“Đây là Thanh Nguyệt, hôm nay mới đến. Trước đó ta đã nhắc đến với các ngươi rồi, sau này mấy đứa nhớ phải chiếu cố nàng cho tốt.” Lão phu nhân quay sang đón Hoa Thanh Nguyệt, giọng hiền hòa: “Thanh Nguyệt, mau đến chào đại ca của con đi.”

“Thanh Nguyệt?” Lục lão phu nhân lại gọi thêm một tiếng.

Đến lần thứ ba được gọi, Hoa Thanh Nguyệt lúc này mới giật mình tỉnh khỏi mớ suy nghĩ rối bời, cả người run nhẹ một cái, cuối cùng cũng lấy lại thần trí.

“Mau tới chào đại ca con đi.”

Hoa Thanh Nguyệt bước lên vài bước như thể không còn kiểm soát nổi bản thân, phải cố gắng hết sức mới ngăn được nỗi hoảng loạn và sự hoang mang đang trào dâng trong lòng. Giọng nàng run run: “Thanh Nguyệt bái kiến đại ca.”

Mọi người trong phòng cũng chẳng lấy làm lạ trước phản ứng của nàng—Lục Diễm từng chinh chiến nơi sa trường, ở kinh thành này, chẳng có tiểu thư khuê các nào thấy hắn mà không tìm đường lánh đi cho xa.

Thật ra ngay từ đầu, tình cảnh cũng không đến mức này. Lục Diễm tuổi trẻ tài cao, lại có chiến công hiển hách, hơn nữa thân phận là Thế tử phủ An Ninh Hầu, ngoại trừ tin đồn có hôn ước với biểu muội ra, thì trong hậu viện không có lấy một thiếp thất, bên cạnh cũng chẳng có bóng dáng hồng nhan nào. Nói hắn là người mà chỉ cần chạm tay vào cũng bị bỏng, quả thật không ngoa.

Những nữ tử khuê các trong kinh thành ai nấy đều tìm cách tiếp cận, mong có ngày trở thành nữ chủ nhân tương lai của An Ninh Hầu phủ.

Trong số đó, người sốt sắng nhất chính là đích nữ của Thừa tướng. Nào là cố tình sắp đặt những cuộc “vô tình gặp gỡ” ven đường, nào là tìm đến tửu lâu nơi Lục Diễm thường lui tới để chờ đợi, đủ mọi thủ đoạn đều đem ra dùng cả. Nhưng cuối cùng, nàng ta vẫn chẳng thể khiến Lục Diễm nhìn mình lấy một lần.

Có người bày kế khác, đưa ra những thủ đoạn không mấy quang minh chính đại.

Theo lẽ thường, một mỹ nhân chủ động đưa đến tận cửa, ai mà chẳng xiêu lòng? Nhưng Lục Diễm thì không như thế.

Hắn thẳng thừng ra lệnh cho thuộc hạ bắt người đó tống vào ngục Đại Lý Tự.

Sáng hôm sau, ngay trên triều đình, trước mặt Hoàng Thượng và bá quan văn võ, hắn lớn tiếng chỉ trích Thừa tướng – là đứng đầu các quan trong triều – mà không biết dạy dỗ nữ nhi, khiến người ta nghi ngờ liệu một thân già yếu như ông ta có còn xứng đảm đương chức vị trọng yếu hay không.

Một lời ấy vừa ra, Thừa tướng mặt đỏ tía tai, xấu hổ và giận dữ đến cực điểm, lập tức dâng sớ xin cáo lão hồi hương.

Từ đó về sau, chẳng còn ai dám đến gần vị thiết huyết Điện Soái này nữa.

Huống chi Hoa Thanh Nguyệt chỉ là một cô nương từ vùng quê nhỏ đi ra, khi đối diện với hắn mà run rẩy sợ hãi, cũng là điều dễ hiểu.

Nàng cúi người hành lễ, nhưng người kia không hề mở miệng bảo nàng đứng lên. Hoa Thanh Nguyệt cũng không dám tự ý nhúc nhích.

Cứ giằng co như thế một lúc, nàng cảm thấy tim mình sắp ngừng đập đến nơi…

Lại nghe hắn trầm giọng, lạnh lùng cất tiếng:

“Nếu tổ mẫu đã nói phải quan tâm ngươi, lại gọi ta một tiếng đại ca, vậy ta không thể không nhắc nhở vài câu. Ví như khi hành lễ, thân thể phải đứng thẳng, hai tay giao nhau, tay phải ở trên, đặt bên hông trái, hơi cúi người, khuỵu gối – như vậy mới gọi là đoan trang.”

Ý tứ ngoài lời – là đang chê nàng không đoan trang?

Nhưng động tác này nàng đã luyện trăm lần, không thể nào làm sai. Dù vậy nàng cũng chẳng dám cãi lại, chỉ muốn nhanh chóng rút lui, càng xa người này càng tốt.

Người trong phòng nghe lời ấy, ai nấy đều cố nhịn cười.

Sắc mặt Hoa Thanh Nguyệt cứng đờ, càng thêm khó coi. Nàng còn chưa kịp phản ứng, thì lại nghe hắn tiếp lời với giọng nhàn nhạt:
“Vừa hay gần đây, bên cạnh mẫu thân ta có mấy ma ma sắp đến tuổi rời phủ, ngươi cứ theo các bà ấy mà học cho tốt. Tránh sau này làm mất mặt An Ninh Hầu phủ.”

Ban đầu, Quận chúa Ninh Tuy có hơi nhíu mày—nàng hiểu rõ con trai mình, từ bao giờ nó quản những việc thế này? Nhưng nghe đến cuối câu, thì ra là vì thể diện Hầu phủ. Lão phu nhân có dụng ý gì, nàng đương nhiên biết rõ. Đúng là nên dạy dỗ lại một phen, bèn gật đầu đồng ý.

Hoa Thanh Nguyệt cúi đầu, trong mắt đã long lanh nước, cắn môi cố gắng không để nước mắt rơi xuống. Nàng khó nhọc đáp: “Vâng, đa tạ đại ca.”

“Chỉ là... học quy củ mà thôi. Lời này, ngay từ khoảnh khắc đầu tiên nhìn thấy ngươi, ta đã muốn nói.” Lục Tri Ninh mở miệng trào phúng, giọng châm chọc rõ ràng. Cuối cùng thì câu “đại ca” kia nàng cũng đã nói ra suôn sẻ.

Vị đại ca này trước giờ chẳng bao giờ để tâm đến người ngoài, hôm nay chủ động lên tiếng giáo huấn, chỉ sợ là thật sự chướng mắt với tác phong của Hoa Thanh Nguyệt. Sau này nàng chịu đựng cũng chẳng ít.

Lục Diễm xoay người, ánh mắt sắc lạnh quét thẳng về phía Lục Tri Ninh.

Nàng ta khi nãy nghe Hoa Thanh Nguyệt bị trách phạt thì đắc ý ra mặt, hồn nhiên quên mất rằng vị trước mặt này vốn xưa nay nghiêm khắc đến mức nào. Giờ bị hắn lạnh lùng nhìn chằm chằm, toàn thân lập tức cứng đờ, chỉ biết nép người vào lòng Ngô thị, nhỏ giọng lẩm bẩm:

“Đại ca, muội câm miệng.”

Lục Tri Ninh vốn là nữ nhi nhà quyền quý nổi danh kinh thành vì lối cư xử ngông cuồng, phóng túng, nhưng cũng chỉ duy nhất sợ vị Điện Soái danh tiếng lẫy lừng này —— Lục Diễm.

Ngày thường nếu đụng mặt Lục Diễm, nàng ta chẳng khác nào con chim cút núp bóng trong đám người, vội vã thu liễm khí thế.

“Chép Tĩnh tâm chú một trăm lần, lần sau còn dám tác oai tác quái, liền chép một ngàn lần. Nếu còn dám gây họa khiến người ta phải vào ngục, vậy thì ra thôn trang ngoài thành tĩnh tâm suy nghĩ, khi nào tâm thái yên ổn rồi mới được trở về.”

Lục Tri Ninh hơi nhíu mày, trong lòng đã trào dâng bất mãn, môi run run như muốn cãi lại, nhưng cuối cùng vẫn không dám nói gì, chỉ đành vùi đầu sâu hơn vào lòng mẹ.

Ngô thị trong lòng tức giận không thôi, mà ngoài mặt lại chẳng thể hé môi nửa lời. Con gái bà vừa đúng tuổi cập kê, đang lúc chờ chọn rể tốt, sao có thể để nàng bị đày khỏi kinh thành? Nhưng đối mặt với ý chỉ của Lục Diễm, bà cũng chẳng dám chống đối, chỉ đành siết chặt Lục Tri Ninh trong lòng, ôm càng thêm chặt.

Cả sảnh đường im bặt, không ai dám hó hé thêm tiếng nào. Hoa Thanh Nguyệt vẫn cứ duy trì tư thế hành lễ, chẳng dám nhúc nhích, trong lòng đầy nơm nớp lo âu, sợ vị kia lại buông lời trách phạt.

Nhưng chờ đợi qua một nén hương, hắn cũng chỉ đứng một bên cùng Lục lão phu nhân trò chuyện vài câu hỏi han, ánh mắt chưa từng dừng lại nơi nàng.

May thay, hắn quả thực không nói gì thêm.

Không nói khiến nàng như có thể thở ra một hơi, cũng như khiến tâm thần nàng rối loạn đến cực điểm.

Tất nhiên, hắn cũng chẳng nói cho nàng được đứng dậy.

Tư thế hành lễ vốn đã khó giữ, đến lúc này hai chân nàng bắt đầu tê cứng, lòng bàn chân đau buốt như bị ngàn cây kim châm thẳng vào huyệt. Hoa Thanh Nguyệt cắn răng, trong lòng chỉ mong có thể lên tiếng xin đứng dậy.

Nhưng khi nghĩ đến vừa rồi hắn vừa trách nàng hành lễ không đúng quy củ, không đoan trang, nàng lại không dám mở miệng.

Nếu lúc này lên tiếng, các trưởng bối của An Ninh Hầu phủ sẽ nhìn nàng thế nào? Đặc biệt là Lục lão phu nhân, vạn nhất trong lòng bà cũng nghĩ nàng thiếu đoan trang, không còn muốn chấp thuận hôn sự này... nàng còn biết đi đâu?

Còn có thể đi đâu được nữa?

Cân đo thiệt hơn, Hoa Thanh Nguyệt đành cắn răng chịu đựng, chỉ mong vị đăng đồ tử kia chịu nghiêng đầu liếc nhìn nàng một chút.
Lại thêm một hồi lâu trôi qua.

Cuối cùng vẫn là Lục lão phu nhân mở lời, giải vây cho nàng:

“Thanh Nguyệt, ngươi đứng dậy ngồi xuống đi. Qua vài ngày nữa ngươi sẽ hiểu, vị huynh trưởng kia của ngươi đối với đệ muội đều nghiêm khắc như vậy, nhưng cũng là vì muốn tốt cho các ngươi thôi.”

“Lão phu nhân, Thanh Nguyệt hiểu rồi, đại ca ca đều là vì chúng ta mà nghiêm khắc.” Hoa Thanh Nguyệt nhẹ giọng đáp lời, cố gắng che giấu đôi mắt đã ngân ngấn nước.

Lục Diễm lúc này mới nhìn nàng chậm rãi đứng dậy, rồi mới thu ánh mắt, chắp tay với Lục lão phu nhân:

“Tổ mẫu, trong viện của tôn nhi còn chút việc, xin được cáo lui trước.”

“Đi đi, mấy hôm trước vừa sai người làm mứt sen, đã đưa đến phòng ngươi rồi. Nhớ ăn cho tốt, nghỉ ngơi cho khỏe.”

Nói xong, hắn quay người rời khỏi, bóng dáng dứt khoát không vương chút lưu luyến. Chờ hắn đi rồi, không khí trong phòng mới như trút được gánh nặng, mọi người đồng loạt thở phào nhẹ nhõm.

Lục lão phu nhân tiếp tục kéo Hoa Thanh Nguyệt lại chuyện trò một hồi. Thực ra từ khi nàng vừa bước qua ngưỡng cửa, lão phu nhân đã âm thầm quan sát. Nha đầu này trầm ổn, hành xử cũng có chừng mực, dung mạo lại vừa mắt, càng nhìn càng thuận tâm.

Nhân lúc Lục lão phu nhân nâng chén trà, Hoa Thanh Nguyệt lại lặng lẽ nhớ lại bóng dáng đêm đó cùng vị nam tử mình đã gặp... rồi đem đối chiếu với Lục Diễm.

Chẳng lẽ… là nàng đã nhận nhầm người?

Có lẽ chỉ là khuôn mặt giống nhau mà thôi, cũng không chừng. Dù sao thì người kia rõ ràng là kẻ giữ lễ, tự kiềm chế, hoàn toàn không giống với cái tên lưu manh đêm đó lăn lộn trên giường khiến nàng suýt mất nửa cái mạng.

Thôi, nghĩ thêm nữa cũng chỉ là tự dằn vặt bản thân, Hoa Thanh Nguyệt không muốn đào sâu thêm nữa. Dù sao hôm nay hắn cũng không nói gì cả, cửa ải này tạm coi như đã qua rồi.

Chờ sau này nghe ngóng thêm hành trình của hắn một chút, là cũng có thể rõ ràng.

Dù sao thì cửa ải này xem như qua rồi, chuyện sau đó đành đi đến đâu tính đến đó.

Tạm thời, nàng quyết định gác chuyện của Lục Diễm sang một bên.

Lục lão phu nhân thì cứ như không biết mệt mỏi là gì, nâng chén trà vừa uống vừa không ngừng dò hỏi nàng từ việc đọc sách, học hành, có biết cầm kỳ thư họa hay không, có thể làm thơ, làm phú được bao nhiêu...

Lần này tiến kinh vốn dĩ đã có tính toán nhắm vào Lục tam công tử, tất nhiên là phải thể hiện cho đúng lúc đúng chỗ. Những gì biết thì nàng đều nói, không hề giấu diếm.

Cuối cùng, Lục lão thái thái quả nhiên gật đầu đầy hài lòng.

“Cuồng vọng tự đại, cái gì cũng biết, cái gì cũng giỏi, thế sao không tự đi làm quan cho rồi?” — Lục Tri Ninh bĩu môi mỉa mai.

Ngô thị ngồi nơi xa mặt mày lạnh tanh, tuyệt nhiên không lên tiếng.

Lục lão phu nhân liếc nhìn Ngô thị, rồi quay sang nói với Hoa Thanh Nguyệt: “Thanh nha đầu diện mạo tốt, hiểu quy củ, lại từng học nữ học, ta rất thích. Ta nhớ tam phòng bên cạnh hình như còn có một viện nhỏ bỏ trống đúng không? Bảo người dọn dẹp sạch sẽ, để Thanh nha đầu dọn vào đó ở đi.”

Lời vừa thốt ra, ai nấy trong phòng lòng đều như sáng gương — xem ra lão phu nhân đã hạ quyết tâm gả nàng cho Lục Lê rồi.

Trước đó tuy có nhắc đến chuyện này, nhưng hôn sự ấy vốn chỉ là lời hứa khi còn bé, mười mấy năm nay không qua lại, nếu không phải vài ngày trước Lục Diễm thuận miệng nhắc đến chuyện Lục Lê cần một người quản thúc đời sống, có khi lão phu nhân đã sớm quên mất chuyện này. Còn đám người bọn họ thì chưa từng coi đây là chuyện nghiêm túc.

Giờ người ta đã đến tận cửa, bọn họ cũng không còn đường từ chối.

An Ninh Hầu phủ từ nay về sau, sợ là sẽ có trò hay để xem rồi.

Có người mừng cũng có kẻ lo. Trong đó, nhị phu nhân lòng mừng như mở cờ, khỏi nói cũng biết vui mừng đến mức nào. Nhị phòng và tam phòng xưa nay vẫn ngấm ngầm tranh cao thấp, giờ thì hay rồi, cưới về một nàng dâu con nhà thương nhân, xem Ngô thị còn lấy gì ra so với bà ta?

Nghĩ đến đây, bà ta càng cười tươi như hoa nở, miệng gần như không khép lại được: “Ta nhớ viện đó không người ở, nằm sát bên hồ sen, phong cảnh rất đẹp, rất hợp với tiểu cô nương như Thanh Nguyệt đến cư ngụ.”

Ngô thị sắc mặt càng thêm khó coi, cuối cùng không nhịn nổi nữa, mở miệng chen lời:

“Nương, chỉ sợ không ổn lắm. Lê ca nhi sang năm là phải tham gia khoa khảo rồi, bên cạnh lại có một mỹ nhân ở gần, chỉ e khiến đứa nhỏ phân tâm. Nếu không thì... hãy chọn một nơi khác đi.”