiệt thế này, Tiêu Vĩnh Ninh là người đầu tiên không ngồi yên được. Nhưng vì trước đó đã bị cấm túc nên không dám làm càn, liền tìm đến Tống Kiệm. 

Tống Kiệm chỉ vào mình: "Muội muốn ta đi xin bệ hạ cho muội?" 

Tiêu Vĩnh Ninh chống hai tay lên má, chớp mắt trông rất đáng thương: "Tống đại nhân, trong đám người bọn muội ngoài huynh ra thì ai còn có mặt mũi này nữa chứ? Nếu muội tự đi, hoàng huynh chắc chắn sẽ không đồng ý, nhưng huynh thì khác, hoàng huynh lần nào cũng không phạt huynh." 

Tống Kiệm lắc đầu: "Nonononono!" 

Tiêu Vĩnh Ninh nghiêng đầu: "Cái gì là 'nồng'?" 

Tống Kiệm chính nghĩa lẫm liệt: "Nghĩa là ta sẽ không đi cầu xin bệ hạ! Công chúa điện hạ, muội từ bỏ đi!" 

Tiêu Vĩnh Ninh: "Oa a a a a~" 

"Tống đại nhân~~ huynh thương xót Tiểu Bát đi~~" 

Tống Kiệm đỏ mặt, nghiêm túc nói: "Không được!" 

Tiêu Vĩnh Ninh sụt sịt hai cái: "Thật sự không đi à?" 

Tống Kiệm: "Không đi!" 

Tiêu Vĩnh Ninh lau nước mắt diễn sâu: "Vậy chỉ đành để Tiểu Bát tự đi thôi, nếu Tiểu Bát bị đánh chết, Tống đại nhân nhất định phải nhớ đến tiễn Tiểu Bát một đoạn đường đấy." 

Tống Kiệm: "..."

Tiêu Vĩnh Ninh quay người chạy đi, vừa chạy vừa nói: “Tống đại nhân! Ta thật sự tự đi đây! Ta sẽ thay ngươi cầu tình luôn!”

Tống Kiệm: “???”

Nửa khắc sau, trong ngự thư phòng.

Tiêu Ứng Hoài nhìn tấu chương, hỏi: “Ngươi nói Tống đại nhân muốn cùng ngươi xuất cung ngắm hoa đăng?”

Tiêu Vĩnh Ninh gật đầu: “Ừ ừ ừ!”

Tiêu Ứng Hoài: “Vậy tại sao Tống đại nhân không tự mình đến nói?”

Tiêu Vĩnh Ninh cắn môi trên, trầm tư.

Tiêu Ứng Hoài: “Nói.”

Tiêu Vĩnh Ninh giật bắn mình.

Quá đáng sợ! Quá đáng sợ!

Tiêu Ứng Hoài cầm bút chấm mực, giọng nói chậm rãi: “Hay là ngươi muốn ra ngoài chơi, lấy Tống đại nhân làm cái cớ?”

Tiêu Vĩnh Ninh trợn tròn mắt, cái gì, cái gì, hoàng huynh sao có thể nhìn thấu cả chuyện này!

“Nữ thần… nữ thần biết sai rồi!” Tiêu Vĩnh Ninh không chút do dự quỳ xuống, dứt khoát vô cùng.

Tiêu Ứng Hoài: “Nếu hắn muốn đi chơi, thì để hắn tự mình nói.”

Tiêu Vĩnh Ninh tuyệt vọng: “Vậy còn nữ thần…”

Tiêu Ứng Hoài ngẩng mắt: “Những bài học thái phó để lại, ngươi đều làm đạt yêu cầu rồi sao?”

Tiêu Vĩnh Ninh cố kìm nén cảm xúc, cố gắng không rơi lệ.

Tại sao, tại sao, tại sao.

Mãi đến khi Tống Kiệm cuối cùng cũng lén lút như kẻ trộm mò đến ngự thư phòng, hắn thò đầu vào.

“(///////)”

“Bệ hạ.”

Tiêu Vĩnh Ninh nghe thấy giọng hắn, tựa như nghe được tiếng nhạc trời, quay đầu lại, mắt sáng như bóng đèn lớn: “!!!!”

Tiêu Ứng Hoài: “Có chuyện gì?”

Tống Kiệm chần chừ hồi lâu, cuối cùng cũng bước vào, quỳ xuống bên cạnh Tiêu Vĩnh Ninh, cúi đầu không lên tiếng.

Tiêu Vĩnh Ninh lén lút nhìn hắn, rồi phát hiện một chuyện vô cùng kỳ quái.

Mặt của Tống đại nhân sao càng lúc càng đỏ thế này!!

“Thuộc hạ… thuộc hạ thực sự muốn đi ngắm hoa đăng…”

Tiêu Ứng Hoài: “Nói lớn lên, trẫm nghe không rõ.”

Tống Kiệm trong lòng hét lên a a a a, ấp ủ thật lâu mới ngẩng đầu hô: “Thuộc hạ muốn xuất cung ngắm hoa đăng!”

Tiêu Ứng Hoài “ừm” một tiếng: “Mấy ngày trước Từ Hiến bị thương ở chân, đi lại trên triều rất bất tiện, ngươi tiện đường thay trẫm tiễn hắn về.”

Đế vương sau án thư dễ nói chuyện đến mức kỳ lạ.

Tống Kiệm ngơ ngác.

Tiêu Vĩnh Ninh cũng ngơ ngác.

Không lâu sau, hai người từ ngự thư phòng bước ra, Tiêu Vĩnh Ninh nhìn hắn chằm chằm: “Tống đại nhân, ta có một nghi vấn.”

Tống Kiệm quạt tay lên mặt hạ nhiệt: “Nghi vấn gì?”

Tiêu Vĩnh Ninh: “Tại sao hoàng huynh ta lại dễ nói chuyện với ngươi như vậy?”

Tống Kiệm: “Làm gì có!”

Tiêu Vĩnh Ninh chắp hai ngón tay lên trán, cố gắng suy nghĩ, một lúc sau, như con bê con vặn đầu sang: “Ngươi nói xem, có phải ta sắp có hoàng tẩu rồi không?”

Tống Kiệm lập tức quay người bỏ đi, miệng nhanh chóng lớn tiếng nói: “Ta làm sao biết được chứ, thật là, chuyện này ta căn bản không biết, ta chưa từng nghe thấy chuyện như vậy, liên quan gì đến ta chứ, ta không biết một chút nào hết!”

Tiêu Vĩnh Ninh xoa cằm, gần đây thật kỳ lạ, kỳ lạ thật.

Chẳng lẽ hoàng cung này sắp đổi trời rồi?

***

Đến ngày hội hoa đăng, Tiêu Vĩnh Ninh khoan thai ngồi kiệu mềm xuất cung, còn Tống Kiệm đi phía sau, đồng hành với xe ngựa của phủ Từ.

Được biết chân của Từ Hiến bị thương cũng là do bậc thềm hỏng ở viện Lễ Bộ.

Tống Kiệm hỏi: “Trước đây bệ hạ chẳng phải đã hạ chỉ tu sửa rồi sao?”

Từ Hiến cười cười: “Đã sửa rồi, là ta sơ ý, dạo gần đây Lễ Bộ đang bận rộn chuyện xuân vi, người đông hỗn loạn, khó tránh khỏi.”

Tiễn Từ Hiến về phủ xong, Tống Kiệm mới theo kiệu của Tiêu Vĩnh Ninh.

Tiêu Vĩnh Ninh đang vén rèm ngó quanh, nói với Đan La: “Nhiều người quá!”

Đan La cười đáp: “Đúng vậy, công chúa điện hạ.”

Hội hoa đăng hàng năm ở kinh thành đều rất náo nhiệt, nhìn ra xa, phố dài như rồng, đủ loại hoa đăng soi sáng nửa bầu trời kinh đô.

Người qua kẻ lại tấp nập, tiếng rao của các tiểu thương vang lên không dứt.

Vì hội hoa đăng diễn ra trước khoa thi một tháng, nên trong đám đông cũng có không ít thí sinh từ xa đến kinh dự thi, bọn họ tụm năm tụm ba đoán đố đèn, thỉnh thoảng có người ngâm thơ đối câu, khung cảnh vô cùng nhộn nhịp.

Chẳng bao lâu, kiệu của Tiêu Vĩnh Ninh không đi tiếp được nữa, nàng dứt khoát xuống luôn, dù sao cũng sớm muốn đi mua hoa đăng rồi!

“Tống đại nhân Tống đại nhân! Bên kia có rất nhiều câu đố đèn! Chúng ta mau qua xem đi!”

Nói rồi, Tiêu Vĩnh Ninh kéo Tống Kiệm chạy qua, bên đó có rất nhiều người vây quanh.

Trên sạp có mấy chục chiếc hoa đăng, mỗi chiếc đều có một câu đố đèn, câu đố trên hoa đăng loại thường khá dễ, còn câu đố trên hoa đăng đẹp thì rất khó.

Tiêu Vĩnh Ninh vừa nhìn đã thích ngay chiếc đèn hình con rắn nhỏ: “Chúng ta đoán cái này đi!”

Câu đố trên đó là: “Một ý niệm sai lầm thành chuyện xưa.” 
(Đáp án: tên một vị thuốc đông y.)

Tiêu Vĩnh Ninh: “Tống đại nhân Tống đại nhân, mau đoán đi, mau đoán đi.”

Tống Kiệm trợn mắt, não hoạt động hết công suất.

Vừa mới lóe lên một ý nghĩ trong đầu, liền nghe thấy một giọng trẻ con non nớt bên cạnh: “Là ngải diệp!”

Tiểu thương: “Đoán đúng rồi!”

Sau đó chiếc đèn con rắn nhỏ bị đứa bé cầm lên vui vẻ mang đi.

Tiêu Vĩnh Ninh: “!!!”

Nàng lập tức chỉ vào một chiếc đèn mẫu đơn khác, hai người vừa nhìn rõ câu đố, đứa bé lại reo lên: “Là hồ đậu!”

Quá đáng?

Tiêu Vĩnh Ninh và Tống Kiệm đồng loạt nhìn về phía đứa bé búi tóc song hoàn.

Đứa bé: “Hì hì~”

Hai người tránh xa đứa bé, chạy sang xem chiếc đèn thứ ba, mới nhìn được hai giây, đứa bé đã giơ tay: “Là tỳ bà!”

Thế là chiếc đèn thứ ba cũng bị đứa bé cầm đi, xung quanh có không ít người đứng xem vui vẻ vỗ tay: “Đúng là anh hùng xuất thiếu niên!”

Tống Kiệm: “…”

Trẻ con không nên chơi trò này.

Vì nó sẽ làm tổn thương lòng tự trọng của người lớn.

***

Ở một góc hẻo lánh xa đám đông, một người thư sinh đang bị mấy kẻ chặn lại ở đầu ngõ.

“Yo, đây chẳng phải là Trần Tu của huyện Tần Khê sao?”

Trần Tu lạnh lùng: “Tránh ra.”

“Còn không phục? Ai cho ngươi nói chuyện với bọn ta như thế?”

Mấy người nhìn nhau, lập tức có kẻ bước lên giữ chặt Trần Tu.

“Đây là đất thiên tử, Trần Tu, nếu ta là người huyện Tần Khê, ta đã co đầu rụt cổ mà sống, còn dám vào kinh ứng thí?”

Trần Tu: “Bệ hạ đã cho phép văn nhân thiên hạ tham gia khoa cử, tại sao ta không thể?”

Mấy kẻ kia cười vang như nghe được chuyện cười lớn nhất thế gian: “Chỉ với các ngươi?”

“Án Tần Hiếu Nguyên mới khép lại hai năm… không lẽ thực sự nghĩ bệ hạ có thể cho người huyện Tần Khê các ngươi làm quan trong triều sao?”

Sắc mặt Trần Tu lập tức thay đổi.