Sáng sớm, cánh cửa phòng Nam Cung Nhận bị gõ dồn dập. Gã sai vặt cung kính truyền lời, Lý Mạc mời hai người bọn họ đến dùng bữa sáng.

Ảnh Cửu vẫn còn say giấc nồng, Nam Cung Nhận khẽ gật đầu với gã sai vặt rồi một mình theo gã đi.

"Nhậm huynh dậy sớm thật!"

Lý Mạc đã sớm chờ sẵn bên bàn ăn, thấy Nam Cung Nhận liền nhiệt tình chào hỏi. Dù chỉ là bữa sáng, nhưng thức ăn bày biện trên bàn lại vô cùng phong phú, đủ để hình dung vị bằng hữu của Lý Mạc giàu có đến mức nào.

"Lý huynh cũng vậy." Nam Cung Nhận thản nhiên ngồi xuống vị trí đối diện Lý Mạc.

"Sao không thấy vị kia đi cùng huynh?" Lý Mạc tò mò hỏi.

Nam Cung Nhận ung dung đáp: "Tối qua hơi mệt, y vẫn chưa tỉnh giấc."

"Chậc chậc chậc, Nhậm huynh thật là không biết thương hoa tiếc ngọc." Lý Mạc trêu chọc.

Nam Cung Nhận khẽ nhướng mày, không để bụng câu nói đùa của Lý Mạc.

Bữa sáng diễn ra khá yên bình, nếu bỏ qua vị khách không mời mà đến bất ngờ xuất hiện sau đó.

Một lưỡi kiếm sắc bén lóe sáng xé gió lao đến, nhưng còn chưa kịp chạm vào Nam Cung Nhận đã bị Thiên Ảnh nhanh như chớp cản lại. Không gian trên boong thuyền nhỏ hẹp, hai người lập tức triển khai thế giao chiến. Thiên Ảnh không hề nương tay dù đối phương võ công kém xa mình, hơn nữa lại là một nữ nhân. Mỗi chiêu thức của ả đều tàn nhẫn, không chút lưu tình. Nữ nhân kia cố hết sức chống đỡ, trên người đã trúng vài đòn, nhưng vẫn cắn răng kiên trì không chịu dừng tay.

Cuối cùng, Lý Mạc thật sự không thể đứng nhìn thêm nữa, vội vàng nói với Nam Cung Nhận: "Nhậm huynh nương tay, vị cô nương kia là bạn của tại hạ, tất cả chỉ là hiểu lầm thôi."

Nghe vậy, Nam Cung Nhận ra hiệu cho Thiên Ảnh dừng tay.

Cô gái kia mặc một bộ váy lụa màu hồng nhạt, dáng vẻ kiều diễm đáng yêu, chỉ là ánh mắt nhìn Nam Cung Nhận lại không mấy thiện cảm. Nam Cung Nhận không khỏi nhíu mày, hắn không nhớ mình từng gây thù chuốc oán với một người như vậy.

"La Nhi, sao muội lại đến đây?" Lý Mạc bước đến trước mặt cô gái, nhưng không ngờ "bốp" một tiếng giòn tan vang lên, cô ta đã giáng cho Lý Mạc một cái tát như trời giáng.

"Ngươi từ hôn đến đây chính là để gặp cái đồ hồ mị tử này!" Lâm La Nhi tức giận đến phát run, chỉ tay vào Nam Cung Nhận.

Lý Mạc bị tát cũng không hề tức giận, dù sao chuyện này cũng là hắn có lỗi với Lâm La Nhi trước, đối phương nổi giận cũng là lẽ thường. Chỉ là cái từ "hồ mị tử" trong miệng Lâm La Nhi lại khiến Lý Mạc nhíu mày khó hiểu.

"Hồ mị tử gì chứ? Muội nghe ai nói vậy?"

"Bây giờ cả kinh thành đều đồn ngươi có sở thích đặc biệt với nam nhân! Cái tên này không phải hồ mị tử thì là cái gì? Ngươi nói, có phải hắn dụ dỗ ngươi đến đây không!" Hóa ra cô gái này là tiểu thư quan lại từ kinh thành đến.

Lông mày Lý Mạc càng nhíu càng sâu: "Muội đừng có nói linh tinh! Ta đến đây là để tham gia yến tiệc của bạn bè, ta và Nhậm huynh cũng chỉ mới quen biết nhau ngày hôm qua thôi."

"Ngươi gạt người! Ngươi từ hôn không cưới ta, ngươi có biết ta đã mất mặt đến mức nào không? Bây giờ cả kinh thành đều đang cười nhạo ta! Lý Mạc, ta hận ngươi chết đi được! Oa oa oa..." Lâm La Nhi càng nói càng tủi thân, bật khóc nức nở. 

Lý Mạc vội vàng an ủi: "Được rồi, đừng khóc nữa, chuyện này ta nhất định sẽ cho muội một lời giải thích thỏa đáng."

"Nhậm huynh, thật sự xin lỗi, để huynh chê cười rồi. Tại hạ thay La nhi này xin lỗi huynh." Lý Mạc áy náy nói.

Chuyện riêng của người khác, Nam Cung Nhận không muốn can thiệp nhiều. Hắn chấp nhận lời xin lỗi của Lý Mạc, thản nhiên nói: "Tại hạ đang vội, làm phiền Lý huynh cho thuyền khởi hành sớm một chút."

"Cái này không thành vấn đề, ta lập tức đi tìm vị bằng hữu kia nói một tiếng." Lý Mạc vội vàng đáp.

"Đa tạ." Nam Cung Nhận khẽ gật đầu.

Chẳng ai hay biết vị bằng hữu hào phóng của Lý Mạc là nhân vật quyền quý đến nhường nào, lại có thể bao trọn lầu thuyền trên sông Du Dương tổ chức yến tiệc suốt mười ngày, mỗi đêm đều tiệc tùng linh đình, ca múa xập xình, còn có mỹ nhân hầu rượu. Hôm nay mới chỉ là ngày thứ năm.

Nhờ có uy tín của Lý Mạc, thuyền lớn chở Nam Cung Nhận thuận lợi nhổ neo trong ngày.

Suốt dọc đường đi, gió êm sóng lặng, mặt sông phẳng lặng như gương, không hề gợn chút sóng. Chỉ là mối quan hệ giữa Lý Mạc và Lâm La Nhi vẫn chưa được cải thiện. Phần lớn thời gian, Lâm La Nhi đều mang vẻ mặt ai oán, lạnh lùng đối đãi với Lý Mạc, nhưng cũng không còn hiểu lầm Nam Cung Nhận là "hồ mị tử" nữa.

Thuyền lớn xuôi dòng ba ngày mới cập bến. Lý Mạc vốn không có việc gì, chỉ là tiện đường đưa Nam Cung Nhận một đoạn, khiến Nam Cung Nhận vô cùng cảm kích.

"Đa tạ Lý huynh, tại hạ vô cùng cảm tạ." Nam Cung Nhận chắp tay.

Lý Mạc xua tay không mấy để ý: "Không sao đâu, Nhậm huynh, sau này còn gặp lại."

"Sau này còn gặp lại." Nam Cung Nhận đáp lời.

-

Đường núi gập ghềnh hiểm trở khiến xe ngựa khó lòng tiến bước, bất đắc dĩ Nam Cung Nhận đành phân phó bỏ lại xe, mang theo lương khô và nước uống, cùng nhau đi bộ.

May mắn thay, quãng đường còn lại không còn quá xa. Lo lắng Ảnh Cửu không quen lặn lội đường dài, mấy người đi rồi nghỉ, mất hai ba ngày cũng đã đặt chân lên Huyễn Nguyệt Đảo.

Khi đi qua một khu rừng rậm rạp, trong rừng gió lặng cây im, tĩnh lặng đến quỷ dị. Cứ như thể từng cây đại thụ kia đều là những vật chết được vẽ bằng mực tàu, không một cành lá lay động, không một tiếng côn trùng hay chim hót.

"Khu rừng này có chút bất thường, cẩn thận." 

Thiên Ảnh gật đầu đáp lời, đi lên phía trước mở đường cho Nam Cung Nhận và Ảnh Cửu. Nam Cung Nhận nắm chặt tay Ảnh Cửu, cả ba đều bước đi vô cùng thận trọng.

Nửa khắc sau, sương mù bỗng nhiên dày đặc bao trùm khu rừng. Thiên Ảnh kinh hô một tiếng: "Chủ thượng cẩn thận!" rồi lập tức nín thở.

May mắn thay, sương mù không có độc. Nếu không, những người có nội lực như họ có thể nín thở tự bảo vệ mình, nhưng Ảnh Cửu thì sẽ gặp nguy hiểm.

"Thiên Ảnh?" Nam Cung Nhận khẽ gọi.

Sau câu nói kia, Thiên Ảnh hoàn toàn im lặng. Không cảm nhận được hơi thở của người phía trước, Nam Cung Nhận thử gọi một tiếng, quả nhiên không có ai đáp lại.

Nam Cung Nhận nhíu mày, kéo Ảnh Cửu lại gần mình che chở.

Ảnh Cửu lo lắng khẽ gọi: "Chủ nhân."

Nam Cung Nhận nhẹ giọng an ủi: "Đừng sợ."

Ảnh Cửu "Vâng" một tiếng, nắm chặt tay chủ nhân hơn. Y tin tưởng chủ nhân, chỉ cần ở bên cạnh hắn, y nhất định không sợ bất cứ điều gì.

Phía trước không nhìn thấy được gì, hai người cẩn thận dò dẫm bước đi trong màn sương trắng xóa. Không biết đã đi bao lâu, sương mù bắt đầu tan dần, cảnh vật bốn phía dần hiện rõ, nhưng họ vẫn đang ở trong rừng, chưa tìm được lối ra. Kỳ lạ là khu rừng vừa nãy còn không có dấu hiệu của bất kỳ sinh vật sống nào, giờ phút này đột nhiên bay ra mấy con quạ đen, chúng vỗ cánh bay về phía xa, tiếng kêu thê lương khó nghe, vô cớ làm tăng thêm vẻ quỷ dị cho khu rừng.

"Ra đây!"

Trong rừng lại có động tĩnh, kinh động thêm vài con quạ đen bay đi, nhưng người xuất hiện lại không phải là người họ dự đoán. Xem ra không chỉ Thiên Ảnh bị lạc mất dấu họ, ngay cả những ám vệ đang âm thầm bảo vệ cũng đã bị tách rời.

Phải biết rằng ám vệ đều trải qua huấn luyện nghiêm khắc, đối với việc dò đường và theo dõi vô cùng nhạy bén. Nếu chỉ là sương mù bình thường, tuyệt đối không thể khiến họ lạc phương hướng và bỏ lỡ việc bảo vệ chủ nhân.

"Chủ nhân, khu rừng này quá kỳ lạ. Môn chủ và Ảnh Thất bọn họ hẳn là bị người cố tình tách chúng ta ra." Kinh nghiệm nhiều năm khiến Ảnh Cửu bằng trực giác ngửi thấy một sự bất thường. Y không khỏi lo lắng liệu mình có liên lụy đến chủ nhân hay không.

Nhưng sự lo lắng của Ảnh Cửu là thừa thãi. Đến tận tối mịt, họ vẫn không gặp phải bất kỳ nguy hiểm nào, chỉ là dường như lạc vào một mê cung vô hình, vẫn không thể thoát ra khỏi khu rừng.

Khi trời tối hẳn, Nam Cung Nhận đốt lửa trại trong rừng, cùng Ảnh Cửu ngồi bên đống lửa. Điều khiến Nam Cung Nhận khó xử là toàn bộ đồ ăn họ mang theo đều ở trên người các ám vệ. Giờ ám vệ đã lạc mất, cũng không biết trong rừng có quả dại hay thức ăn hoang dã nào không. Bất quá, dù có, hắn cũng không yên tâm để Ảnh Cửu ở lại một mình để đi tìm.

Trong hoàn cảnh khó khăn này, Nam Cung Nhận nhịn đói một hai bữa cũng không sao, nhưng hắn không muốn để Ảnh Cửu phải chịu khổ.

Đang lúc suy tư, một chiếc bánh nướng lớn được đưa đến trước mặt Nam Cung Nhận. Ảnh Cửu khẽ nói: "Chủ nhân mời dùng."

Nam Cung Nhận có chút kinh ngạc: "Em còn mang theo lương khô?"

Ảnh Cửu có chút ngượng ngùng gật đầu: "Thói quen ạ."

Dù y hiện tại không còn là ám vệ, càng không thể thực hiện chức trách của một ám vệ, nhưng thói quen nhiều năm đã hình thành khiến y khi ra ngoài vẫn vô thức mang theo lương khô và thuốc trị thương.

Nam Cung Nhận đại khái cũng đoán được điều này, kéo y vào lòng ngực hôn một cái: "Tiểu Cửu giỏi quá!"

Được khen, mặt Ảnh Cửu ửng đỏ: "Bánh có hơi cứng, chủ nhân tạm chấp nhận dùng chút."

"Được." Nam Cung Nhận nhận lấy chiếc bánh nướng lớn từ tay Ảnh Cửu, cắn một miếng. Bánh quả thật rất cứng, nhưng dù sao có còn hơn không.

Hai người ăn xong bánh, Nam Cung Nhận lại thêm một khúc củi vào đống lửa, làm ngọn lửa cháy lớn hơn một chút: "Tiểu Cửu, em cảm thấy sương mù và mọi thứ trong khu rừng này là do ai thiết lập?"

Ảnh Cửu không cần suy nghĩ đáp: "Thuộc hạ cho rằng hẳn là do Bắc Cực Tiên Ông thiết lập. Nơi này đã là Huyễn Nguyệt Đảo. Nghe đồn Bắc Cực Tiên Ông ẩn thế không giao du với người ngoài, vậy nên những cơ quan này có lẽ là do ông ấy tạo ra để xua đuổi khách không mời mà đến."

Suy nghĩ của Nam Cung Nhận và Ảnh Cửu giống nhau: "Trong sương mù không có độc, trong rừng cũng không có cạm bẫy nguy hiểm đến tính mạng. Ngoài sương mù ra, trong rừng hẳn còn được bố trí một kỳ môn trận pháp khiến người ta lạc phương hướng, mục đích là để người đến biết khó mà lui."

Nam Cung Nhận lại kéo Ảnh Cửu vào lòng an ủi: "Nếu trận pháp được bày ra ở đây, thì có nghĩa là nơi này cách chỗ ở của Bắc Cực Tiên Ông không xa. Ta nhất định sẽ tìm được ông ta để chữa trị cho em."

Trong lòng Ảnh Cửu tức khắc một dòng nước ấm áp chảy qua, y nép vào lòng chủ nhân gật đầu: "Thuộc hạ tin tưởng chủ nhân."

Ngoại trừ kiếp trước tai ương diệt điện, Nam Cung Nhận từ khi lên làm điện chủ Khung Thiên Điện chưa bao giờ rơi vào tình cảnh khốn đốn như vậy. Tâm trạng hắn lúc này không mấy tốt, nhưng hắn không muốn biểu hiện ra trước mặt Ảnh Cửu.

"Nghỉ ngơi một đêm, ngày mai trời sáng rồi tính."

"Vâng." Ảnh Cửu ngoan ngoãn đáp.

Nam Cung Nhận tựa lưng vào thân cây, để Ảnh Cửu dựa vào lòng mình, hai người ôm nhau ngủ.

Dù đoán rằng trong rừng không có nguy hiểm, Nam Cung Nhận vẫn không yên tâm, hắn không dám ngủ quá sâu, chỉ ôm Ảnh Cửu nhắm mắt dưỡng thần. Nhưng đến nửa đêm về sáng, không biết thế nào Nam Cung Nhận lại ngủ say, hoàn toàn mất đi tri giác.

Đống lửa trại tàn lụi, chỉ còn lại một đống tro tàn. Lúc này, sắc trời đã sáng tỏ.

Đột nhiên, Nam Cung Nhận từ trong giấc mộng bừng tỉnh, hô lớn một tiếng: "Ảnh Cửu!"

Tức khắc, trong rừng lại vang lên tiếng kêu chói tai khó nghe, quạ đen kinh hãi bay tán loạn.

Mà bên cạnh hắn, Ảnh Cửu đã không còn thấy bóng dáng.

Lòng Nam Cung Nhận nóng như lửa đốt, không kịp nghĩ nhiều, vội vã chạy quanh trong rừng, lớn tiếng gọi tên Ảnh Cửu.

Ảnh Cửu nhất định đã bị người bắt đi. Cứ lang thang không mục đích trong rừng gọi to chỉ tốn công vô ích. Nghĩ vậy, Nam Cung Nhận dần bình tĩnh lại. Hắn dừng bước, hít sâu một hơi, trầm giọng vận nội lực hô lớn: "Tiền bối! Tại hạ vì tìm thầy chữa bệnh mà đến, mong tiền bối hiện thân gặp mặt!"

Nam Cung Nhận đoán rằng Ảnh Cửu đã bị Bắc Cực Tiên Ông bắt đi, và Bắc Cực Tiên Ông lúc này chắc chắn đang ở đâu đó trong khu rừng này.

Không có ai trả lời, chỉ có tiếng vọng của Nam Cung Nhận vang vọng trong rừng.

Nam Cung Nhận không từ bỏ ý định, liên tiếp gọi thêm hai lần nữa.

Thấy vẫn không có ai đáp lời, lại lo lắng cho sự an toàn của Ảnh Cửu, trong lòng Nam Cung Nhận hơi nổi giận.

"Tiền bối nếu không muốn hiện thân gặp mặt, vậy xin thứ cho vãn bối vô lễ!"

Dứt lời, Nam Cung Nhận dồn khí đan điền, điều động nội lực lưu chuyển khắp cơ thể, phát huy nội lực đến mức tận cùng. Tức khắc, y phục và tóc hắn không gió tự động bay phấp phới. Ngay cả cây cối trong rừng dưới chấn động nội lực của hắn cũng điên cuồng lay động.

Khu rừng vừa nãy còn yên tĩnh lạ thường, trong khoảnh khắc đã trở nên hỗn loạn bởi gió lớn. Vô số quạ đen ẩn náu trong rừng lập tức bay tán loạn.

Cây cối như sắp bị nội lực mạnh mẽ bẻ gãy. 

Cuối cùng, một giọng nói già nua sốt ruột vang lên trong rừng: "Tiểu tử, dừng tay! Động vật nhỏ trong rừng đều bị ngươi làm hại rồi!"

Ngay sau đó, một lão giả tóc trắng như cước, mặt hồng hào, quần áo xộc xệch xuất hiện trước mặt Nam Cung Nhận. 

Nam Cung Nhận lập tức thu công lực, hướng về phía lão giả hành lễ bối nói: "Tiền bối."

Lão giả trợn mắt giận dữ nhìn hắn: "Người trẻ tuổi thật là nóng nảy!"

Kẻ ác cáo trạng trước cũng chỉ đến thế này thôi. Có việc cầu người, Nam Cung Nhận không so đo, thái độ khiêm tốn ôn hòa: "Tiền bối chính là Bắc Cực Tiên Ông?"

Lão giả khoanh tay đứng, có chút đắc ý: "Chính là ta."

Lão giả không nuôi râu, mái tóc bạc trắng tùy ý búi lên, rối bù như tổ quạ, một thân áo vải thô mặc xộc xệch, không chút dáng vẻ tiên phong đạo cốt nào, ngược lại rất giống một thành viên Cái Bang. Thật khó tưởng tượng một người như vậy lại là Bắc Cực Tiên Ông sống trăm tuổi trong lời đồn.

Nhưng dù khó tin, người đang ở Huyễn Nguyệt Đảo này chắc chắn là Bắc Cực Tiên Ông không thể nghi ngờ.

Nam Cung Nhận lại hành lễ trang trọng: "Vãn bối Nam Cung Nhận bái kiến Bắc Cực Tiên Ông tiền bối."