Sau giờ làm, Ian thường ở lại dinh thự thủ đô hoặc hoàng cung, nhưng hôm nay khác. Ian thay thường phục, rời cung, đi thẳng vào ngõ hẻm.

Mở cửa quán rượu tồi tàn, bản lề rỉ sét rít lên. Đám đàn ông to lớn, thô kệch đang ồn ào uống rượu, thấy Ian bước vào, nhìn chằm chằm. Dù mặc đồ thường dân, Ian vẫn nổi bật. Tóc đen như lông quạ, gương mặt tinh tế, dáng đi toát lên lễ nghi, quý phái không phải thứ dân thường có.

“Ngài đến rồi.”

Người đàn ông lau ly bằng vải trắng nói khi Ian ngồi ở quầy. Anh ta có tóc nâu, mắt nâu phổ biến ở đế quốc, khóe miệng cong tạo cảm giác thân thiện, nhưng gương mặt khó nhớ. Nói chuyện xong, khó hình dung lại anh ta trông thế nào.

“Một ly martini.”

Ian tựa khuỷu tay lên quầy, gọi quen thuộc. “Đã nhận,” người đàn ông đùa, pha chế khéo léo. Nhưng trước mặt Ian là ly kahlúa sữa.

“Tôi nghĩ ngài hợp cái này hơn.”

Ly nhỏ xinh, không hợp quán u ám, còn gắn ô giấy. Rõ ràng là trêu, nhưng Ian nhìn ly, uống cạn một hơi. Thái độ hào sảng khiến người đàn ông cười ngạc nhiên.

“Thêm ly nữa?”

“Không.”

Ian lau miệng bằng mu bàn tay, lắc đầu. Như nhớ ra, người đàn ông vỗ tay. Hành động khoa trương làm Ian nhăn mặt.

“À, suýt quên đưa cái này.”

Nói quên, nhưng anh ta lấy tờ giấy dưới quầy, đưa cho Ian, như đã chuẩn bị. Giấy vẽ chi tiết một cô gái tóc vàng: mặt trước, bên, sau, chiều cao. Lật trang, danh sách tính cách, sở thích, không thích, có lẽ của cô gái.

“Xem trước đi. Sắp phải hóa thân thành cô ấy.”

“Cược còn ba ngày.”

“Dù còn, làm được gì?”

Không quan tâm ý Ian, người đàn ông cười, đưa thêm ly kahlúa sữa.

“Cô gái này thích món này lúc sống. Tập làm quen đi? Không tệ đâu. Diễn cháu gái đã chết của hầu tước giàu có, lợi lộc đâu ít?”

Thấy Ian cứng mặt, người đàn ông nghĩ anh ta lúng túng, vỗ vai Ian:

“Chỉ ba tháng thôi. Tôi nói từ đầu, không giao việc nguy hiểm. Giờ tự do, không tranh thủ kiếm tiền trước khi già à?”

“Ngươi không nghĩ tôi thắng cược à?”

Lời Ian khiến người đàn ông cười nham nhở:

“Tên tôi, từ năm năm tuổi chỉ mình tôi biết. Nên tôi mới nhận cược vô lý đó.”

“Tôi không biết tên Darban Ferianes quý giá thế.”

Người đàn ông, luôn cười, lần đầu cứng mặt. Nghi ngờ, ngạc nhiên, kinh hoàng lan trên gương mặt.

“Ngươi, sao biết tên đó…”

“Tôi cũng ngạc nhiên. Người thừa kế hầu tước, tưởng đã chết, lại sống thế này.”

Sự điềm tĩnh trên mặt Darban dần biến mất. Đứng dậy từ ghế, anh ta nói:

“Tất cả ra ngoài. Ngay!”

Giọng không lớn, nhưng khách trong quán rời đi hết. Không ai trả tiền. Họ đều là thành viên “Đêm Trăng Đỏ,” hội gián điệp.

Quán trống ngay. Darban hạ bảng hiệu, thở hổn hển, trừng Ian:

“Ngươi biết bằng cách nào?”

“Chẳng phải ngươi từng nói, tiết lộ thông tin người khác muốn miễn phí là đồ ngu à?”

Nghe lại lời mình, Darban cười nhạt. Đúng như Ian nói.

Darban Ferianes, người thừa kế bị bỏ rơi của nhà Ferianes. Sinh ra từ tình yêu giữa con trai cả hầu tước và một hầu gái, Darban bị đuổi khỏi gia tộc trước khi chào đời. Người con trai từ bỏ tước vị, theo hầu gái, như một chuyện tình lãng mạn.

Nhưng thực tế khắc nghiệt. Chưa từng nghèo, con trai cả dần khao khát cuộc sống xa hoa. Trước khi Darban một tuổi, anh ta bỏ lại ít tiền, về với hầu tước, rồi bốn năm sau cưới người hầu tước chọn.

Darban nhớ rõ mẹ mình. Bà làm may để sống, nghe hàng xóm kể tin đồn, chỉ đáp “Vậy à,” rồi lặng lẽ may tiếp. Sau đó, Darban không xuống tầng một sau tối. Nhưng dù bịt tai bằng gối, tiếng rên và khóc của mẹ vẫn vang rõ.

Chẳng bao lâu, hầu tước muốn xóa quá khứ, gửi sát thủ. Mẹ biết ngày này sẽ đến, cùng sát thủ đồng quy vu tận. Trước khi chết, bà không nói yêu hay quý, chỉ dặn Darban đừng quên tên “Darban Ferianes.”

Darban giấu tên, sống sót từ chân sai vặt hội gián điệp, vượt khó, lên vị trí hội trưởng. Lặng lẽ thu thập thông tin nhà hầu tước, khi đủ sức, anh ta trả thù.

Đầu tiên là cháu gái hầu tước, rồi con trai thứ, rồi con trai cả. Quá trình kín đáo, không ai nghi ngờ là giết người. Cuối cùng là hầu tước. Mất hết người thừa kế, ông ta vẫn kiên cường, nhưng tháng trước, khi cháu gái yêu quý chết vì bệnh lạ, ông gục ngã, ẩn cư trong dinh thự. Darban định gửi Ian đến đó.

Hầu gái giống cháu gái y đúc. Liệu hầu tước có nỡ giết người giống cháu gái nếu phát hiện cô ta lấy cắp thông tin? Ông ta sẽ thấy mọi thứ tuột khỏi tay. Rồi Darban sẽ lộ danh tính. Nghĩ đến vẻ mặt hầu tước, Darban sướng rơn.

Ian từ chối mãi, khiến việc trì trệ, nên Darban cá cược bằng tên mình. Tự tin, anh ta chấp nhận yêu cầu nguy hiểm, dù có thể đối đầu hoàng tộc, tướng quân, đế quốc. Ian cần thiết, và Darban không nghĩ mình thua.

Nhưng Ian, không rõ cách nào, biết được tên. Darban điên tiết. Ian, vẫn khô khan, nhìn Darban, nói:

“Ngươi phải giữ lời.”

Ludwig nói sẽ quay lại, nhưng không. Có ai đó đến. Tôi cảm nhận ánh mắt trong lúc ngủ. Chắc là một trong bốn người, âm thầm nhìn tôi ngủ.

Dù sao, điều đó có lợi. Tôi giả vờ ngủ sớm. Khi đèn tắt, cửa mở. Người đó nhìn tôi lâu, như ngắm tác phẩm nghệ thuật trong bóng tối. Tôi ném gối:

“Nhìn đủ chưa. Mòn người đấy.”

Ngồi dậy, bật đèn bàn, tôi thấy Ludwig, ngơ ngác hơn thường lệ, cầm gối.

“… Ngươi tỉnh à?”

“Nhìn chằm chằm thế, không biết mới là ngu.”

Ngại, Ludwig nhìn đi chỗ khác. Tôi nói, giọng mệt mỏi, như r*n r*:

“… Tôi muốn ra ngoài.”

“…”

Lời tôi khiến Ludwig im lặng, mặt phức tạp.

“Nơi này ngột ngạt quá.”

“Ngậm mình trong phòng, không ngột ngạt mới lạ.”

Giọng Ludwig châm biếm, bảo tôi chỉ ở trong phòng ngủ, không xem nơi khác. Tôi bĩu môi, ném thêm gối. Ludwig bắt bằng hai ngón tay, đặt đôi dép ngay ngắn dưới chân tôi.

“Mang vào.”

“… Đi đâu?”

“Đi thì biết.”

Ludwig nhướng mày, như bảo sao chưa đi. Tôi giả vờ miễn cưỡng, xỏ dép, đứng dậy.

Ludwig dẫn tôi đến nhà kính. Nhìn mái vòm kính khổng lồ, tôi thấy dễ thở. Cây cối tỏa hương dễ chịu. Sao tầng hầm có nơi thế này?

“Cái này thật à?”

“Ừ. Absilon vất vả xây đó.”

‘Absilon, thằng này nghiêm túc với cái cung điện dưới hầm.’ Nghĩ đến Absilon không dám đến vì ngại, tôi nhăn mặt.