Nam Cung Nhận và Ảnh Cửu theo dòng người hỗn loạn đến được cửa tây thành. Lý Mạc đang ở đó, gấp rút tiếp ứng những người dân đang cố gắng thoát ra khỏi vòng vây quái vật.

Những tưởng có thể chạy thoát khỏi địa ngục trần gian này, ai ngờ vô số quái vật từ cửa tây ồ ạt xông vào, hoàn toàn chặn đứng con đường sống mong manh. Bất lực, mọi người chỉ còn cách cầm vũ khí chống trả, liều mình chiến đấu với lũ quái vật hung tợn. Đáng thương thay những người dân thường không biết võ công, một khi bị quái vật tóm được, chỉ còn con đường chết chóc.

Không chỉ dân thường, mà ngay cả những người có chút võ nghệ cũng bị quái vật xé xác, gặm nhấm một cách tàn nhẫn. Tiếng kêu thảm thiết hòa lẫn tiếng gầm rú man rợ của quái vật vang vọng khắp nơi. Trong không khí nồng nặc mùi máu tươi tanh tưởi và mùi xác chết phân hủy. Tuyệt Phong thành, giờ đây đã thực sự rơi vào vực thẳm tuyệt vọng, trở thành một địa ngục trần gian kinh hoàng!

Lý Mạc vừa phải che chở Lễ Bộ thị lang Phương đại nhân, vừa phải để mắt đến Lâm La Nhi, thân mình tả tơi, chống đỡ hết sức.

Phương đại nhân dù chỉ là một thư sinh yếu đuối, nhưng gan dạ lại hơn người. Ông run rẩy nắm chặt một khúc gỗ thô nhặt được bên đường, liều mạng xông về phía lũ quái vật. Có lẽ, ông biết mình đã quá nửa đời người, thời gian chẳng còn bao lâu, nên khi đối diện với sinh tử lại có thể bình thản đến vậy.

Chỉ tiếc, lũ quái vật này ngã xuống lớp trước, lớp sau lại ồ ạt xông lên, đánh mãi không chết. Cứ giằng co như vậy, sớm muộn gì họ cũng sẽ kiệt sức mà chết. Nhưng nhìn cánh cổng thành đã bị lũ quái vật chắn kín, muốn thoát ra ngoài, trước hết phải tiêu diệt được chúng.

Mọi thứ đều có nhược điểm, tin rằng lũ quái vật này cũng vậy, chỉ là không ai biết điểm yếu của chúng nằm ở đâu. Đây có lẽ là nỗi nghi hoặc lớn nhất trong lòng mỗi người lúc này.

"Đầu! Chặt đầu lũ quái vật!"

Mọi người chợt nghe thấy tiếng hô lớn. Không kịp nhìn xem ai đã nói, những người còn chút sức lực liền dồn dập tấn công vào phần đầu của lũ quái vật. Quả nhiên, đầu lìa khỏi thân, thân thể quái vật rầm rầm ngã xuống đất, không còn nhúc nhích, thực sự đã chết.

Thiên Ảnh và Ảnh Thất tiến đến bên cạnh Nam Cung Nhận. Hai người cùng Ảnh Tứ, Ảnh Nhất, Ảnh Tam hội hợp, tạo thành vòng bảo vệ vững chắc xung quanh hắn.

Được lời nhắc nhở của Thiên Ảnh, mọi người dốc toàn lực mở một con đường máu, cuối cùng trước khi trời tối đã trốn thoát khỏi Tuyệt Phong thành đầy rẫy kinh hoàng.

"Thật là điên rồ!"

Phành phạch ——!!

Tiếng gầm giận dữ của Lý Mạc làm kinh động cả đàn chim đang trú ngụ trong rừng. 

Sau khi chạy thoát khỏi Tuyệt Phong thành, mọi người kiệt sức ngã xuống nghỉ tạm trong một khu rừng. Trong lúc nghỉ ngơi, Ảnh Cửu kể cho Lý Mạc nghe những gì y đã đọc được trong sách. Lập tức, cơn giận dữ bùng lên trong lòng Lý Mạc.

Nhìn những bộ quần áo rách rưới trên người lũ quái vật, tất cả đều là trang phục của người dân thường. Kẻ đã giết hại bao nhiêu người, tạo ra lũ quái vật này, hành động của hắn quả thực điên cuồng đến mức khiến người ta sôi máu. Đừng nói Lý Mạc, ngay cả Nam Cung Nhận nghe xong cũng không khỏi nhíu mày.

Hắn vốn là một kẻ ác nhân, đối phó với những kẻ tay không tấc sắt hắn trước nay khinh thường. Nhưng lại có kẻ mặt dày vô sỉ, táng tận lương tâm hơn cả hắn. Nam Cung Nhận liếc nhìn Thẩm Tần đang đứng dưới một tàng cây cách đó không xa. Thẩm Tần khoanh tay trước ngực, vừa nhìn Ảnh Cửu vừa cảm nhận được ánh mắt của Nam Cung Nhận, liền khiêu khích cười nhạt. Nam Cung Nhận cũng khẽ nhếch môi, đáp lại bằng một ánh mắt khinh miệt đầy thách thức.

Phương đại nhân theo chân những người trẻ tuổi khỏe mạnh chạy một mạch từ Tuyệt Phong thành đến đây. Nếu không có Lý Mạc và Lâm La Nhi một tả một hữu dìu đỡ, ông đã sớm tê liệt ngã xuống đất, khó lòng mà đứng dậy nổi.

Lúc này, Phương đại nhân đã hoàn hồn, nói với Lý Mạc: "Thế tử, việc cấp bách là phải báo cáo tình hình Tuyệt Phong thành cho triều đình, xin bệ hạ phái binh tiếp viện."

Lý Mạc gật đầu: "Nơi này cách trấn tiếp theo còn một quãng đường. Trời đã tối, chúng ta nghỉ ngơi ở đây một đêm, mai lại lên đường."

Mọi người không có ý kiến, sôi nổi tìm chỗ nghỉ ngơi.

Ảnh Cửu đi đến bên cạnh Ảnh Thất: "Ngươi bị thương? Ta giúp ngươi bôi thuốc."

Khi ở bờ sông, Ảnh Thất vô ý bị quái vật cào trúng vai, vị trí đó không tiện để tự bôi thuốc. Ảnh Cửu móc ra loại thuốc trị thương tốt nhất của mình, đang chuẩn bị bôi cho Ảnh Thất thì chợt nghe thấy tiếng chủ nhân gọi lớn.

"Ảnh Cửu, tay bổn tọa đau!"

Ảnh Cửu cho rằng chủ nhân bị thương, vội nhét thuốc vào tay Ảnh Thất rồi cuống quýt chạy đến bên Nam Cung Nhận.

Ảnh Thất:...... Chủ nhân, ngài diễn kịch cũng quá đáng rồi!

"Chủ nhân bị thương?" Ảnh Cửu hốt hoảng cúi xuống kiểm tra cánh tay chủ nhân.

Nam Cung Nhận thấy kế hoạch thành công, khẽ cười: "Không có, chỉ là bỗng nhiên tay rất đau."

Xác định chủ nhân thật sự không bị thương, Ảnh Cửu mới yên tâm nói: "Vậy thuộc hạ xoa bóp cho chủ nhân nhé?"

"Được, vất vả Tiểu Cửu rồi."

"Đều là việc thuộc hạ nên làm."

Dưới tán cây đại thụ, Nam Cung Nhận thích ý dựa lưng vào thân cây, thoải mái tận hưởng sự phục vụ xoa bóp của Ảnh Cửu. Ánh mắt hắn tràn đầy sủng ái, như muốn dìm chết Ảnh Cửu trong dịu dàng và sủng ái đó.

Ảnh Thất:...Tình cảm của hai người thật là...

Ảnh Thất không muốn ăn cẩu lương nữa, lặng lẽ rời xa một chút, chuẩn bị tự mình bôi thuốc. Y vừa cởi áo lộ ra vết thương, lọ thuốc trong tay đã bị một bàn tay thon dài lấy mất.

"Ta giúp ngươi."

Đến khi thấy rõ người đến là ai, Ảnh Thất cả người cứng đờ như khúc gỗ. Đáng tiếc, không đợi y từ chối, Thiên Ảnh đã rút nút bình, ngồi phía sau lưng y.

Bột thuốc vừa chạm vào vết thương liền có cảm giác đau rát. Ảnh Thất thẳng lưng ngồi im không dám nhúc nhích, ngay cả giọng nói cũng không được tự nhiên: "Cảm... cảm ơn môn chủ."

Thiên Ảnh nhàn nhạt ừ một tiếng, trả lại phần thuốc còn lại cho Ảnh Thất rồi lại trở về bên cạnh Nam Cung Nhận. Ảnh Thất gần như thở phào nhẹ nhõm, thân thể cũng thả lỏng theo.

Khi quái vật bùng nổ, những người nhiễm ôn dịch tay chân vô lực đã trở thành món mồi đầu tiên cho chúng. Lý Mạc một thân một mình bất lực không thể cứu được họ. Những người nhiễm bệnh bị quái vật giết sạch, những người chưa nhiễm bệnh cũng chết chóc, thương vong đầy rẫy. Kéo theo một đám người già yếu bệnh tật, đoàn người Lý Mạc mãi đến ngày thứ ba mới đến được trấn tiếp theo.

Mang theo một đám người không thể ở trọ quán, Lý Mạc chỉ có thể lộ rõ thân phận để vào ở huyện phủ, từ đó tri phủ địa phương sắp xếp chỗ ở cho mọi người.

Khi nhắc đến quái vật, tri phủ rõ ràng không tin, nhưng nể mặt Lý Mạc nên không dám phản bác. Lý Mạc nhìn thấu sự khinh thường trong mắt hắn, cũng không giải thích nhiều. Chuyện quái vật, dù là Lý Mạc, nếu không tận mắt chứng kiến cũng khó mà tin hoàn toàn.

Vừa sắp xếp ổn thỏa, Lý Mạc liền không ngừng tay viết tấu chương, tỉ mỉ ghi lại mọi việc ở Tuyệt Phong thành, rồi nhanh chóng sai người dâng lên triều đình.

Trong sự nghi ngờ của cả triều, hoàng đế thà tin là có còn hơn là không có, liền hạ lệnh, sai Trấn Viễn tướng quân mang binh tiếp viện thế tử Lý Mạc.

-

Trong tĩnh lặng mơn man của đêm khuya, khi vạn vật chìm vào giấc ngủ say, đôi mắt Ảnh Cửu khẽ lay động rồi mở ra, sắc bén như lưỡi dao trong bóng tối. Y lặng lẽ quan sát dung nhan an bình của chủ nhân đang say giấc bên cạnh. Một nỗi dịu dàng thoáng qua trong đáy mắt y, rồi nhanh chóng bị thay thế bởi sự kiên quyết. Nhẹ nhàng như một làn gió thoảng, Ảnh Cửu cẩn trọng rời khỏi giường, từng cử động đều mềm mại, không dám đánh thức giấc nồng của người kia.

Phi Hà trấn trải dài một vùng bình nguyên yên ả, nhưng cách đó mười dặm, Sơn Nhi Sườn Núi lại kiêu hãnh vươn mình lên nền trời đêm. Địa thế nơi ấy cao hơn hẳn, dưới ánh trăng mờ ảo, nó hiện ra như một gò đất nhỏ nhấp nhô, mang một vẻ tịch mịch riêng có. Ảnh Cửu tìm đến nơi hẹn thì thấy Thẩm Tần đã đứng đó từ bao giờ, bóng dáng hắn hòa lẫn vào màn đêm tĩnh mịch.

Thấy Ảnh Cửu xuất hiện, khóe môi Thẩm Tần khẽ nhếch lên một nụ cười ẩn chứa sự quỷ quyệt: "Ta cứ tưởng ngươi sẽ không dám giấu Nam Cung Nhận mà đến đây."

Lời nói ấy như chạm vào vết thương sâu kín trong lòng Ảnh Cửu. Y khẽ cau mày, một thoáng giằng xé hiện lên trong đôi mắt. Thân là một ảnh vệ, việc dám giấu giếm chủ nhân, tự ý đến gặp kẻ thù, là một trọng tội không thể tha thứ. Theo luật lệ tàn khốc của Tử Môn, y đáng phải chịu những hình phạt tàn khốc nhất, thậm chí bị ném trở lại lò luyện ngục để tôi luyện lại. Nhưng khi nhận được thư hẹn riêng của Thẩm Tần, Ảnh Cửu theo bản năng đã quyết định giấu chủ nhân. Có lẽ y thực sự đã bị sủng hư, cậy sủng mà kiêu, mới dám làm ra chuyện đại nghịch bất đạo như vậy.

"Ngươi nếu đã trốn thoát khỏi Tử Môn rồi, sao còn muốn nhúng chàm vào chuyện này?" Ảnh Cửu lạnh lùng hỏi, giọng y ẩn chứa sự dò xét.

Thẩm Tần khẽ nhướng mày, vẻ mặt hắn không chút kinh ngạc trước câu hỏi có phần khó hiểu của Ảnh Cửu. Hắn chỉ nhếch mép cười nhạt: "Cuối cùng ngươi cũng nhận ra ta sao?"

"Cũng nhờ có môn chủ Thiên Ảnh mà ta mới dám khẳng định." Ảnh Cửu đáp, giọng y vẫn giữ nguyên vẻ băng giá.

"Cũng phải thôi," Thẩm Tần tự giễu cợt, giọng hắn mang theo chút chua chát, "Môn chủ Thiên Ảnh hẳn là người hiểu rõ chúng ta nhất. Ta đã cố tình che giấu con đường võ công của mình, nhưng cuối cùng vẫn không thể thoát khỏi cái bóng Tử Môn ám ảnh."

"Ngươi muốn gì?" Ảnh Cửu hỏi thẳng, không muốn phí lời với kẻ phản bội này.

Trong đôi mắt Thẩm Tần chợt lóe lên một tia tàn nhẫn lạnh lẽo: "Ta muốn Nam Cung Nhận phải chết!"

Ánh mắt Ảnh Cửu tức khắc trở nên băng giá, lạnh lẽo đến thấu xương. Y nhìn chằm chằm vào Thẩm Tần, giọng nói y như lưỡi dao sắc bén: "Kẻ điên hoang tưởng."

Thẩm Tần đắc ý cười lớn, tiếng cười hắn vang vọng trong màn đêm tĩnh mịch, đầy vẻ chế giễu: "Ta có phải kẻ điên hoang tưởng hay không, chẳng bao lâu nữa ngươi sẽ biết rõ."

"Ta sẽ giết ngươi ngay tại đây!" Lời Ảnh Cửu thốt ra lạnh lùng, không chút cảm xúc. Nam Cung Nhận là giới hạn cuối cùng của y, là vảy ngược mà không ai được phép chạm vào. Thẩm Tần dám mưu hại Nam Cung Nhận, chẳng khác nào tự tìm đến cái chết. Dù Ảnh Cửu biết Thẩm Tần không phải là đối thủ của Nam Cung Nhận, nhưng điều đó không hề lay chuyển ý định g**t ch*t kẻ phản bội này trong lòng y.

Ảnh Cửu đã vào tư thế chiến đấu, bất kỳ lúc nào đều có thể ra chiêu, nào ngờ Thẩm Tần lại khinh thường cười: "Ngươi cảm thấy ta tự biết không phải đối thủ của ngươi, đến đây mà không chuẩn bị gì sao?"

Chỉ thấy Thẩm Tần lấy ra một chiếc còi đặt bên miệng thổi lên. Ảnh Cửu nhìn thấy chiếc còi vang lên, ngay lập tức phía sau Thẩm Tần xuất hiện bốn đôi mắt xanh biếc. Một lát sau, chủ nhân của đôi mắt từ trong bóng đêm bước ra, đứng yên hai bên Thẩm Tần. Ảnh Cửu mới thấy rõ đó là bốn con quái vật không có nhân tính. Điểm khác biệt là đôi mắt của bốn con quái vật này không phải chỉ có lòng trắng mà là một đôi mắt lục quỷ dị, hơn nữa Ảnh Cửu rõ ràng cảm nhận được hơi thở của bốn con quái vật này mạnh hơn nhiều so với quái vật trong Tuyệt Phong thành.

"Bốn con này không thể so sánh với lũ trong Tuyệt Phong thành. Chỉ cần bị chúng cào trúng một chút là sẽ bị nhiễm bệnh, biến thành quái vật giống như chúng. Ảnh Cửu, ngươi dám mạo hiểm sao?"

Thẩm Tần lộ vẻ đắc ý, như thể chắc chắn Ảnh Cửu không dám đối đầu trực diện với quái vật.

Thực tế, Thẩm Tần đoán không sai. Ảnh Cửu quả thật không dám. Không phải y tiếc mạng, mà là y không muốn chết, không nỡ chết. Y còn muốn gặp chủ nhân, muốn cùng chủ nhân ở bên nhau lâu dài. Bốn con quái vật này, y không dám đảm bảo mình sẽ không bị thương dù chỉ một chút, càng không dám lấy thân mạo hiểm để xác minh lời Thẩm Tần là thật hay giả.

Khi Nam Cung Nhận tỉnh lại thì vị trí bên cạnh đã lạnh lẽo đến thấu xương. Tìm khắp nơi không thấy bóng dáng Ảnh Cửu, sắc mặt Nam Cung Nhận khó coi đến cực điểm. Bốn ảnh vệ âm thầm bảo vệ bên cạnh hắn tối qua quỳ rạp trên mặt đất, đến thở mạnh cũng không dám.

Kỳ thật cũng không thể trách họ. Ảnh Cửu cũng xuất thân là ảnh vệ, hiểu rõ nhất địa điểm và phương pháp ẩn náu của ảnh vệ. Hơn nữa, võ công của Ảnh Cửu còn cao hơn cả bốn người họ. Muốn tránh né họ một cách thần không biết quỷ không hay mà rời đi quả thực dễ như trở bàn tay.

Muốn nói giận, Nam Cung Nhận có lẽ giận nhất chính là bản thân mình. Người ở ngay bên cạnh ngủ, vậy mà khi nào rời đi hắn lại không hề hay biết. Nói đến cũng là Nam Cung Nhận sơ ý, hắn cho rằng Ảnh Cửu tuyệt đối sẽ không giấu hắn làm chuyện gì, nhưng chung quy là chính mình dung túng khiến đối phương gan lớn. Nam Cung Nhận cũng không biết nên vui hay nên giận.

Chỉ một lát sau, Thiên Ảnh đẩy cửa bước vào: "Thẩm Tần đã không còn ở Phi Hà trấn."

Vốn đã nghi ngờ Thẩm Tần, lúc này Nam Cung Nhận càng thêm chắc chắn với suy nghĩ trong lòng. Hắn không lo lắng Ảnh Cửu sẽ gặp nguy hiểm đến tính mạng, chỉ là việc Thẩm Tần dám mơ tưởng đến Ảnh Cửu của hắn khiến Nam Cung Nhận vô cùng khó chịu.

"Triệu tập tất cả ảnh vệ ở gần đây, nhất định phải trong thời gian ngắn tìm ra Thẩm Tần!"

Thiên Ảnh trịnh trọng chắp tay đáp: "Vâng."

-

Ảnh Cửu không biết mình đang ở đâu. Đến khi y bị che mắt, bốn phía là những bức tường kín mít không một kẽ hở, chỉ có phía trên một lỗ thông gió nhỏ không lọt nổi một người trưởng thành. Ảnh Cửu s* s**ng gõ gõ vào tường, ý đồ tìm kiếm cơ quan lối ra, nhưng ý định của y chung quy vẫn là ảo tưởng. Dù khi đến y nghe thấy tiếng động cơ quan lách cách.

Rõ ràng, nút mở mật lao không nằm bên trong, có lẽ cửa mật lao chỉ có thể mở từ bên ngoài.

"Ảnh Cửu."

Khi Ảnh Cửu từ bỏ việc tìm kiếm nút mở, chợt nghe thấy tiếng gọi từ trên lỗ thông gió vọng xuống. Ngẩng đầu nhìn lên, rõ ràng là Hàn Thấm, người đã mất tích cùng Sở Mộ Thanh nhiều ngày.

"Ta thấy Thẩm Tần lén lút đến đây nên đã đi theo. Ta cứu ngươi ra ngoài."

Ảnh Cửu lại từ chối: "Không, như vậy ngược lại sẽ rút dây động rừng. Xin làm phiền ngươi giúp ta mang mấy lời này đến cho chủ nhân."