Cố Trường Bình ánh mắt trở nên sắc bén:
"Tề Lâm, gọi Tĩnh Sinh ra đây."

"Vâng!"

Lời còn chưa dứt, Tĩnh Bảo đã lao ra ngoài. Bên trong nàng đã nghe thấy loáng thoáng vài câu của A Nghiễn.

"Xảy ra chuyện gì rồi?"

"Thất gia, đại lão gia trên đường gặp phải thủy phỉ, sống chết chưa rõ."

"Sao lại thế này?" Tĩnh Bảo thảng thốt hét lên.

"Đại lão gia đi vận chuyển hàng đến phủ Dương Châu, đi đường thủy. Đến gần Dương Châu thì gặp mưa lớn, thuyền không thể cập bến, nửa đêm thì bị thủy phỉ bao vây, trong lúc đánh nhau, đại lão gia rơi xuống sông. Tháng bảy đúng vào mùa nước lũ, dòng chảy mạnh, mò tìm mãi không thấy."

Tĩnh Bảo cả người như bị sét đánh, hóa đá không nhúc nhích, biểu cảm đờ đẫn đến mức Cố Trường Bình có hơi thương cảm.

"Tĩnh Sinh?"

Tĩnh Bảo hoảng hốt nhìn lại hắn: "Tiên sinh, cha ta… mất tích rồi."

Cố Trường Bình bước đến trước mặt nàng, ánh mắt chứa một chút dịu dàng: "Sống phải thấy người, chết phải thấy xác. Không thấy thi thể, có lẽ vẫn còn sống."

"Sống… sao?" Giọng Tĩnh Bảo nghẹn ngào, không thốt nên lời, cổ họng như bị đổ chì nặng trĩu.

Cố Trường Bình gật đầu: "Từ kinh thành về phủ Lâm An, nếu thúc ngựa liên tục thì khoảng mười ngày. Tri phủ Dương Châu là Ôn Lư Dụ, lớn hơn ta mười tuổi, và từng là đồng môn. Nếu ngươi muốn, có thể bái sư dưới trướng ta."

Tĩnh Bảo ngẩng đầu nhìn hắn đầy kinh ngạc.

học trò Quốc Tử Giám đều là nhân tài, tương lai chín phần mười sẽ vào triều làm quan.

Trong triều, các quan nhận bổng lộc của thiên tử, cũng có trách nhiệm đào tạo nhân tài cho cả nước. Vì vậy, mỗi học trò Quốc Tử Giám đều có thể chọn một vị quan đang tại triều làm tiên sinh, bái sư theo học cho đến khi vào triều ba năm thì được ra riêng, tự nhận đồ đệ. Chu kỳ này cứ lặp đi lặp lại, đã trở thành quy tắc của Đại Tần.

Cố Trường Bình bái sư dưới trướng Tào Minh Khang. Dù chỉ là một quan Tế tửu nhỏ của Quốc Tử Giám, nhưng văn võ cả triều đều không dám coi thường.

"Tĩnh Sinh, ngươi có đồng ý không?"

Môi Tĩnh Bảo khẽ động nhưng không nói được lời nào. Nàng quỳ sụp xuống, dập đầu ba cái "cốp cốp cốp" rất chân thành.

Không có quan nào lại chủ động mời học trò vào môn phái của mình. Cố Trường Bình cho nàng bái sư là giúp nàng chuẩn bị cho những tình huống khó lường.

Cha mất tích, liên quan đến vụ án mạng. Dù Ôn Lư Dụ có là quan hèn mạt đến đâu, ít nhiều cũng sẽ nể mặt Cố Trường Bình mà giúp tìm kiếm.

Cố Trường Bình đỡ nàng dậy, vẻ mặt cương nghị: "Đừng sợ, Văn Nhược, sau lưng ngươi không chỉ có phủ Tuyên Bình hầu, mà còn có ta!"

Tĩnh Bảo siết chặt móng tay vào lòng bàn tay, hai hàng nước mắt nóng hổi lăn dài trên má. Nàng sợ bị người ta xem thường, lau mặt rồi quay đầu bước đi.

"Khoan đã!"

Cố Trường Bình gọi nàng lại, định giơ tay lau nước mắt cho nàng, nhưng sau chút do dự, bàn tay chỉ nhẹ nhàng đặt lên đầu nàng.

"Gặp chuyện phải bình tĩnh. Chuyện ở Quốc Tử Giám, ta sẽ giúp ngươi xin nghỉ, cứ đi đi!"

Tĩnh Bảo khẽ run người, mọi nỗi buồn tan biến như thủy triều rút, trong lòng chỉ còn một ý niệm: Phải vững vàng, Tĩnh Bảo, phải vững vàng.

*

Tiếng bánh xe lăn trên đường đá xanh phát ra âm thanh ken két đều đặn, trong sự đơn điệu ấy, tâm trạng Tĩnh Bảo dần ổn định lại.

"A Nghiễn, tin tức từ ai mang đến?"

"Phu nhân sai người thúc ngựa gửi mật thư. Đại lão gia rơi xuống nước đã xảy ra ba ngày trước."

"Thư còn nói gì nữa không?"

"Chẳng nói gì thêm, chỉ bảo gia nhanh chóng quay về. Ta đã nhờ A Man chuẩn bị hành lý rồi."

Ánh mắt Tĩnh Bảo trở nên sắc lạnh: "Không về Tĩnh phủ, Nguyên Cát sẽ đi cùng ta đến Hầu phủ. Ngươi lập tức báo cho A Man và Cao thúc đến cổng Hầu phủ chờ ta."

"Dạ!" A Nghiễn và Nguyên Cát đồng thanh đáp.

*

Đêm khuya.

Cổng phụ của phủ Tuyên Bình hầu bị gõ mạnh, tiểu đồng giữ cổng hé một khe nhìn thấy biểu thiếu gia, bèn vội mời vào.

"Mau đi báo với hầu gia, có chuyện rồi."

Nghe đến ba chữ "có chuyện rồi", tiểu đồng lập tức chạy như bay.

Khi Tĩnh Bảo bước vào thư phòng, Tuyên Bình hầu cũng vừa lao vào, áo quần chưa mặc chỉnh tề: "Xảy ra chuyện gì?"

Tĩnh Bảo vắn tắt kể lại, sắc mặt Tuyên Bình hầu tối sầm: "Đang yên lành sao lại rơi xuống nước? Vùng đất phồn thịnh như Giang Nam, quản lý đường sông và vận chuyển muối rất trật tự, sao lại có lắm cướp nước thế?"

Lòng Tĩnh Bảo nhói lên: "Đó cũng là điều con muốn biết. Xin người cho con mượn hai mươi hộ vệ, hai mươi con ngựa tốt, con phải lập tức về phủ Lâm An. Mẹ con ở đó một mình, e là không ổn."

Tuyên Bình hầu gật đầu với cận vệ, cận vệ lập tức đi chọn người ngay.

"Còn cần gì nữa không?" Ông hỏi.

Tĩnh Bảo hít sâu: "Tạm thời không cần gì thêm, con chỉ đến để từ biệt. Chuyến đi này không biết khi nào mới về, người giữ gìn sức khỏe."

Tuyên Bình hầu nhìn nàng một lúc, không biết nói gì, đứa trẻ này quá thông tuệ, đã chuẩn bị cho tình huống xấu nhất!

"Chuyện ở Quốc Tử Giám thế nào?"

"Cố đại nhân đã biết, ngài ấy sẽ giúp con xin nghỉ."

Tuyên Bình hầu ngẫm nghĩ giây lát: "Viên võ quan giữ cổng thành có quen biết với ta, ta sẽ cho người liên lạc ngay. Con về Tĩnh phủ thu dọn, vẫn kịp thời gian."

"Con, con không về nữa. Phiền người cho người báo cho đại tỷ và tỷ phu."

"Không về nữa?" Tuyên Bình hầu kinh ngạc.

Tĩnh Bảo trở nên cực kỳ bình tĩnh, tần suất chớp mắt cũng chậm lại: "Không còn thời gian!"

*

Tĩnh phủ, nội trạch.

Tĩnh quản gia vội vàng kéo vạt áo chạy vào phòng chính: "Nhị lão gia, thất gia đã ra khỏi thành rồi."

"Sao?" Tĩnh Bình Viễn đứng dậy, khoanh tay đi lại vài bước trong phòng.

“Hắn không về phủ mà đi thẳng ra khỏi thành!" Ông ta lẩm bẩm: "Thằng nhóc này đúng là cẩn trọng."

Lão phu nhân liếc nhìn Tĩnh quản gia, quản gia hiểu ý lập tức lùi ra ngoài.

Lúc này, lão phu nhân mới lên tiếng: "Con nghĩ, nó có tìm ra không…"

"Sao có thể!" Tĩnh Bình Viễn cười nhạt: "Tam đệ và tứ đệ làm việc luôn cẩn thận, không có mười phần chắc chắn sẽ không hành động. Dù có để lộ sơ hở cũng không liên quan gì đến chúng ta."

Chuyện này với ông ta chỉ có lợi, không có hại.

Tĩnh Bình Viễn vuốt râu, nghĩ thầm rằng nếu lão đại chết, thằng nhóc Tĩnh Thất kia phải chịu tang. Dù không cần chịu tang ba năm như quan viên, ít nhất cũng phải một năm.

Còn vài tháng nữa là đến kỳ thi mùa thu, thằng nhóc chắc chắn sẽ lỡ mất. Thi mùa thu lỡ rồi, thi mùa xuân cũng bỏ lỡ, chậm mất hai năm.

Hai năm sau tình hình thế nào, ai mà đoán được, có khi thằng nhóc đó cũng bị họ diệt rồi!

Nghĩ đến đây, Tĩnh Bình Viễn không nhịn được cười ha hả: “Mẹ mau sai người thu xếp, chuẩn bị về phủ Lâm An chịu tang."

Lão phu nhân chợt nghĩ đến một việc: "Đi hết rồi, ai sẽ trông coi phủ?"

*

"Cái gì, lão gia giao cho Tiểu Thúy quản lý nhà cửa sao?"

"Đúng vậy, lão gia nói Tiểu Thúy làm việc gọn gàng!"

"Gọn gàng cái quái gì!"

Triệu thị giận dữ: "Người ta chỉ biết gọn gàng trên giường thôi!"

Con hồ ly tinh này dám lợi dụng lúc bà bị cấm túc để từ từ chiếm được trái tim lão gia. Thật là đồ đê tiện!

Triệu thị siết chặt khăn tay, trong lòng oán hận như lửa đốt.