Ngay khi sấm sét chuẩn bị nổ tung giữa hai người với khoảng cách gần đến nghẹt thở, tiếng chuông bưu điện vang lên từ tầng dưới len lỏi vào tai ba nhạc sĩ nhạy bén.

“Có vẻ như là người đưa thư tới rồi. Franz, tôi xuống lấy thư đây, anh giúp tôi tiếp đãi thầy một chút. Thưa thầy, Franz là một nghệ sĩ dương cầm có tài năng phi phàm, anh ấy rất yêu thích âm nhạc của thầy.”

Charoline, người hoàn toàn không nhận ra bầu không khí khó nói giữa hai quý ông, chỉ kịp giới thiệu ngắn gọn rồi vội vã ra ngoài nhận thư, để lại căn phòng rơi vào tĩnh lặng.

Lẽ ra nên là cuộc gặp gỡ của những người cùng tôn vinh âm nhạc, giờ đây lại vì một nghệ sĩ vĩ cầm ngây thơ mà nảy sinh sự đối kháng tế nhị giữa hai thiên tài.

“Liszt… cái họ này nghe quen quá nhỉ. À, nhớ ra rồi, là cái người từng gửi thư đến gặp tôi – ‘thiên tài dương cầm đến từ Paris’ phải không?”

Paganini lên tiếng trước, ông chậm rãi tiến lại gần người thanh niên, đồng thời nhấn mạnh một từ một cách đầy ẩn ý.

“Nghe nói cậu cũng là người yêu thích kỹ thuật rực rỡ?”

“‘Thiên tài dương cầm’ thì không dám nhận, thưa ngài Paganini, tôi chỉ là người nhạy cảm hơn một chút với dương cầm mà thôi.”

Liszt nhanh chóng chuyển sang chế độ ngoại giao, bình tĩnh đối đáp trước sự dò xét từ một bậc thầy.

“Tất cả những thiên tài đều lu mờ trước ngài, cũng như mọi kỹ thuật rực rỡ đều trở nên huy hoàng hơn dưới đôi tay của ngài.”

Paganini híp mắt lại, thanh niên này quả là rất giỏi trò chơi ngôn từ. Nghe thì không có kẽ hở, nhưng nghiền ngẫm kỹ lại, lời lẽ ấy dường như lại mang hàm ý khác.

“Học trò đáng yêu của tôi lại sống chung với cậu? Cậu không thấy như thế là không phù hợp sao, ngài Liszt?”

“Cô tiểu thư ấy đều đặn nộp tiền thuê nhà mỗi ngày, tôi – với tư cách chủ nhà – không thấy có gì bất hợp lý cả. Hơn nữa, được thường xuyên cùng cô ấy biểu diễn âm nhạc là một niềm vui. Chúng tôi sống rất hòa hợp, thưa ngài Paganini.”

“Cậu thậm chí còn lấy tiền thuê nhà của một tiểu thư tội nghiệp, ngài Liszt, chẳng phải có hơi quá đáng sao?”

“Tiểu thư tội nghiệp? Có vẻ ngài hoàn toàn không hiểu học trò của mình rồi, cô ấy là một cô gái vô cùng mạnh mẽ và dũng cảm.”

Nhớ lại những gì Charoline đã trải qua khiến Liszt, dù đang phải đối mặt với sự thù địch rõ rệt, cũng bắt đầu có chút giận.

“Tôi chỉ tò mò thôi, cô ấy – một nghệ sĩ vĩ cầm đáng lẽ phải đến Ý – lại bị bỏ rơi ở Paris suốt gần một năm rưỡi mà không ai hỏi han. Cô ấy không tìm đến ngài cầu cứu, còn ngài – người tự xưng là thầy – giờ mới đến chất vấn sự ‘giúp đỡ’ của tôi. Như vậy chẳng phải càng không thỏa đáng sao?”

Trái tim Paganini siết chặt, cơn xót xa bắt đầu cuộn trào như cơn lũ nhấn chìm ông. Ông định biện minh, nhưng không thể thốt ra lời nào.

Didá, ta lại bỏ lỡ nhiều thời gian quý báu với đứa trẻ đó đến thế sao?

“Con bé… sống thế nào rồi?”

“Một tiểu thư không xu dính túi, ngài nghĩ cô ấy sống ở Paris ra sao?”

Ánh mắt ngơ ngác của bậc thầy ngập tràn đau khổ khiến cơn giận của Liszt bỗng nghẹn lại trong cổ họng, có lẽ giữa hai thầy trò này còn có những bí mật mà anh không biết.

“Tôi gặp cô ấy vào ngày đầu tiên cô đặt chân đến Paris. Bị âm nhạc của cô ấy thu hút, tôi đã đưa cô ấy về. Từ đó cô ấy sống bằng việc chơi đàn dương cầm. Dù cô không nói ra, nhưng tôi biết điều cô mong mỏi nhất là có thể tự do chơi vĩ cầm.”

“Tôi sẽ không bao giờ hối hận vì đã cưu mang Charoline, cho dù có bị hiểu lầm hay dị nghị. Thưa ngài Paganini, tôi thấy điều đó là quyết định đúng đắn nhất đời tôi.”

Lời hồi đáp chân thành và trang trọng của chàng nghệ sĩ dương cầm khiến bậc thầy vĩ cầm vừa xót xa vừa ganh tị. Tâm trạng rối bời cuối cùng chỉ có thể thốt ra một lời cảm thán:

“Cậu dĩ nhiên sẽ không hối hận. Bởi vì Charoline của chúng ta là món quà và kho báu do Thượng Đế ban tặng.”

“Vâng, tôi hoàn toàn đồng ý với ngài.”

Nụ cười ấm áp và cuốn hút của Liszt khiến chuông báo động trong lòng Paganini vang lên dữ dội. Ông lại để cho tên nhóc này dắt mũi, thậm chí còn thấy áy náy?

Không được, nhất định phải lật lại tình thế ngay lập tức!

“Xem ra, hai người ở chung rất vui vẻ nhỉ. Vừa nãy nói chuyện gì vậy? Trao đổi âm nhạc à?”

Còn chưa kịp phản công, Charoline đã quay lại cùng chồng thư, lập tức dập tắt ý đồ của bậc thầy.

Không thể để cô ấy biết chuyện.

Hai quý ông lập tức liếc mắt ra hiệu, ngầm đạt được thỏa thuận: giả vờ như chưa có gì xảy ra.

“Thầy của cô rất tuyệt vời, những quan điểm của ông ấy khiến tôi học hỏi được nhiều điều.”

“Thật sao? Tôi còn tưởng anh sẽ giận vì tôi tự ý đưa thầy tới. Xem ra tôi đã làm được điều đúng đắn?”

“Có cần tôi khen ngợi tầm nhìn xa trông rộng của cô không, Charoline?”

“Franz mà cũng biết khen tôi à, chuyện này đúng là hiếm thấy.”

Liszt vừa mở lời đã thu hút toàn bộ sự chú ý của Charoline. Thái độ tự nhiên của cô khiến Paganini – người bị bỏ rơi ngoài rìa – tức đến nghẹn thở.

Nghệ sĩ dương cầm quả nhiên là sinh vật đáng ghét nhất thế gian!

Nhất định phải tách cô bé đáng yêu này ra khỏi tên khốn trẻ tuổi kia!

Paganini hít một hơi thật sâu, dồn hết khí chất lãng tử của người Ý vào nụ cười mỉm: “Charoline yêu dấu, con có muốn chuyển ra ngoài sống không? Ta sẽ tìm chỗ mới cho con, đảm bảo tốt gấp trăm lần nơi này.”

“Chuyển đi?”

“Ngài Paganini!”

“Phải rồi, chuyển đi. Một cô gái sống cùng một chàng trai trẻ chắc chắn là có nhiều bất tiện. Đừng lo tiền thuê, ta lo hết.”

Rất tốt, bậc thầy cuối cùng cũng nói được một câu khiến cả phòng im bặt.

Charoline im lặng, khiến Liszt bắt đầu bối rối.

Anh còn chưa kịp ghi dấu chủ quyền lên kho báu của mình, giờ đã bị người ta đòi cướp mất đặc quyền ngày ngày gặp mặt sao?

“Không đâu, thưa thầy. Con thấy hiện tại chưa cần thiết.”

Câu trả lời nhẹ nhàng ấy đủ sức đảo lộn tâm trạng của cả hai người đàn ông.

“Hiện tại con có thể tự nuôi sống mình, không cần thầy phải lo lắng thêm. Hơn nữa, sống ở đây không chỉ giúp con có cơ hội biểu diễn với một nghệ sĩ dương cầm hàng đầu, mà còn có thể trao đổi âm nhạc, học thêm dương cầm. Con sống rất ổn, xin thầy đừng lo cho con.”

Tức chết đi được. Đứa ngốc đáng yêu của ta, ta lo là con đang bị lừa mà không hề hay biết!

Nơi này chắc chắn không phù hợp với ta. Thanh niên kia, ngày mai chúng ta còn phải tính sổ!

“Được thôi, vậy ta xin cáo từ trước.”

“Thầy muốn rời đi sao?”

“Rượu của ta đã được để thở đủ rồi, để con phải chăm sóc ta lâu như vậy thật ngại quá. Nhưng ta sẽ tịch thu cây vĩ cầm của con, ta sợ con sẽ không tự kiềm chế được. Tuần sau đến tìm ta mà lấy lại.”

“Hả?”

Paganini lạnh lùng liếc Liszt một cái, hừ nhẹ rồi nói: “Ngài Liszt, tôi đã chấp thuận lời mời của ngài. Ngày mai, xin hãy đến gặp tôi một mình để bàn luận về âm nhạc. Chúng ta tiếp tục cuộc ‘trao đổi hữu nghị’ hôm nay, thế nào?”

“Tôi sẽ đến đúng hẹn.”

Liszt không hề sợ hãi, bình tĩnh và đầy tự tin.

“Nhớ mang theo bản nhạc hay nhất của ngài. Tai tôi cực kỳ kén chọn đấy.”

Quỷ vương nở nụ cười hơi tàn nhẫn, ông chờ mong được nghiền nát trái tim kiêu ngạo của người trẻ kia.

Thấy con mồi đã mắc câu, Paganini hài lòng rời đi.

Tiễn đại thần xong, Charoline ôm gối dựa, ngồi xuống ghế sofa trò chuyện cùng Liszt.

“Franz, sao tôi cảm thấy giữa anh và thầy có điều gì đó giấu tôi vậy?”

“Không có đâu.”

“Nhưng hôm nay thầy nói cũng có lý. Nếu tôi ở đây làm ảnh hưởng đến anh, anh nhất định phải nói với tôi nhé. Franz, tôi có thể nhanh chóng đi tìm chỗ khác để ở.”

“Bỏ ngay ý nghĩ đó đi, Charoline. Cô có thể ảnh hưởng gì đến tôi chứ?”

“Chuyện tình cảm đó! Nếu Franz có người mình thích, tôi sống ở đây chắc chắn không ổn đâu.”

“…Vậy thì cô có thể sống ở đây cả đời rồi.”

“Gì cơ? Anh vừa nói gì vậy, tôi không nghe rõ.”

“Tôi nói, bữa sáng và cà phê của tôi đâu rồi? Ông chủ nhà đáng thương của cô đến giờ vẫn còn đói bụng.”

“Xin lỗi nhé, nãy bận tiếp thầy, tôi tưởng anh không về ăn. Tôi đi làm ngay đây, chờ chút nhé.”

“Tôi thấy, chắc phải nghĩ đến bữa trưa rồi.”

Liszt dựa vào ghế sofa nói với giọng nhẹ nhàng. Anh hài lòng nhìn cô gái nhỏ giống như con quay nhỏ bắt đầu xoay vòng, mỉm cười đứng dậy đi cùng cô vào bếp.

Charoline thân yêu của tôi, em có thể mãi mãi sống ở đây.
Người anh muốn tỏ bày tình yêu, chỉ có em.
Em đã dựng nên tổ ấm vĩnh viễn trong trái tim tôi.

Liszt của hôm nay đã thành công giữ được cô khách trọ nhỏ của mình, vui vẻ mà chẳng hề biết rằng ngày mai sẽ đón nhận một đòn giáng nặng nề.

Paganini của hôm nay hăng hái nhìn bản nhạc trước mặt, tự tin mà không hề biết rằng mình đang vô tình đẩy nhanh sự trưởng thành của một thiên tài.

Charoline của hôm nay hân hoan cảm nhận sự hồi phục của bàn tay trái, chẳng hay rằng bản thân đã bị ác ma đưa vào danh sách săn mồi.

*

Sáng hôm sau, Liszt thậm chí chưa kịp luyện đàn đã rời nhà từ sớm để đến gặp Paganini.

Charoline, không có cây vĩ cầm bên cạnh, một mình ở nhà đến gần trưa thì không chịu nổi sự im lặng và trống trải trong căn phòng, quyết định đến Orocher.

Tay trái hôm nay đã hoàn toàn phục hồi cảm giác, điều này khiến cô bất ngờ và mừng rỡ. Paganini đã tịch thu vĩ cầm của cô, vậy cô sẽ chuyển sang đánh dương cầm, tiện thể kiếm thêm chút thu nhập sau vài ngày gián đoạn.

Sau khi thay đồ và chuẩn bị đến sân khấu, Charoline bất ngờ nhìn thấy một gương mặt quen thuộc ở một chiếc bàn trong sảnh — tiểu thư Winona, học trò yêu thích Mozart của Liszt.

Charoline định đến chào hỏi, nhưng khi đến gần lại nghe thấy tiếng thút thít của cô gái nhỏ.

“Cô gái dễ thương ơi, dùng buổi trưa tuyệt đẹp để lặng lẽ khóc thầm, chẳng phải là lãng phí sao?”

Nghe thấy giọng nói dịu dàng ấy, Winona ngẩng đầu lên, trông thấy chiếc khăn tay được đưa đến trước mặt. Cô ngẩn người, nhưng khi nhìn rõ khuôn mặt trước mắt, lập tức ngạc nhiên thốt lên:

“Tiểu thư Charoline, sao cô lại ở đây? Trời ơi, cô mặc đồ con trai sao?”

“Trước hết hãy lau nước mắt đã, cô gái bé nhỏ đáng yêu. Đây là đồng phục công việc của tôi, đừng quá ngạc nhiên. Có lẽ… cô muốn tâm sự với tôi một chút chăng?”

Thiếu nữ quý tộc là một sinh vật kỳ lạ — khi không có ai bên cạnh thì có thể khóc lóc dữ dội, nhưng khi có người nghe lại kiên cường không để rơi một giọt nước mắt.

Có người để trút bầu tâm sự, Winona lau nước mắt rồi bắt đầu kể hết nỗi lòng thiếu nữ của mình cho Charoline.

Với Charoline, câu chuyện này có phần hơi… sến sẩm.

Bỏ qua những tầng lớp tu từ quý tộc rườm rà, đại khái là: một cô gái thầm yêu một chàng trai, nhưng lại thua trong cuộc thi dương cầm trước một đối thủ luôn cạnh tranh với cô từ nhỏ — chỉ vì cô ấy chơi một bản dân ca, và bị đối thủ chê là không quý tộc chút nào. Chàng trai thấy xấu hổ khi gần gũi với cô, liền quay sang chọn đối thủ kia.

Ngay dưới cột trụ đó, chàng trai và đối thủ đang vui vẻ ăn trưa. Còn cô gái trốn ở đây mà khóc.

“Vậy nên tiểu thư Winona, vì sao cô lại đặc biệt đến đây nhìn họ ăn trưa vui vẻ thế?”

Charoline vô thức quên cả xưng hô trang trọng.

“Tôi đâu có cố ý đến! Tôi chỉ tình cờ thấy họ thôi. Cô xem, hôm nay tôi ra ngoài là để mua vĩ cầm cho em trai mà!”

Winona chẳng để tâm đến việc bị gọi suồng sã, chỉ tay vào cây đàn cạnh mình, kiên quyết bảo vệ lòng kiêu hãnh.

“Được rồi, cô chỉ tình cờ thôi.”

Bộ dạng đáng yêu của cô gái khiến Charoline bật cười.

“Charoline, cô cũng thấy dân ca là nhạc thấp kém sao? Nhưng tôi lại thấy nó thân thương, dễ mến.”

“Trong âm nhạc, chẳng có gì là cao quý hay thấp hèn cả. Không tin thì đưa cây đàn của cô cho tôi.”

“Hả?”

“Người cô thích, Mozart ấy, chẳng phải đã biến một khúc dân ca đơn giản thành một giấc mơ tuyệt đẹp hay sao?”

Đúng lúc người chơi dương cầm đang nghỉ, âm thanh trong sảnh tạm ngừng. Charoline nhận lấy cây vĩ cầm, đứng bên Winona và bắt đầu biểu diễn.

Giai điệu dịu dàng và thanh thoát từ góc nhỏ lan tỏa khắp sảnh, tiếng đàn ấm áp thu hút ánh nhìn của mọi người. Họ thấy người nghệ sĩ kéo đàn với phong thái tao nhã, thì ra ở Orocher, không chỉ có thể nghe dương cầm, mà còn có biểu diễn vĩ cầm solo?

Winona kinh ngạc nhìn Charoline — cô vẫn tưởng vị tiểu thư này là nghệ sĩ dương cầm, chẳng ngờ kỹ thuật vĩ cầm lại quyến rũ đến thế.

Những nốt nhạc trong tay cô lại một lần nữa tỏa sáng, giai điệu vốn giản dị chất phác, qua những biến tấu của cô trở nên sinh động và hấp dẫn. Mỗi biến tấu đều là một bất ngờ, sắc màu thay đổi không ngừng. Cô nghe bản nhạc từ đơn giản thành lộng lẫy, mà chẳng thấy rườm rà chút nào. Sự ấm áp tràn ngập từng nốt nhạc, đưa hạnh phúc giản dị chảy vào lòng người nghe.

Cô gái nhỏ vui mừng nhìn nghệ sĩ đang kéo đàn cho mình — người này luôn dùng cách riêng để khai sáng cho cô.

Khi Charoline vừa đặt cây vĩ cầm xuống, Winona định nói gì đó thì chàng trai mà cô đem lòng yêu mến bước đến bàn.

“Ngài nghệ sĩ, tôi muốn nhờ ngài biểu diễn cho bạn tôi nghe một bản.”

Chàng trai chẳng thèm nhìn Winona lấy một cái, trực tiếp mời Charoline.

Nữ nghệ sĩ ngẩng lên nhìn về phía cột trụ, cô gái đối thủ kia kiêu ngạo ngẩng đầu chờ cô bước đến.

Charoline mỉm cười, từ chối chàng trai: “Thưa ngài, xin lỗi ngài. Vị tiểu thư bên cạnh tôi đây vừa dùng sức hút của mình… mua trọn toàn bộ thời gian hôm nay của tôi.”