Cố phủ, Phật đường.

Cát thị quỳ trên bồ đoàn, nhắm mắt tụng kinh. Sau lưng, Xuân Họa đứng ngồi không yên, ánh mắt liên tục nhìn ra ngoài viện.

Lúc này, Cố Trường Bình từ ngoài bước vào, mang theo gió lạnh, ánh mắt lướt qua Xuân Họa rồi dừng lại nơi Cát thị.

“Có chuyện muốn xin lão phu nhân chỉ thị một tiếng.”

Cát thị mở mắt, ánh nhìn hiền từ dõi theo Cố Trường Bình. Hắn mỉm cười nói: “Thập Nhị Lang vừa gửi thư về, nói đã tìm được cho nha đầu Xuân Họa này một mối hôn sự tốt.”

Xuân Họa nghe vậy, trong lòng chấn động, lập tức quỳ rạp xuống đất: “Gia, nô tỳ không muốn lấy chồng, nô tỳ nguyện ở lại hầu hạ lão phu nhân cả đời.”

Cố Trường Bình làm như không nghe thấy, vẫn ung dung nói với Cát thị: “Nhà ấy ở dưới chân núi Kỳ Liên, gia cảnh giàu có, chỉ có một cậu con trai độc nhất. Cậu ta bằng tuổi con, chưa từng kết hôn. Lão phu nhân thấy thế nào?”

“Cũng tốt... chỉ là hơi xa quá.” Cát thị thở dài.

“Đúng là có hơi xa, nhưng thể diện của Thập Nhị Lang cũng không thể không nể, lão phu nhân nghĩ sao…”

Rõ ràng là giọng điệu bàn bạc, nhưng Cát thị đã ở bên hắn hai mươi năm, tình như mẫu tử, sao lại không nghe ra sự cứng rắn ẩn sau từng lời nói?

“Đã là người Thập Nhị Lang làm mai, hẳn là gia đình tốt.”

“Là gia đình tốt,” giọng Cố Trường Bình càng thêm dịu dàng: “Lão phu nhân cứ yên tâm, con nhất định chuẩn bị cho nha đầu này một phần hồi môn hậu hĩnh, sẽ không bạc đãi nàng.”

Cát thị hỏi: “Khi nào đi?”

“Hôm nay luôn ạ. Thập Nhị Lang vừa gửi thư, nói nhà trai đã cử người đến rước dâu rồi, bên ta không thể chậm trễ.”

“Sao lại gấp vậy?” Cát thị giật mình.

“Lão phu nhân, tên kia đã hai mươi hai tuổi rồi, cha mẹ người ta sốt ruột muốn bế cháu.”

“Vậy thì...”

Cát thị nhìn Xuân Họa, thở dài: “Ngươi thu dọn rồi đi đi.”

Ngực Xuân Họa phập phồng dữ dội, nước mắt rơi như mưa. Nàng vừa định mở miệng, đã nghe Cố Trường Bình dịu giọng nói: “Trong viện ngươi có hai con bồ câu đưa thư, mang theo luôn đi. Nếu nhớ lão phu nhân, cứ gửi thư về, cũng tiện lắm.”

Tim Xuân Họa đập thình thịch, ngẩng đầu nhìn hắn.

Người đàn ông ấy mặt mày nhạt nhòa, gương mặt gầy gò trong ánh tối lại càng lạnh lẽo như sương tuyết: “Quỳ lạy lão phu nhân mấy cái đi, bao năm nay nhờ lão phu nhân chăm sóc, mới để ngươi sống được đến giờ đấy!”

Xuân Họa bỗng thấy trước mắt mờ đi.

Chân núi Kỳ Liên? Đó là vùng đất khổ lạnh phía tây bắc, cách kinh thành xa xôi muôn trùng. Cả đời này, nàng khó lòng trở về cố hương.

Cố Trường Bình... sao ngươi lại độc ác đến thế?

Sát khí thoáng hiện trên gương mặt hắn, nhưng nhanh chóng tan biến.

“Lão phu nhân, lúc trở về con vừa nhận được tin: Tào Minh Khang đã chết trong ngục.”

Tay Cát thị đang lần chuỗi Phật chợt khựng lại, nghiến răng nghiến lợi nói: “Chết hay lắm, đáng đời! Báo ứng! Báo ứng!”

Cố Trường Bình không đổi sắc nhìn Xuân Họa, trong mắt lạnh như băng tuyết.

“Xuân Họa, ngươi thấy thế nào?”

Xuân Họa run rẩy.

Rất lâu sau, nàng mới dập đầu ba cái trước Cát thị, lòng tro nguội lạnh: “Lão phu nhân, nô tỳ đi đây.”

“Đi đi.” Cát thị hít sâu một hơi, từ từ nhắm mắt lại.

Xuân Họa theo sau Cố Trường Bình bước ra khỏi Phật đường. Đột nhiên nàng bước nhanh lên, chặn đường hắn.

“Ngươi không muốn biết... vì sao ta lại làm vậy sao?”

Cố Trường Bình nhướng mày, ánh mắt vẫn bình thản.

“Hắn từng hứa với ta, chỉ cần ta làm theo lời hắn, ta sẽ được làm thiếp của ngươi.”

Xuân Họa nước mắt ròng ròng: “Nếu không phải vì ngươi chẳng thèm liếc ta một cái, ta có... ta sẽ phản bội ngươi sao?”

Cố Trường Bình cong môi cười, thản nhiên bỏ đi.

Một canh giờ sau, hai cỗ xe ngựa rời khỏi Cố phủ.

Trước cổng phủ, Tề Lâm khinh bỉ nhổ một bãi xuống đất: “Còn mặt mũi mà khóc! Kẻ phản bội gia, đáng ra phải uống một chén rượu độc mà chết mới đúng!”

Cố Dịch lạnh lùng hừ một tiếng: “Gia nể mặt lão phu nhân, không muốn khiến người đau lòng nên mới đày ả đi xa.”

“Gia đúng là quá mềm lòng rồi.”

“Chẳng qua là cảm thấy so đo với đàn bà, thật vô vị. Giết nàng ta thì sao? Cùng lắm chỉ là dưới âm phủ lại thêm một con quỷ mà thôi.”

Tề Lâm trợn trắng mắt đến tận trời.

Phải rồi, người gia thích là đàn ông, người gia yêu cũng là đàn ông, đàn bà? Tất nhiên là vô vị rồi!

…

Hai cỗ xe ngựa vừa ra khỏi Tây Môn thì chạm mặt sứ giả của Hạo Vương.

Nửa chén trà sau, Quách Trường Thành cầm theo thư tín do sứ giả mang về, bước vào đại điện.

“Hoàng thượng, Hạo Vương đã hồi kinh, hiện chỉ cách ba trăm dặm.”

Lý Tòng Hậu u ám nhìn Quách Trường Thành: “Phiên vương không có chiếu chỉ thì không được nhập kinh, quy củ này là do hoàng tổ phụ lập ra, Quách thống lĩnh, trẫm không nhớ sai chứ?”

Quách Trường Thành vội quỳ xuống: “Hoàng thượng nhớ đúng ạ, nhưng người tiền trạm của Hạo Vương có nói, chuyến này vương gia hồi kinh là vì Lý trắc phi ở trang viên nước nóng.”

“Lý trắc phi xảy ra chuyện gì?”

Quách Trường Thành lắc đầu: “Trong thư không nói rõ, chỉ nói vương gia sẽ vào cung gặp hoàng thượng ngay khi đến kinh, sẽ trình bày rõ ràng.”

“Trẫm sẽ chờ lời giải thích của hắn.”

Lý Tòng Hậu cúi đầu tiếp tục đọc tấu chương, đọc được mấy bản thì bực bội ném hết sang một bên.

Mười tấu chương thì có đến chín bản là buộc tội Tào Minh Khang, còn một bản là Tuyên Bình hầu xin trị tội Thạch thượng thư.

Nghĩ đến hiềm khích giữa nhà họ Thạch và họ Lục, đầu Lý Tòng Hậu lại bắt đầu đau âm ỉ: “Quách thống lĩnh, Thạch Hổ và Tĩnh Thất có tung tích gì chưa?”

Quách Trường Thành xấu hổ cúi đầu: “Bẩm hoàng thượng, tạm thời chưa có.”

“Chuyện đã mấy ngày mà vẫn chưa có tin tức!”

Lý Tòng Hậu nổi giận đùng đùng, ném tấu chương tới: “Ngươi bảo trẫm ăn nói thế nào với Tuyên Bình hầu?”

Quách Trường Thành vội giải thích: “Bẩm hoàng thượng, dù Phùng đại nhân đã điều tra ra người đứng sau kích động Thạch Hổ và Vương Uyên là người của Tào phủ, nhưng hai người đó chỉ nói mình đưa tin hộ, còn việc Thạch Hổ và Vương Uyên làm gì, họ hoàn toàn không biết.”

“Đúng là sống không thấy người, chết không thấy xác sao?”

Quách Trường Thành rất muốn nói “chuyện này có điều gì đó kỳ quặc”, nhưng nhìn vẻ mặt hoàng đế, cũng biết lúc này nói gì cũng vô ích, đành nuốt lời lại.

“Hoàng thượng, hoàng thượng…”

Thái giám Vương Trung lom khom bước vào, tay cầm một phong thư đóng dấu khẩn: “Thư của Hạo Vương.”

“Người sắp vào kinh rồi, còn viết thư làm gì? Vương thúc lại định giở trò gì nữa đây?”

Lý Tòng Hậu mở thư, bất ngờ thấy hai bức thư được gửi kèm. Một bức hắn vừa nhìn nét chữ đã nhận ra là của Hạo Vương.

Bức còn lại, nét chữ non nớt và mềm mại, chỉ một câu đầu tiên đã khiến thiên tử kinh ngạc không nói nên lời: “Vương gia, đêm nay thần thiếp giết người rồi…”

…

Một chén trà sau, mấy chục kỵ binh cấm vệ rời khỏi hoàng cung, phi nước đại thẳng ra ngoài thành.

Nửa canh giờ sau, bên ngoài tường cao Quốc Tử Giám vang lên tiếng trò chuyện.

“Từ Thanh Sơn, mẹ nó nhẹ tay chút được không? Gia ta da thịt mềm mại, ngã què thì ai chịu trách nhiệm?”

“A!”

Cao mỹ nhân bị ném từ trên tường xuống.

“Từ Thanh Sơn, mẹ nó đừng gấp thế! Tĩnh Thất có chạy được đâu... ái da... tường này cao quá, để ta lấy lại bình tĩnh đã. Nhưng ngươi đưa ta năm lượng bạc, ta nhảy ngay cho ngươi coi.”

“A!”

Tiền Tam đòi bạc, bị ném xuống như chó ăn đất.

“Thanh Sơn huynh, huynh đừng lại gần, ta tự nhảy, ta nhảy liền... đừng lại gần nữa, ta nói đừng lại gần mà!”

“A!”

Uông Tần Sinh định nhảy một mình, rốt cuộc mông tiếp đất, chân tay giang ra như cua.

Ba người lồm cồm bò dậy, tức tối gào về phía kẻ gây chuyện: “Họ Từ kia, mẹ nó chứ, ngươi đúng là kẻ trọng sắc khinh bạn!”