Phủ Kim Lăng, núi Tê Hà, ngôi chùa cổ ngàn năm.

Cố Trường Bình mặc áo quần ngắn gọn, nửa ngồi nửa quỳ trên cây, tay cầm dao rựa, đang chặt cành.

Đó là một cây óc chó đen, khắp Đại Tần chỉ có một cây duy nhất, mọc ở sườn sau núi Tê Hà.

Chặt cành xuống, Cố Trường Bình bật hỏa tập, đốt đám lá khô chất đống, rồi đặt nhánh óc chó đen lên trên nướng.

Thứ này muốn nướng cho tốt phải có kỹ thuật, gần quá sẽ bén lửa, xa quá lại chẳng được gì. Hắn cần nướng khô hết phần nước trong thân gỗ.

Bên cạnh, Đoạn Cửu Lương cầm sổ sách, đang đọc sổ chi tiêu trong năm.

Đọc một lúc, y liếc nhìn Cố Trường Bình, trong lòng khó hiểu không biết thiếu gia nhỏ nghĩ gì mà hẹn mình đến chỗ này. Nơi này...

Là nơi nói chuyện sao?

“Vì sao lại ngừng?”
“Tiểu thiếu gia?”
“Làm ăn tốt, ta không có gì để nói thêm. Chuyện ngân trang lần trước nói với ngươi, giờ đã có quy củ, gọi ngươi đến lần này cũng là vì chuyện ấy.”

Cố Trường Bình trở mặt nhánh óc chó đen: “Ngân trang kinh thành khai trương cuối tháng hai. Chờ yên ổn rồi, Ôn Lư Dụ sẽ mở chi nhánh ở ba nơi: phủ Lâm An, phủ Kim Lăng và Tô phủ Châu.”

Đoạn Cửu Lương giật mình: “Tiểu thiếu gia, người này tin được không?”

“Tin được.”

Mùi óc chó thoang thoảng lan ra, Cố Trường Bình nói tiếp: “Ba nơi đó giao cho ngươi phụ trách, nhưng mọi việc phải nghe theo Ôn Lư Dụ, y nói sao thì làm vậy.”

“Vâng!”

“Ôn Lư Dụ vốn định đến gặp ngươi, nhưng việc trong kinh quá nhiều, không rời được. Người này rất tốt, làm việc chu đáo, chỉ là hơi háo sắc. Đến phủ Lâm An rồi, ngươi trông chừng y một chút.”

“Thiếu gia cứ yên tâm!”

Cố Trường Bình liếc y một cái: “Còn một chuyện nữa, ngươi giúp ta.”

“Thiếu gia cứ nói, đừng khách sáo gì cả.”

Cố Trường Bình đứng dậy, giơ nhánh cây ra phía trước: “Dạy ta làm trâm gỗ!”

Người ta đồn rằng ngoài tài thư pháp xuất chúng, Lục Cố gia còn làm trâm gỗ rất khéo.

Thế gian chỉ coi đó là lời đồn, nào ngờ tài làm trâm ấy lại là tuyệt học Cố Lục gia học được từ trụ trì chùa Tê Hà, người mà khi chưa xuất gia từng là đại sư điêu khắc nổi tiếng nhất phủ Kim Lăng.

Nay lão trụ trì đã sớm quy Tây, Cố Trường Bình nghĩ Đoạn Cửu Lương từ nhỏ theo bên Cố Lục gia, ít nhiều cũng biết đôi phần.

Đoạn Cửu Lương nói: “Biết thì biết, chỉ là không khéo tay bằng Lục gia, sợ làm ra không lọt nổi mắt tiểu thiếu gia.”

Cố Trường Bình: “Thô chút cũng được, chỉ cần đeo được là được.”

Đoạn Cửu Lương tò mò: “Thiếu gia muốn tự đeo, hay là định tặng ai?”

Cố Trường Bình: “Tặng người khác.”

Đoạn Cửu Lương trầm ngâm: “Tặng ai vậy?”

Cố Trường Bình hơi ngập ngừng, rồi nói: “Một giám sinh.”

“Thiếu gia muốn khắc họa tiết gì?” Đoạn Cửu Lương hỏi.

Cố Trường Bình suy nghĩ một lát: “Không cần quá cầu kỳ, vân mây là được rồi.”

“Có muốn khắc chữ không?”

“Khắc một chữ thôi.”

“Chữ gì?”

“Chữ Bảo.”

Cố Trường Bình nói.

“Phụt!”

Bên cạnh, Tề Lâm phun cả ngụm trà nóng.

Vậy nên!

Mồng mười Tết chạy ngàn dặm tới vùng núi hoang này, là vì cái tên Tĩnh Bảo kia?

Nhớ rồi!

Hình như tên nhóc đó sinh nhật vào rằm tháng Giêng, gia đang định nhân dịp sinh nhật, tặng vật định tình sao?

*

“Sinh nhật tặng lễ, huynh đệ có kiểu tặng của huynh đệ, tình nhân có cách tặng của tình nhân; người sang có kiểu tặng sang, kẻ nghèo có cách tặng nghèo.”
Cao Triều phe phẩy cây quạt: “Quan trọng là ngươi định vị mình thế nào.”

Từ Thanh Sơn ngồi bên nghe mà rối rắm trong đầu: “Vậy... ta với Tĩnh Thất giờ là gì?”

Uông Tần Sinh vội chen vào: “Ngươi với hắn giờ là huynh đệ, đã bái nhau rồi.”

Cao Triều không thèm để ý đến tên ngốc này, quay đầu hỏi Cao Triều: “Nếu là huynh đệ thì tặng gì, nếu là tình nhân thì tặng gì?”

“Đắt hay rẻ?”

“Đắt!”

Cao Triều khoanh tay suy nghĩ: “Huynh đệ thì tặng bảo đao, để phòng thân. Còn nếu là tình nhân, có thể tặng vòng tay, trâm gỗ…”

Từ Thanh Sơn: “Vòng tay với trâm gỗ chẳng phải toàn thứ tặng phụ nữ sao?”

Không phải tình nhân của ngươi là nữ nhân à?

Cao mỹ nhân cười nhạt: “Từ mù, trâm gỗ là tặng cho nam nhân đấy!”

Lại gọi hắn là mù, hắn mù chỗ nào chứ?

Từ Thanh Sơn ngập ngừng: “Tặng trâm gỗ... có phải đơn sơ quá không?”

“Đơn sơ?”

Cao mỹ nhân mỉm cười, đưa một bàn tay ra: “Ngươi không đi hỏi thử xem, trâm gỗ ở Tiệm Ngọc Thúy, loại tốt nhất ít cũng từng này.”

“Năm mươi lượng?” Tiền Tam Nhất chen vào.

“Năm trăm lượng!”

“Mẹ nó, đúng là cướp cạn.”

Tiền Tam Nhất túm lấy Từ Thanh Sơn: “Lại đây, lại đây, ngươi đưa ta năm mươi lượng, ta đi tìm khúc gỗ làm giúp ngươi, số dư ngươi đưa ta.”

“Cút...”

Từ Thanh Sơn đẩy tên ngốc này ra, nghiêm túc hỏi: “Chắc chắn là tặng trâm gỗ chứ?”

Cao mỹ nhân nhìn Từ Thanh Sơn, biểu cảm vô cùng phức tạp: “Thứ này, người ta ngày ngày cài trên đầu.”

Từ Thanh Sơn như được khai sáng, người như bừng tỉnh: “Vậy thì tặng trâm gỗ!”

“...Đồ phá của!” Tiền Tam Nhất ôm gan đau đớn.

Đúng lúc này, Uông Tần Sinh chọc Tiền Tam Nhất: “Thanh Sơn tặng trâm gỗ, vậy chúng ta tặng gì?”

“Tặng... cứt chó!”

“Tiền Tam Nhất...”

Từ Thanh Sơn từng bước ép sát, Tiền Tam Nhất sợ quá ngả người ra sau.

“Ngươi dám lặp lại câu đó không?”

Tiền Tam Nhất vội lắc đầu: “Không dám!”

Uông Tần Sinh trừng mắt nhìn y: “Còn huynh đệ cái gì, đồ keo kiệt! Cao Triều, ba chúng ta góp tiền mua gì đó tặng đi?”

Cao Triều điềm nhiên: “Góp mua vòng ngọc.”

“Đừng đùa nữa, chọn món đàng hoàng, ngọc bội thì sao?”

Uông Tần Sinh trừng mắt, chẳng hiểu Cao Triều nghĩ sao mà cái gì cũng nữ tính thế.

Cao Triều uể oải: “...Ngươi quyết đi!”

Uông Tần Sinh vỗ tay: “Vậy quyết vậy đi, lên Tiệm Ngọc Thúy nào!”

“...Cao mỹ nhân, ngọc bội khoảng bao nhiêu tiền?” Tiền Tam Nhất run run hỏi.

Cao Triều cười dịu dàng với y: “Không nhiều đâu, loại bình thường chừng tám trăm lượng.”

“Tám! Trăm! Lượng!”

Tiền Tam Nhất hét lên một tiếng, mắt trợn trắng, ngất xỉu tại chỗ.

*

Chiều mồng mười tháng giêng, trang viên Tĩnh gia lại rộn ràng hẳn.

Vừa bước vào, Tiền Tam Nhất đã la hét đòi ăn lẩu dê. Tĩnh Bảo thấy y sau Tết có vẻ gầy đi đôi chút, bèn dặn bếp nhỏ chuẩn bị.

Lẩu chuẩn bị xong, Cố Trường Bình vẫn chưa tới, nhưng Tiền Tam Nhất lại kêu đói muốn chết. Tĩnh Bảo đành để dành một phần thức ăn, cho mọi người bắt đầu ăn trước.

Vừa ăn lẩu, vừa kể chuyện vui Tết, thời gian trôi lúc nào chẳng hay.

Tan tiệc, ai về phòng nấy.

Tĩnh Bảo đọc sách đến tận khuya, trước khi ngủ dặn người chuẩn bị nước nóng, ngâm mình một lúc cho thư giãn rồi nằm xuống giường.

Đầu vừa chạm gối, lại chẳng thấy buồn ngủ, hai tai vểnh lên lắng nghe động tĩnh bên ngoài.

Cố Trường Bình nói mồng mười sẽ đến, giờ đã khuya thế này rồi, sao vẫn chưa thấy người?

Hay phủ có chuyện gì?

Tĩnh Bảo khoác áo xuống giường, ngoài phòng Nguyên Cát nghe tiếng động, hỏi: “Gia, ngài muốn uống trà nóng sao?”

“Không cần!”

Tĩnh Bảo vén rèm bước ra ngoài: “Ta không ngủ được, muốn ra ngoài đi dạo một chút.”

Đẩy cửa ra thì bị giật mình, cách đó mấy trượng có một người đang đứng, nhìn bóng lưng thì hình như là Cao Triều.

Cao Triều quay lại, thấy là Tĩnh Bảo, ánh mắt lập tức lạnh xuống.