Người điều khiển ánh sáng, cảm nhận điều gì, hướng đèn lên trời. Một con quái vật đen kịt, to bằng ba người đàn ông, đang ngồi đó. Nó dang rộng đôi cánh khổng lồ, gào lên quái dị.

Kiiiiiiii-!

Tiếng cào bảng còn không kinh khủng bằng. Nó vỗ cánh bay lên, ngửa đầu, há to miệng. Từ cổ họng, ánh đỏ như máu lóe lên. Một quả cầu lửa đỏ rực như mặt trời lao vào sân khấu. Ngay trước khi nó trúng khán đài, ánh sáng lóe lên, một lá chắn xanh ngăn ngọn lửa.

“Áááá-!”

“Gargoyle! Là gargoyle-!”

Tình hình rối loạn. Mọi người chen lấn chạy về lối thoát. Diễn viên hoảng loạn, không hiểu chuyện gì. Thủ đô vốn an toàn trước quái vật, nên người dân không có miễn dịch, chỉ biết hoảng sợ.

“Chết tiệt, chuyện gì thế này!”

Matthias rút kiếm, lao về gargoyle đang chuẩn bị tấn công lần hai. Nhưng Ludwig nhanh hơn.

“Đưa người dân đi và gọi đội hiệp sĩ! Con gargoyle này để ta xử lý.”

“Được!”

Ludwig nhảy vọt l*n đ*nh sân khấu. Matthias đổi hướng, chạy về phía dân chúng. Absilon vẫn ôm chặt tôi, khiến tôi nghẹt thở.

“Absilon, cậu không đi chiến đấu à?”

“Khi có chuyện, tôi được giao ưu tiên bảo vệ Lee Hyun.”

Cứ như thể cả thế giới chết, anh ta cũng chỉ bảo vệ tôi. Tôi câm lặng.

‘Họ hứa gì với nhau thế?’

Ludwig, từ đỉnh sân khấu, chém đứt đuôi gargoyle. Đuôi va vào lá chắn, văng xa.

Krrrrr-! Mất đuôi, gargoyle gào lên giận dữ. Trong trận chiến trên không kết hợp phép thuật, Ludwig, thành thạo cả kiếm và ma thuật, hợp hơn Matthias để đối phó gargoyle.

Tận dụng lúc gargoyle mất thăng bằng, Ludwig nắm đầu cánh, leo lên như leo núi. Gargoyle rung cánh dữ dội để hất Ludwig, nhưng anh ta nhanh hơn. Cảm nhận cái chết, gargoyle há miệng, hướng về khán đài.

Kwaaaaa-! Ngọn lửa như vụ nổ khí ga trùm lên lá chắn. May mắn, lá chắn xanh như băng rắn, không hề tan chảy.

Pằng! Ludwig chém cổ gargoyle, một vụ nổ xảy ra trên không. Ludwig rơi xuống, nhưng dùng phép bay, nhẹ nhàng đáp đất.

[‘Ludwig von Griche’ đã tiêu diệt ‘gargoyle’.]

[Nhờ chiến công của hoàng đế, tinh thần dân chúng tăng cao.]

[Nhờ chiến công của hoàng đế, độ tin cậy vào hoàng gia tăng 30.]

Tiếng reo hò vang lên từ người đầu tiên nhận ra tình hình.

“Hoàng đế bệ hạ muôn năm!”

“Muôn năm! Bệ hạ tiêu diệt gargoyle!”

Dân chúng vỗ tay, huýt sáo phấn khích.

[Hiệu ứng ‘Hoan hô của đám đông’ tăng sức chiến đấu 1.2 lần, ma lực 1.5 lần trong 30 phút.]

Nhưng Ludwig không vui. Cesare, Matthias, và Absilon cũng thế. Ludwig và Cesare đứng trước, Matthias phía sau, Absilon ôm tôi như muốn hòa làm một.

“...!”

Tôi hoảng loạn nhìn quanh, rồi dừng lại. Một người đàn ông tóc đen, dáng vẻ yếu ớt, đứng cách năm bước. Là Ian. Tìm được rồi, tôi cảm thấy dòng điện chạy qua chân.

Nhưng Ian nhìn trời, không thấy tôi. Tôi định vẫy tay, nhưng sợ gây nghi ngờ, nên im lặng.

Tôi đoán được Ian dẫn ai đến. Trong đám đông quanh Ian, chỉ một người đeo mặt nạ, loại thường thấy ở vũ hội hóa trang. Khi tôi giơ tay kiểm tra status window của người đeo mặt nạ mèo, Absilon nói:

“… Đang đến.”

“Gì?”

Absilon nhìn khoảng không đen kịt, lẩm bẩm. Tôi nheo mắt nhìn theo. Tiếng động đến trước ánh nhìn.

Tiếng vỗ cánh của hàng ngàn chim di cư, tiếng cào sắc nhọn, đến gần nhanh chóng. Tiếng sấm rền vang. Một gargoyle phun lửa, bầu trời sáng rực. Hàng trăm gargoyle vượt núi, tiến về thủ đô.

“Áááá-! Lại đến nữa-!”

“Bầy gargoyle! Trốn đi-!”

[‘Nỗi sợ’ của dân chúng bắt đầu lan truyền. Hãy cẩn thận tránh trạng thái ‘Hoảng loạn tập thể’!]

[Bầy gargoyle đang đến. Mức nguy hiểm khu vực sẽ được điều chỉnh sau 10 giây. 10, 9, 8…]

Tiếng chuông cảnh báo vang lên, tôi nhăn mặt. Ludwig gắt gọi Absilon:

“Absilon!”

“Tôi biết rồi.”

Absilon nắm chặt tay tôi. Thấy hành động khả nghi, tôi nheo mắt. Khi tôi lùi lại, Absilon càng áp sát.

“Cậu định làm gì?”

“Dịch chuyển cậu đến nơi an toàn. Nắm chặt lấy.”

Gì? Không được!

Thủ đô thế này, tôi sẽ không được ra ngoài nữa. Tóc Absilon bắt đầu bay.

‘Tôi vừa tìm được Ian!’

Có lẽ đây là cơ hội cuối. Tôi phải hủy phép này. Không kịp nghĩ, tôi nắm má Absilon, hôn lên môi anh ta.

“...!”

Gọi là hôn thì hơi quá, chỉ là chạm môi, nhưng hiệu quả. Tóc Absilon đang bay lập tức rũ xuống bởi trọng lực. Tay anh ta buông lỏng. Tôi nhân cơ hội giật tay ra, chạy hết sức.

“Đi đâu thế!”

“Tôi có việc. Sẽ quay lại ngay!”

Matthias, đang sơ tán dân, cố nắm áo tôi, nhưng tôi xé áo, chạy về phía Ian. Chỉ cần một khoảnh khắc, đủ để xem status window của người đeo mặt nạ.

Kiiiiiiii-!

Bầy gargoyle đến gần, dân chúng lại hoảng loạn chạy tán loạn. Tiếng ngã, xô đẩy, trẻ con khóc làm tôi rối trí. Mùi khét của lửa bốc lên. Ngọn lửa vượt lá chắn làm đêm sáng như ngày, nhưng sương mù che phủ, khó tìm Ian.

“Ááá!”

“Trốn đi-!”

Hòa vào đám đông, tôi càng xa sân khấu. Ian đâu rồi? Liệu có nên gọi anh ta? Bỗng có tiếng gọi xé lòng:

“Lee Hyun-!”

Tôi vô thức quay lại. Absilon, mắt đỏ ngầu, nhìn tôi. Anh ta bị khói che, không thấy tôi. Thấy Absilon cắn môi, mắt sắc, tôi biết anh ta thật sự giận.

Kwaaaaa-!

Bầy gargoyle gào thét, phun thứ đen ngòm về phía đám đông. Nước bọt đen rơi xuống hộp gỗ, làm nó tan chảy. Không vỡ, không nứt, chỉ tan ra, khiến tôi rợn tóc gáy.

Rồi một cơn mưa nước bọt đen đổ xuống tôi. Tôi nghĩ Absilon có thể không dựng lá chắn cho tôi. Đám đông chật kín, không thể tránh. Tôi nhìn nước bọt đến gần, không kịp nhắm mắt, thì pằng, một lá chắn khổng lồ bao phủ cả thủ đô.

“Hù…”

Tôi thở phào. Tôi tò mò Absilon đang mang biểu cảm gì, nhưng khói dày khiến khó thấy mặt người bên cạnh. Mấy phút sau, tôi thoát khỏi đám đông, tựa vào tường, thở hổn hển. Cảnh báo hệ thống liên tục vang lên:

[Thể lực giảm còn 8%. Nguy cơ ngất xỉu và tử vong tăng. Hãy dùng potion và nghỉ ngơi để phục hồi!]

Nếu xuống dưới 5%, tôi sẽ rơi vào trạng thái ‘chỉ cần chạm áo cũng ngất’. Không thể chạy nhanh hơn. Chỉ còn cách… tiêu tiền.

“Mở map.”

[Chức năng ‘Map’ đã được bật. Có thể xem map trong 10 phút.]

[Còn lại: 24,300 won]

Dùng nhiều chức năng để thoát, tôi tiêu kha khá tiền. Không nạp thêm được, nên phải tiết kiệm, nhưng vẫn phải dùng khi cần.

“Tìm được rồi.”

Giữa vô số chấm tròn, tôi thấy chấm vàng ghi Lysian. Tôi vội bước nhanh. Ầm! Một tiếng nổ lớn từ phía sân khấu. Bầu trời sáng như ban ngày, rồi tối lại.