Tôi thở phào, nằm vật ra giường. Sáng sớm đã căng thẳng, tôi kiệt sức. Đang nghĩ ngủ tiếp, vòng tay rung nhẹ.

“Cái gì?”

[Vòng tay chứa sức mạnh bóng tối phát hiện chủ nhân thức dậy. Bắt đầu ‘tắm’.]

Rune trong vòng tay lóe sáng, gió thổi ra. Xììì- Nước nhiệt độ vừa phải bao lấy tôi.

Cảm giác như ngâm trong nước ấm, nhưng quần áo và chăn không ướt. Nước lau sạch mọi ngóc ngách, rồi bốc hơi, gió ấm làm khô tóc và cơ thể.

[‘Tắm’ hoàn tất.]

Miệng tôi tươi như vừa đánh răng, tóc thoảng mùi bạc hà. Cơ thể sạch bong, tôi cảm nhận khoảng cách với thực tại.

Đây là ma thuật cấp 2 Cleaning.

Dùng ma thuật này, không cần tắm vẫn sạch sẽ cả ngày. Đây là kỹ năng đầu tiên tôi dùng cho Absilon khi cậu ta ra khỏi tầng hầm.

Tôi từng nói thích kỹ năng này, nhưng không ngờ Absilon gắn nó vào vòng tay.

Absilon có trí nhớ tốt về những chi tiết nhỏ. Chắc do luôn quan sát tôi, cậu ta biết tôi thích gì, ghét gì, nên cũng tiện.

“Cơ mà… tôi sẽ ra sao đây.”

Tôi ôm gối, thở dài. Ludwig không xử tôi ngay, mà giam trong phòng này. Có vòng tay, chắc nghĩ tôi không làm gì được.

‘Nhưng, cả hoàng cung có vòng ma thuật cấm dịch chuyển, vòng tay này cần thiết không? Thể lực tôi đâu tốt.’

Tôi nghĩ phải dụ Absilon tháo vòng tay lần nữa.

“Cơ mà công ty chuyển nhà… không đến à?”

Nằm lăn lóc trên giường, tôi nhớ đến cơ thể mình ngoài đời, chắc đang chơi game. Đã hơn 12 tiếng.

Đáng lẽ ai đó phải đánh thức tôi. Sao tôi vẫn kẹt đây?

Dù không đăng xuất được từ trong, ngoài đời ngắt kết nối là tôi thoát được. Nhưng tôi vẫn ở đây… Công ty chuyển nhà lừa đảo à?

Nếu không thì…

Tôi lắc đầu, không muốn nghĩ đến giả thuyết đáng sợ.

Có tiếng xoay tay nắm cửa. Tôi vội nhắm mắt, giả vờ ngủ. Không chỉ một tiếng bước chân. Nhiều người nhìn tôi. Giả vờ ngủ khó dần, tôi hé mắt, thấy hai người hầu nhìn chằm chằm.

“Á!”

Tôi ôm gối, hét lên.

“Ngài tỉnh rồi. Chúng tôi đợi lâu rồi.”

“Sao, sao thế?”

‘Đến giờ lên đoạn đầu đài à.’

Tôi căng thẳng, sợ họ nói thế. Một người hầu sờ tóc tôi, ngửi gần.

‘Hành động quái gì thế?’

Hoảng vì hành vi như chó, tôi co người. Người hầu gật đầu, hài lòng.

“Đúng là không cần tắm. Vậy bỏ qua tắm rửa.”

“Giờ chúng tôi giúp ngài thay lễ phục.”

Người hầu cởi cúc áo ngủ tôi. Tôi mới nhận ra mình mặc áo ngủ.

‘Ai thay cho tôi?’

Hình dung mặt Absilon, tôi lắc đầu, xua đi.

Quần áo nhanh chóng bị lột, chưa kịp lạnh đã mặc đồ mới. Tay họ cúc áo, thắt nơ, không chút thừa thãi. Tôi kinh ngạc nhìn kỹ năng chuyên nghiệp.

‘Không, giờ không phải lúc mê mẩn.’

“Này, này.”

Người hầu đang cài khuy măng sét kim cương nhìn tôi.

“Tôi… đi đâu thế?”

“…”

‘Sao không trả lời?’

“…Có phải tôi bị xử tử không?”

“…”

Hai người hầu nhìn nhau, rồi cúi mắt, im lặng. Trong im lặng kỳ lạ, tôi càng bất an.

“Này?”

“…”

“Nói gì đi chứ?”

“…”

“Tôi sợ lắm…”

Người hầu lau bóng giày bằng vải khô, đứng dậy.

“Đi rồi sẽ biết.”

Biết gì? Biết cái gì?

Hoảng loạn, tôi hỏi suốt dọc hành lang, nhưng họ, như cáo Tây Tạng đờ đẫn, phớt lờ tôi. Nhìn mắt vô hồn, tôi đành im lặng, đi theo.

Dọc hành lang, tôi xem xét trang phục. Tóc chải mượt, nơ đen dưới cổ tròn, áo khoác và quần xanh hải quân chất liệu cao cấp, tất argyle, giày đánh bóng.

‘Ăn diện thế này, chắc không giết ngay. Hay là kết cục búp bê?’

‘Đừng để bị thương…’

Lời thì thầm của Absilon trước khi ngủ chợt vang lên. Để làm búp bê, cậu ta cần tôi lành lặn.

‘Hay tự làm mình bị thương…’

Tôi nghiêm túc cân nhắc.

Không, thể lực đã thấp, thêm vết thương chắc chết thật.

‘Mà đau cứ như thật.’

Gió lạnh thổi qua hành lang thảm đỏ, khiến tôi nổi da gà.

‘Dù nghĩ thế nào… cảm giác quá chân thực.’

Có gì đó sai sai, nhưng tôi không dám tìm hiểu.

Sợ đối mặt với sự thật.

Người hầu dừng trước cửa. Tôi nhìn lên cánh cửa cao ngất, khắc hình sư tử lông bạc, chắc ám chỉ Ludwig.

Người hầu ra hiệu cho hiệp sĩ. Họ lùi lại, mở cửa.

Két-

Tôi căng thẳng nhìn vào. Bàn dài hình chữ nhật, Ludwig và Absilon ngồi đó.

Matthias không thấy. Chắc bị giam vì xông vào phòng hoàng đế. Ít nhất cũng bị cấm túc.

May cho tôi.

“Vào, vào đi, Lee Hyun.”

Absilon cười rạng rỡ chào tôi. Nếu có tai chó, chắc đã vểnh; có đuôi, chắc đã vẫy. Nụ cười làm tan chảy lòng người, nhưng tôi biết chuyện hôm qua của Absilon.

‘Đừng giả vờ thân thiết, đồ khốn.’

Người hầu dẫn tôi ngồi đối diện Absilon. May là đối diện Ludwig đã có người.

Tóc đen, da trắng. Liếc sang, tôi nghi ngờ mắt mình.

“…!”

Hoảng, tôi bật dậy. Kít, ghế kéo ra, kêu chói tai.

[Thể lực dưới 10%. k*ch th*ch nhẹ cũng có thể ngất hoặc chết. Bổ sung thể lực bằng thuốc hoặc nghỉ ngơi!]

Dù chỉ đứng dậy mà hệ thống cảnh báo, mắt tôi vẫn dán vào người đó. Tôi run giọng hỏi.

“Cậu… là gì?”

Vì cậu ta giống tôi đến kỳ lạ.

“…”

Không trả lời, cậu ta chỉ ghim rau muối bằng nĩa, ăn.

“Cậu, cậu là ai?”

Búp bê à? Tác phẩm của Absilon?

Nhưng thực quá. Không thấy đường may.

Hoảng, tôi chạm má cậu ta. Má ấm áp. Bất ngờ bị chạm, cậu ta nhíu mày, đánh mạnh tay tôi.

Cảnh báo thể lực lại hiện. Tôi xoa tay đau, không giấu hoảng loạn.

‘Tính tình này, chắc là người… Nhưng là gì?’

Tôi thò cổ như rùa, quan sát. Hơi khác. Mắt cậu ta sắc hơn, dáng nhỏ hơn. Xinh hơn, dễ thương hơn tôi.

“Sao mà…”

Tôi lẩm bẩm. Cậu ta cầm khăn, lau miệng cáu kỉnh, đứng dậy.

“Tôi xin phép đi trước.”

Giọng hơi ngạo mạn với hoàng đế. Nhưng Ludwig gật đầu.

“Được.”

Như chẳng cần phép, cậu ta bước ra cửa. Tôi ngơ ngác nhìn theo.

“Vừa nãy, cậu ta là gì?”

Tôi chỉ người đó, hỏi Ludwig. Hắn không nhìn, chỉ cắt nấm bằng dao. Chẳng định trả lời, tôi quay sang Absilon, dù bị cậu ta chơi một vố.

“Absilon.”

“Hả, ừ?”

“Cậu ta là gì? Búp bê của cậu à?”

“Không, không. Là người.”

“Giống tôi thế, mà là người?”

“Ch-chẳng giống chút nào. Lee Hyun đẹp, đẹp hơn nhiều.”

Absilon vội vã xua tay.

“Cảm ơn, nhưng… chẳng giúp được gì.”

May thay, tôi sớm biết danh tính cậu ta. Vì một người đàn ông dẫn cậu ta quay lại.