‘Mơ sao.’

Vừa tỉnh chưa lâu, giọng nói và cái chạm của kẻ trong mơ vẫn rõ như thật. Tôi nhắm mắt, lần lượt kiểm tra những chỗ bị chạm trong mơ. Trán, tóc, vành tai, đường cằm, gáy. May mắn, không có gì lạ. Tôi thở phào, đứng dậy. Chẳng biết quen mắt hay trời sáng, đồ vật quanh tôi mờ mờ hiện ra.

Chỗ ngủ lạ, chẳng ngủ ngon. Nhưng tỉnh quá, không ngủ lại được, tôi ra ngoài, định tập luyện sớm.

Vươn vai ra ngoài, không khí mát lành lướt qua má. Tưởng vùng núi đá nóng mãi, hóa ra sáng sớm mát mẻ. Không thể luyện ma pháp, tôi quyết định khởi động nhẹ, tập kiếm thuật.

Khởi động xong, đang chạy, tôi nghe tiếng động sau lưng. Da đầu tê dại. Ai đó đi nhẹ, theo tôi, đến gần mới cố ý gây tiếng bước chân. Chắc chắn là cao thủ. Ai?

Tôi giả vờ không biết, giữ tốc độ chạy đều.

Quá nhiều.

“…”

Đẩy ký ức cũ sang bên, tôi chạy nhanh. Hắn cũng tăng tốc, bám theo. Tôi lo lắng, liếc quanh, thấy cánh rừng. Tôi định nấp sau cây, dùng ma pháp chuồn.

Tôi giả vờ th* d*c, dừng lại, rồi dốc sức chạy. Hắn ngỡ ngàng, nhưng cũng tăng tốc. Tiếng bước chân vang như sấm, chẳng còn lén lút. Điều đáng sợ là hắn thu hẹp khoảng cách nhanh. Cứ thế, tôi sẽ bị tóm. Cây đầu tiên còn xa quá.

‘Liều vậy.’

Tôi xoay gót, rút kiếm. Trong bóng tối, mái tóc đỏ rực lướt qua. Hắn vượt tôi, chạy thêm năm bước, quay lại nhìn.

“Đang làm gì? Sao rút kiếm?”

“Matthias?”

Tôi ngơ ngác gọi tên. Matthias nghiêng đầu, ngạc nhiên, tiến lại.

“Cậu không biết là tôi sao?”

“Sao biết được. Cứ lặng lẽ bám theo.”

“Gọi gần, sợ phiền, nên không nói. Nhưng giữa chừng tôi gây tiếng bước chân mà.”

“Nghe tiếng bước mà biết là cậu à?”

Hắn tưởng tiếng bước chân là đủ để tôi nhận ra. Tôi thở dài, chán nản.

“Sao không biết? Tôi biết tiếng bước của cậu mà.”

“Cậu biết thì biết.”

“Vì là cậu, tôi mới biết.”

Lời Matthias làm không khí nóng lên. Tôi xoa má đỏ, cáu kỉnh:

“Dù sao, lần sau gọi nhỏ cũng được.”

“…Được.”

Matthias hơi tiu nghỉu, tiến lại. Chạy xong, mùi cơ thể hắn đậm hơn.

“Sao không hỏi, cậu nổi lắm đấy.”

Tưởng hắn không hỏi.

“Tôi muốn thế đâu.”

“Làm cả thị vệ cho Cesare.”

“Đã bảo không muốn.”

“Biết. Chỉ tiếc thôi.”

Matthias ôm tôi vào lòng. Mùi hương của hắn bao quanh. Nếu lửa mát có mùi, chắc thế này. Hắn đặt môi lên tóc tôi, lẩm bẩm:

“Nếu phải làm thị vệ, làm cho tôi có phải hơn.”

Tôi ngẩng lên, nhìn vào mắt Matthias. Trời sáng xanh, nhưng mắt hắn vẫn đỏ rực, không khoan nhượng. Ghen tuông và tình cảm tràn ngập làm tôi ngượng. Tôi cũng lo. Nếu hắn biết tôi là Lee Hyun, sẽ thế nào? Tình cảm ngột ngạt này khiến tôi sợ làm hắn thất vọng.

“Giá mà lúc phỏng vấn, tôi là giám khảo.”

Matthias tiếp tục càu nhàu, nói không ngừng.

“Muốn kín đáo, đăng ký binh sĩ, mà ngày đầu đã nổi bần bật?”

“Trời sinh thế.”

Tôi nhún vai. Matthias cười khẩy, đấm nhẹ tôi.

“À, tôi tò mò chuyện này.”

“Tò mò? Gì?”

“Lúc đăng ký binh sĩ, vòng đầu có bàn kiểm tra, tiêu chí là gì? Cậu biết không?”

“À, cái đó. Absilon phát triển. Thông báo cấm đeo trang sức ma pháp, uống thuốc tăng sức, dùng phép thuật cơ thể. Trừ người được thỏa thuận trước, ai vi phạm là trượt.”

Hả?

Tôi nhớ phép thuật và trang sức trên người. Nghe thông báo, nhưng tôi không dám tháo. Đáng ra trượt, sao lại đậu? Nghĩ kỹ, chắc Absilon xếp tôi vào danh sách thỏa thuận. Tính cầu toàn của hắn tốt thật. Không thì tôi trượt vòng một.

Giờ mới hiểu. Người tưởng đậu thì trượt, người tưởng trượt lại đậu.

“Đơn giản hơn tưởng.”

“Có hoàng tộc, quý tộc tham gia, nên họ cẩn thận. Kiểm tra tuân lệnh, không nói dối.”

“Vậy mà dùng binh sĩ như đồ tiêu hao.”

Tôi nhớ những người ngủ mãi trong sa mạc. Matthias tối mặt.

“Chuyện đó… giờ không nói được, nhưng…”

Hiếm khi Matthias ngập ngừng.

“Không biện minh được. Dùng như đồ tiêu hao là thật. Tôi không thích cậu làm thị vệ, nhưng may là không ở đám binh sĩ.”

Không nói được về tái sinh? Nhưng binh sĩ vào hầm ngục là nhiệm vụ tự động. Họ sống lại thế nào? Sống lại thật không? Hay chết sống nhiều quá, họ chẳng còn áy náy?

Có khi, lúc tôi vắng, họ tìm cách giải quyết. Absilon thấy cả thứ tôi không thấy.

“Dù sao, tính cậu khó chiều, nhưng cứ bám Cesare. Ít ra không chết oan.”

Không khó lắm. Làm kẻ xu nịnh là sở trường. Nhưng tôi gật nhẹ:

“Ừ.”

“Trời sáng. Về thôi. Mai còn tập sáng?”

“Phải chứ.”

“Chăm chỉ. Đáng khen.”

Matthias xoa đầu tôi, làm tóc rối. Quen rồi, tôi vuốt lại, bước đi.

Sáng, mang cơm vào lều, Cesare vừa tắm xong, lau nước đọng trên cằm bằng khăn.

“Chào buổi sáng.”

“Ừ, chào.”

Tôi đặt cơm hắn lên bàn, định đặt phần mình đối diện.

“À, hôm nay cậu ra ngoài ăn đi.”

“Cái gì? Ra ngoài ăn?”

“Sao, hôm qua bảo cùng ăn mà?”

Tôi ngỡ ngàng nhìn Cesare. Hắn vừa tắm, mặt đẹp trai, cười tươi. Thôi, ý cấp trên, tôi biết sao nổi.

“Vâng.”

“Không chỗ vắng, ăn chỗ đông người.”

Lệnh kỳ quái gì thế.

Tôi ngơ ngác, cầm cơm ra ngoài. Mọi người ăn cơm thường, tôi cầm cơm quý tộc, ngại chết. Nhưng lần này, tôi nghe Cesare.

Không nghe, làm sao nổi. Hắn là sếp.

Chẳng muốn bị ghét. Tìm chỗ trống, tôi ngồi. Người bên cạnh liếc khay cơm. Khay vuông, nổi bật, cầm đã thấy khác.

Biết thế lấy cơm thường.

Tôi gãi mũi, ngượng. Dùng nĩa xiên rau, bóng người phủ trước mặt.

“...?”

Ngẩng lên, Della và đồng bọn đứng đó.

Lại gây sự gì?

Tôi cảnh giác, siết nĩa. Người ta nói ăn cơm, chó còn chẳng đụng. Đám hèn này. Nếu động, tôi chẳng nhịn, sẽ cắm nĩa vào lưng chúng. Nhưng khác hôm qua, chúng lúng túng, không nói.

“Cần gì…?”

Chán chờ, tôi mở lời. Chúng hít vào. Liếc nhau, từng người quỳ trước tôi. Quảng trường ồn ào, tiếng nói, bát đĩa, im bặt.

“Xin lỗi!”

…Hả?