Nam Cung Nhận lấy ra một phong thư từ trong ngực áo, đưa cho Bắc Cực Tiên Ông: "Tiền bối, đây là thư của Phi Vũ Trang."

Bắc Cực Tiên Ông mở thư ra xem vài lần, gật đầu nói: "Quả thật là ấn giám của Phi Vũ Trang. Nhớ năm xưa lão phu bị đám người trong võ lâm làm khó dễ, ít nhiều có lão trang chủ ra mặt giúp ta giải vây."

Đại khái cũng chính vì chuyện này mà Bắc Cực Tiên Ông chán ghét những tranh đấu trong giang hồ, nguyện ý ẩn mình không giao du với ai.

"Tiền bối, người đi cùng vãn bối..." Nam Cung Nhận ngập ngừng.

Bắc Cực Tiên Ông liếc nhìn Nam Cung Nhận với ánh mắt khó dò: "Đi theo ta."

Nam Cung Nhận theo sát bước chân Bắc Cực Tiên Ông đến trước những hàng trúc xá. Quả nhiên không sai như họ nghĩ, những trúc xá này cách khu rừng rậm kia không xa, và nơi này hẳn chính là nơi ở của Bắc Cực Tiên Ông.

Phía sau trúc xá là một rừng trúc rộng lớn, hai bên trồng rất nhiều loại dược thảo khác nhau, một màu xanh mướt trải dài. Mỗi loại dược thảo lại được quây riêng thành từng mảnh nhỏ bằng hàng rào trúc.

Bắc Cực Tiên Ông dẫn Nam Cung Nhận vào một gian trúc ốc. Trên chiếc giường tre đơn sơ, Ảnh Cửu đang nằm yên tĩnh.

"Tiểu Cửu." Nam Cung Nhận tiến lên lay nhẹ Ảnh Cửu, trong giọng nói lộ rõ sự lo lắng.

"Chủ nhân..." Ảnh Cửu từ trong mơ màng tỉnh lại, không biết trời đã sáng hay chưa, cũng không biết mình đang ở đâu.

Nam Cung Nhận ôm y vào lòng, nhẹ nhàng an ủi, giọng nói dịu dàng đến cực điểm: "Nơi này là chỗ ở của Bắc Cực Tiên Ông tiền bối, đừng sợ."

"Quả nhiên là một đôi uyên ương nhỏ." Bắc Cực Tiên Ông như phát hiện ra chuyện gì thú vị, nhìn hai người từ trên xuống dưới.

Nam Cung Nhận bỏ qua ánh mắt không chút ác ý của Bắc Cực Tiên Ông, khẩn thiết nói: "Tiền bối, vãn bối đến đây là để tìm thầy chữa bệnh, mong tiền bối có thể ra tay cứu giúp."

"Trước khi ngươi đến, ta đã xem mạch cho y một lần. Trong người y có độc Mạn Đà La Hoa và độc Thiên Tuyết Băng Tằm. Hai loại độc này, loại nào cũng có thể lấy mạng y. Cũng không biết là may hay rủi, hai loại độc này lại vừa lúc tương khắc, nhờ vậy mới giữ được mạng, không khiến y độc phát mà chết."

Nam Cung Nhận và Ảnh Cửu im lặng lắng nghe Bắc Cực Tiên Ông nói rõ.

"Tuy rằng hiện tại y không sao, nhưng hai loại độc kia vẫn còn trong cơ thể y. Dược liệu giải độc thông thường chỉ có thể loại bỏ dư độc bên ngoài, còn Mạn Đà La Hoa và Thiên Tuyết Băng Tằm đã sớm hòa vào huyết mạch của y. Muốn hoàn toàn loại bỏ không hề dễ dàng. Nếu không chữa trị, y chắc chắn sống không quá mười năm."

Trong lòng Nam Cung Nhận chấn động, vội vàng hỏi: "Tiền bối có biện pháp nào không?"

"Ta đương nhiên có biện pháp chữa trị cho y, chỉ là ta có một điều kiện." Bắc Cực Tiên Ông vuốt chòm râu bạc phơ.

Thiên hạ không có bữa trưa nào là miễn phí, Nam Cung Nhận hiểu rõ: "Tiền bối xin cứ nói, chỉ cần vãn bối có thể làm được, nhất định sẽ dốc hết sức."

"Không phải chuyện gì khó khăn đâu." Bắc Cực Tiên Ông chỉ tay vào Ảnh Cửu: "Ta muốn y làm đồ đệ của ta."

Điều kiện này, ngay cả Nam Cung Nhận cũng không ngờ tới: "Muốn Ảnh Cửu làm đồ đệ của tiền bối?"

"Không sai, y nhất định là một hạt giống tốt." Bắc Cực Tiên Ông khẳng định.

"Không được, chủ nhân!" Ảnh Cửu vội vàng từ chối: "Thuộc hạ là ảnh vệ của Khung Thiên Điện, sao có thể bái người khác làm sư phụ."

Ảnh vệ không thờ hai chủ, ngay cả bái sư cũng là điều không thể, việc này chẳng khác nào phản bội Khung Thiên Điện.

"Mong tiền bối có thể đổi một điều kiện khác." Ảnh Cửu khẩn thiết nói.

Bắc Cực Tiên Ông tỏ vẻ bất mãn: "Tiểu tử, chủ nhân ngươi còn chưa lên tiếng, ngươi sốt ruột cái gì? Lão phu chỉ có một điều kiện này, tuyệt đối không đổi."

"Được, việc này vãn bối đáp ứng." Nam Cung Nhận kiên quyết nói.

"Chủ nhân!" Ảnh Cửu kinh ngạc kêu lên.

Nam Cung Nhận vỗ nhẹ tay Ảnh Cửu, trấn an: "Quy tắc là chết, người là sống. Ta mới là chủ nhân của Khung Thiên Điện. Huống hồ, có thể được Bắc Cực Tiên Ông tiền bối ưu ái là một vinh hạnh lớn lao."

Bắc Cực Tiên Ông đắc ý nói: "Xem ra tiểu tử ngươi cũng thức thời đấy."

"Tiền bối khi nào thì bắt đầu chữa trị cho Ảnh Cửu?" Nam Cung Nhận hỏi với vẻ mong đợi.

Bắc Cực Tiên Ông vuốt vuốt chòm râu bạc, đáp: "Muốn chữa trị cho y, còn thiếu một loại dược liệu then chốt."

"Là dược liệu gì vậy? Vãn bối nhất định sẽ dốc hết sức tìm mang về." Nam Cung Nhận quả quyết nói.

"Mạn Thù Sa Hoa, còn gọi là Bỉ Ngạn Hoa. Không sai, chính là loại hoa mà các ngươi nghĩ đấy. Truyền thuyết nói chỉ nở ở địa ngục, nhưng thực tế Mạn Thù Sa Hoa không phải là truyền thuyết, cũng không phải chỉ nở ở địa ngục." Bắc Cực Tiên Ông chậm rãi giải thích.

Hoa Mạn Thù Sa Hoa hắn đã thấy nhiều trên những quyển kỳ thư dị đồ, nhưng trong thực tế thì chưa từng gặp qua loài hoa này.

Nam Cung Nhận hỏi: "Vậy loài hoa này ở đâu mới có?"

"Mạn Thù Sa Hoa có điều kiện sinh tồn khắc nghiệt, thường mọc ở Vạn Quỷ Lâm quanh năm không thấy ánh mặt trời. Mà Vạn Quỷ Lâm đầm lầy trải rộng, chướng khí mù mịt, một sơ suất nhỏ cũng có thể mất mạng tại đó. Ngươi cần phải suy nghĩ kỹ." Bắc Cực Tiên Ông nghiêm giọng cảnh báo.

Nam Cung Nhận không chút do dự đáp: "Vãn bối nguyện ý thử một lần."

Bắc Cực Tiên Ông hài lòng gật đầu tán thưởng Nam Cung Nhận.

"Tiền bối, vãn bối còn có mấy thuộc hạ vẫn đang bị vây trong rừng rậm." Nam Cung Nhận nhớ đến Thiên Ảnh và những người khác.

"Yên tâm, ta sẽ sai sơn ca dẫn bọn chúng ra. Các ngươi cứ ở đây nghỉ ngơi một chút." Bắc Cực Tiên Ông phẩy tay nói.

"Đa tạ tiền bối." Nam Cung Nhận cảm kích nói.

Sau khi Bắc Cực Tiên Ông quay đi thì Ảnh Cữu đã sốt sắng quay qua nắm tay Nam Cung Nhận.

"Chủ nhân, thuộc hạ không thể bái Bắc Cực Tiên Ông tiền bối làm sư phụ." Ảnh Cửu vẫn canh cánh trong lòng chuyện này.

Nam Cung Nhận nắm lấy bàn tay Ảnh Cửu, siết nhẹ: "Y thuật của Bắc Cực Tiên Ông cao minh đến nhường nào, bao nhiêu người muốn học chút kiến thức nông cạn của ông ấy thôi cũng khổ sở không có cửa để vào. Tiểu Cửu không muốn sao?"

"Nhưng thuộc hạ là ảnh vệ của Khung Thiên Điện." Ảnh Cửu vẫn kiên trì.

"Em vừa học y thuật của Bắc Cực Tiên Ông, vừa làm việc cho Khung Thiên Điện, có gì không được? Đến lúc đó, y thuật em học được sẽ trở thành một trợ lực lớn cho Khung Thiên Điện. Như vậy Tiểu Cửu cũng không muốn sao?" Nam Cung Nhận kiên nhẫn thuyết phục.

Nghe hắn nói vậy, dường như không có gì sai. Nếu y có y thuật cao minh bên người, có thể giúp đỡ Khung Thiên Điện, giúp đỡ chủ nhân, y đương nhiên sẽ vui vẻ. Nhưng lại có chỗ nào đó không đúng.

Nam Cung Nhận khẽ hôn lên mu bàn tay y, giọng điệu không cho phép từ chối: "Chuyện này do ta quyết định. Đến lúc đó em chỉ cần an tâm cùng Bắc Cực Tiên Ông tiền bối học y là được."

Ảnh Cửu ấp úng đáp: "Vâng..."

-

Thiên Ảnh và bốn ám vệ dưới sự dẫn đường của chim sơn ca đã hội ngộ với Nam Cung Nhận.

Chim sơn ca là một con chim sâu màu xanh lục bảo, bộ lông óng ánh biếc xanh, kích thước lại lớn hơn chim sâu bình thường một chút, hơn nữa vô cùng thông minh.

Nam Cung Nhận ngăn lại lời thỉnh tội của mấy người: "Trong tình huống đặc biệt, lời thỉnh tội miễn. Trận pháp của Bắc Cực Tiên Ông tiền bối tinh diệu, các ngươi bị vây trong đó cũng là chuyện bất khả kháng."

Tội danh hộ chủ bất lực cứ thế nhẹ nhàng được bỏ qua, mấy người đều có chút không thể tin được, thầm nghĩ chủ nhân thật sự đã thay đổi rất nhiều. 

Ảnh vệ Khung Thiên Điện võ nghệ cao cường, lại còn giỏi cả việc bếp núc. Nguyên liệu nấu ăn ở đây đầy đủ hết, nhưng Bắc Cực Tiên Ông lại không biết nấu cơm, thường chỉ luộc chín đồ ăn là xong, chẳng có hương vị gì đáng nói. Nhìn những hắc y ảnh vệ làm ra món ăn sắc hương vị đều đủ cả, Bắc Cực Tiên Ông ở trong bếp không khỏi ch** n**c miếng thèm thuồng.

Sau khi dùng xong bữa tối, Nam Cung Nhận và Ảnh Cửu tắm gội xong lên giường nghỉ ngơi, nhưng Ảnh Cửu lại trằn trọc mãi không ngủ được.

"Sao vậy, bánh nướng áp chảo nhỏ?" Nam Cung Nhận vươn tay ôm người vào lòng.

"Thực xin lỗi, thuộc hạ làm phiền chủ nhân." Ảnh Cửu khẽ nói.

"Em nhận lỗi nhanh thật. Lo lắng cho ta sao?" Nam Cung Nhận khẽ cười.

Ở bên Ảnh Cửu lâu như vậy, Nam Cung Nhận ít nhiều hiểu được y. Ngoại trừ chuyện của hắn ra, không có gì có thể khiến Ảnh Cửu bất an như vậy. Nói là vui vẻ, nhưng trong đó lại ẩn chứa rất nhiều bất đắc dĩ. Dù sao võ công của hắn cũng thuộc hàng nhất lưu trong giang hồ, sao có thể khiến tên ngốc này ngày ngày lo lắng đến vậy.

"Thuộc hạ lo lắng chủ nhân đến Vạn Quỷ Lâm sẽ gặp nguy hiểm." Ảnh Cửu khẽ đáp.

"Vạn Quỷ Lâm chướng khí mù mịt, gặp nguy hiểm là điều khó tránh khỏi. Nhưng em phải tin tưởng ta, tin tưởng ta nhất định sẽ hái được Mạn Thù Sa Hoa bình an trở về." Nam Cung Nhận trấn an.

Trong lòng Ảnh Cửu vẫn thấp thỏm: "Hay là thuộc hạ không cần chữa trị..."

Y thà cả đời như vậy, cũng không muốn chủ nhân gặp phải chút nguy hiểm nào.

"Nói cái gì ngốc nghếch vậy." Nam Cung Nhận bực bội cắn nhẹ lên má y, xuống tay có chút nặng.

"Ưm... Chủ nhân... đau..." Ảnh Cửu khẽ rên.

"Em cũng nghe Bắc Cực Tiên Ông nói rồi đấy, độc tố trong người em không rõ ràng, nhiều nhất sống không quá mười năm. Em là muốn mười năm sau ta phải đau khổ thương tiếc trước mộ bia của em sao?" Nam Cung Nhận xoay người đè y xuống dưới thân, giọng trầm khàn: "Chuyến đi Vạn Quỷ Lâm này ít nhất cũng mất một tháng. Em nhớ kỹ phải nhớ đến ta đấy."

Trong bóng đêm, gương mặt Ảnh Cửu ửng đỏ: "Vâng, thuộc hạ sẽ nhớ chủ nhân."

"Một tháng... đêm nay Tiểu Cửu phải bồi thường cho ta thật tốt mới được, cũng để giải nỗi khổ tương tư một tháng không gặp." Nam Cung Nhận khẽ cười tà mị.

Đêm nay, Ảnh Cửu thật sự không hề xin tha hay kêu mệt, phối hợp đến kỳ lạ, khiến Nam Cung Nhận cả thể xác lẫn tinh thần đều thoải mái. Mãi đến khi trời gần sáng, hai người mới ôm nhau chìm vào giấc ngủ.

Chỉ là Nam Cung Nhận cũng không ngủ được bao lâu, chuyện lấy Mạn Thù Sa Hoa hắn không muốn trì hoãn dù chỉ một ngày.

Bắc Cực Tiên Ông cho Nam Cung Nhận mấy viên giải độc dược hoàn, rồi nói: "Chướng khí ở Vạn Quỷ Lâm vào buổi trưa là loãng nhất, ngươi có thể uống viên giải độc này rồi đi. Vừa vặn đợi ngươi lấy được Mạn Thù Sa Hoa trở về, giai đoạn điều trị đầu tiên của Ảnh Cửu cũng kết thúc."

Nam Cung Nhận gật đầu: "Đa tạ tiền bối, Ảnh Cửu xin nhờ tiền bối."

"Yên tâm đi, đây chính là đồ đệ tương lai của ta, ta sẽ tự để bụng." Bắc Cực Tiên Ông vuốt râu cười.

Nam Cung Nhận lại quay sang nói với Thiên Ảnh và bốn ám vệ: "Thiên Ảnh đi theo bản tọa đến Vạn Quỷ Lâm. Bốn người các ngươi ở lại đây bảo vệ Ảnh Cửu và tiền bối, tuyệt đối không được có bất kỳ sơ suất nào."

Mấy người đồng thanh đáp: "Vâng!"

-

Khi Ảnh Cửu tỉnh lại, chỗ bên cạnh đã lạnh lẽo. Y biết chủ nhân giờ phút này chắc chắn đã đến Vạn Quỷ Lâm. Trong lòng y buồn bã một hồi, Ảnh Thất liền bưng bữa trưa vào.

"Bắc Cực Tiên Ông tiền bối nói bảo ngươi dùng xong bữa trưa thì đi tìm ông ấy." Ảnh Thất khẽ nói.

Ảnh Cửu gật đầu, cố gắng nén lại nỗi buồn bã, rời giường rửa mặt rồi dùng bữa. Chủ nhân vì độc tố trong người y mà mạo hiểm xông pha, y tuyệt đối không thể phụ lòng chủ nhân.

Ăn xong bữa trưa, Ảnh Cửu đi đến dược phòng của Bắc Cực Tiên Ông, một mùi thuốc nồng nặc xộc vào mũi.

"Tiền bối." Ảnh Cửu khẽ gọi.

Bắc Cực Tiên Ông đang lom khom bên một thùng gỗ lớn bốc hơi nghi ngút, cẩn thận thả vào đủ loại dược liệu. Nghe tiếng gọi, ông ngẩng đầu, phất tay bảo: "Tới đây, c** q**n áo ra đi."

Ảnh Cửu nghe vậy, trong lòng căng thẳng, có chút khó xử.

"Sao hả? Ngươi còn sợ lão già này có ý đồ bất chính với ngươi chắc!" Bắc Cực Tiên Ông nhíu mày trêu chọc.

Mặt Ảnh Cửu đỏ bừng, vội vàng xua tay: "Vãn bối tuyệt đối không có ý đó!"

"Vậy thì mau cởi, vào thùng đi." Bắc Cực Tiên Ông thúc giục.

Ảnh Cửu đành phải buông chiếc gậy chống chủ nhân làm cho mình, run run đưa tay cởi bỏ y phục, đến khi chỉ còn lại chiếc q**n l*t mỏng manh.

Nhìn những vết h**n ** còn vương trên làn da trắng nõn của Ảnh Cửu, Bắc Cực Tiên Ông tặc lưỡi hai tiếng: "Người trẻ tuổi, thật không biết tiết chế!"

Lời nói có vẻ suồng sã nhưng không hề ác ý ấy chỉ khiến gò má Ảnh Cửu càng thêm ửng hồng. Y nghe theo lời Bắc Cực Tiên Ông, mò mẫm bước vào thùng gỗ đã đầy ắp dược liệu. Nước thuốc ấm nóng vừa vặn ngập đến ngực y.

"Lát nữa sẽ đau đớn khó chịu lắm, ngươi phải cố gắng nhịn xuống, tuyệt đối không được ra khỏi thùng." Bắc Cực Tiên Ông nghiêm giọng dặn dò.

"Vâng." Ảnh Cửu khẽ đáp.

Là một ảnh vệ, khả năng chịu đựng đau đớn của y vốn rất cao.

Bắc Cực Tiên Ông lại lấy ra những chiếc ngân châm sáng bóng, cẩn thận châm vào các huyệt đạo trên vai Ảnh Cửu.

Ảnh Cửu chuẩn bị sẵn tinh thần đón nhận cơn đau sắp ập đến. Ban đầu, y không cảm thấy gì, nhưng theo thời gian trôi qua, cơ thể y bắt đầu đau nhức dữ dội, cơn đau mỗi lúc một tăng, tựa như toàn bộ xương cốt bị người ta đập gãy rồi lại cố gắng lắp ghép lại, đau đớn chẳng kém bất kỳ hình phạt nào y từng phải chịu ở hình đường Khung Thiên Điện.

Ảnh Cửu cắn chặt môi cố gắng kìm nén, rất nhanh trong miệng đã ngửi thấy vị tanh của máu. Thời gian một nén hương trôi qua, cơn đau không những không giảm bớt mà còn liên tục tăng thêm, vượt quá sức chịu đựng của một người bình thường. Ảnh Cửu khó nhịn được nữa, cơ thể theo bản năng muốn thoát khỏi thùng thuốc.

"Tiểu tử, nhịn xuống!" Bắc Cực Tiên Ông kịp thời đè chặt vai Ảnh Cửu, ấn y trở lại thùng.

Thời gian ngâm thuốc tắm ước chừng một canh giờ rưỡi mới kết thúc. Ảnh Cửu vì đau đớn mà toàn thân rã rời, gần như ngất lịm đi.

Ảnh Cửu vốn tưởng rằng mỗi ngày đều phải chịu đựng loại cực hạn đau đớn này, nhưng thực tế, theo số lần y ngâm thuốc tắm, cơn đau lại càng ngày càng yếu đi. Bắc Cực Tiên Ông nói với y rằng điều này cho thấy dư độc trong cơ thể y đang dần bị thuốc tắm loại bỏ.

-

Vạn Quỷ Lâm tối tăm không một tia sáng, những vệt chướng khí màu xanh thẫm có thể nhìn thấy bằng mắt thường lơ lửng trong không trung. Nam Cung Nhận và Thiên Ảnh đã uống thuốc giải độc nên không bị ảnh hưởng bởi chướng khí, dưới chân đầm lầy trải rộng, hai người mỗi bước đi đều phải vô cùng cẩn thận.

Nghe nói Vạn Quỷ Lâm trước kia không có tên như vậy. Vốn dĩ nó chỉ là một khu rừng bình thường tràn đầy sức sống. Chỉ vì nơi này hẻo lánh hoang vu, thường xuyên bị người ta dùng để vứt bỏ thi thể, ban đầu chỉ là xác động vật, sau dần dần bắt đầu vứt cả xác người. Lâu dần, nơi này trở thành một bãi tha ma đáng sợ.

Sau này, số lượng thi thể bị vứt bỏ ở đây ngày càng nhiều, khu rừng vốn xanh tươi vui vẻ đã bị ô nhiễm, chướng khí bao trùm, lại còn xuất hiện vô số đầm lầy chết người không rõ nguyên nhân.

Nghe đồn, đến tối ở đây còn có thể nghe thấy tiếng than khóc của vạn quỷ. Vạn Quỷ Lâm cũng bởi vậy mà thành tên.