Phó Thành Đạo đứng yên tại chỗ, tiễn mắt trông theo nàng đi xa.

Gió thu se lạnh, cuốn lấy chiếc áo choàng đỏ thẫm của nàng, như một ngọn lửa bùng lên.

Hắn chợt nhớ đến mấy năm trước, khi nàng từ phủ Lâm An gả vào nhà họ Phó, cũng đi đường thủy, cả người vận áo đỏ, được người dìu xuống thuyền.

Tóc xanh, má hồng, tuổi xuân phơi phới.

Giờ thì… mọi thứ đều đã đổi thay, đúng là một giấc mộng phù du!

Giấc mộng của nàng đã tỉnh rồi, còn của ta thì sao?

Phó Thành Đạo tự hỏi chính mình.

Nhưng không có câu trả lời.

“Phó đại ca, cảm ơn huynh đã tiễn tỷ ấy, nổi gió rồi, quay về thôi.”

Phó Thành Đạo chớp mắt mạnh một cái, ngoảnh đầu nhìn Tĩnh Bảo, mệt mỏi nói: “Tĩnh huynh đệ, đệ về trước đi, ta muốn đứng thêm chút nữa.”

Trong ánh mắt hắn chất chứa ngàn vạn nỗi đau, không cách nào che giấu.

Tĩnh Bảo liếc nhìn ánh mắt ấy, không bước đi, chỉ lặng lẽ đứng bên cạnh hắn.

Nỗi đau ấy, nàng từng nếm trải.

Một bên là gia tộc, người thân, trách nhiệm, nghĩa vụ; một bên là người khắc sâu trong lòng. Từ bỏ bên nào, cũng đau như bị lột da róc thịt.

“Mía ngọt không mọc hai đầu.” Nàng thì thầm: “Phó đại ca, đã lựa chọn rồi thì đừng quay đầu lại, lưỡng lự do dự không chỉ dày vò bản thân, mà còn khiến người khác cũng đau lòng theo.”

Phó Thành Đạo hơi ngẩn người, chua xót nói: “Thất gia, với thân phận như ta… còn có đường để lựa chọn sao?”

“Nếu dám liều, thì còn đường!” Tĩnh Bảo cười nhạt: “Nếu không dám, thì ráng chịu!”

Giết người phải đấm vào tim.

Lời này như thanh kiếm lạnh lẽo đâm thẳng vào tim Phó Thành Đạo.

Không còn mẹ con Tĩnh Nhược Tụ, Tĩnh phủ giống như vũng nước chết, đến cả A Man người xưa nay bận rộn không ngơi chân cũng rảnh rỗi, lại cầm lên quyển bói toán mà nàng đã bỏ quên từ lâu.

Sao lại đoán không trúng?

Nàng không tin chuyện quỷ quái như vậy!

Tĩnh Bảo vẫn ngày ngày vào cung, ra cung, nghiêm cẩn làm việc của mình.

Bệnh của Tô Thái phó mãi không thuyên giảm, mỗi ngày thái y bắt mạch đều chỉ thưa lại một câu: Cần tĩnh dưỡng.

Là Tô Thái phó thật sự cần tĩnh dưỡng, hay là Hoàng đế cần ông tĩnh dưỡng, người sáng suốt đều hiểu rõ.

So với sự lặng lẽ trong kinh thành, quan trường Giang Nam thì đảo lộn đến long trời lở đất.

*

Huyện Lục Hợp thuộc phủ Kim Lăng, huyện Tĩnh Giang thuộc phủ Thường Châu đều phát hiện ra hai kho lương, mà cả hai đều có liên quan chằng chịt với Bắc phủ.

Hai tri phủ sợ đến run rẩy, lập tức sai người đi báo cho Kỷ Cương.

Kỷ Cương lập tức mang người đi suốt đêm đến hai phủ kiểm tra kỹ càng. Trong lúc vội vàng, hắn vẫn không quên để lại hai vị Cẩm Y vệ canh giữ Tĩnh phủ.

Nào ngờ trước chân hắn vừa rời đi, sau lưng Tĩnh phủ đã xảy ra một chuyện kinh thiên động địa.

Tứ lão gia của nhà họ Tĩnh, nửa đêm gặp ác quỷ đòi mạng, bị dọa đến ngất xỉu tại chỗ.

Tỉnh lại thì đầu óc ngơ ngẩn, miệng không ngừng lặp đi lặp lại một câu: “Oan có đầu, nợ có chủ, chuyện này là ý của lão phu nhân, đại ca, huynh đừng tìm ta!”

Lời tuy đơn giản, nhưng thông tin ẩn chứa thì vô cùng lớn.

Năm xưa đại lão gia Tĩnh phủ đến phủ Dương Châu buôn bán, giữa đường gặp phải thủy phỉ, rơi xuống kênh đào, sống không thấy người, chết không thấy xác, cuối cùng chỉ có thể dùng một cỗ quan tài trống mà chôn cất.

Tất cả mọi người đều cho rằng cái chết của đại lão gia là tai nạn, nào ngờ…

Vừa nghe tin ấy, vợ của đại lão gia là Lục thị lập tức nổi trận lôi đình, lập tức rút kéo từ giỏ thêu, lao thẳng đến phòng lão phu nhân.

Nếu không bị người giữ lại, cây kéo ấy đã đâm thẳng vào tim bà ta rồi.

Giết người phải đền mạng, nợ tiền thì phải trả.

Lục thị nào chịu dừng lại, lập tức đưa đơn kiện lên quan, yêu cầu quan phủ điều tra rõ chân tướng, bắt hung thủ về quy án.

Hành động của Lục thị khiến tộc trưởng Tĩnh phủ nổi giận.

Người ta vẫn bảo: Chuyện xấu trong nhà chớ để người ngoài hay.

Nhà họ Tĩnh vốn có danh tiếng tại phủ Lâm An, nay lại vướng vào tai tiếng giết người, đúng là mất hết thể diện;

Tam lão gia của Tĩnh phủ vẫn còn làm quan bên ngoài, quan lớn hay nhỏ cũng là vinh quang của Tĩnh phủ, có lợi cho cả tộc.

Tộc trưởng dẫn theo các vị trưởng lão lập tức đến thương lượng với Lục thị, khuyên bà rút đơn kiện, đồng thời hứa sẽ nghiêm trị chi của Hoằng thị.

Lục thị đang lúc tức giận, chẳng buồn nghe lời, chỉ lạnh lùng đáp một câu: “Muốn ta rút đơn rất đơn giản, ai bày mưu, ai ra tay, các người điều tra rõ rồi chặt đầu họ mang đặt trước viện của ta, ta lập đàn tế, thắp hương để phu quân ta trên trời chứng giám.”

Tộc trưởng tức đến râu vểnh ngược, vừa định mắng thì Lục thị choáng váng, ngã lăn ra bất tỉnh.

Không khuyên nổi bà, đành tìm cách từ phía Hoằng thị.

Tộc trưởng lập tức cho người triệu Tam lão gia Tĩnh Bình Viễn về nhà.

Ý định rất rõ ràng: bảo Tam lão gia dẫn theo các cháu con nhị phòng, quỳ trước sân viện của Lục thị, xin bà niệm tình tha thứ.

Tĩnh Bình Viễn vừa nghe tin thì hồn bay phách lạc, trời đất tối sầm.

Xong rồi, xong rồi!

Nếu chuyện này vỡ lở, chức quan, tiền đồ của mình coi như tan tành.

Chẳng buồn thở lấy một hơi, ông ta hối hả chạy về Tĩnh phủ, loạng choạng bước vào cổng, chẳng màng gì khác, bèn vén áo quỳ sụp xuống sân viện của Lục thị.

“Đại tẩu, không nể mặt Tăng cũng nể mặt Phật, chúng ta đều là người một nhà, xin đại tẩu mở lòng từ bi!”

Ông ta vừa khóc lóc van xin xong, bên kia lão phu nhân vừa nghe tin đã phun ra một ngụm máu, hôn mê bất tỉnh.

Tĩnh phủ lập tức rối như nồi cháo.

Khi tin tức truyền tới tai Kỷ Cương, hắn đang kiểm tra kho lương ở thôn Hứa Gia thuộc phủ Lục Hợp.

Ba ngàn bao lương thực, mỗi bao đều buộc chặt cẩn thận, chỉ chờ vận ra khỏi thành.

Đúng là gan to tày trời!

Xem xong mật báo, hắn quay sang hỏi tâm phúc: “Bên Uông Tần Sinh điều tra đến đâu rồi?”

Tâm phúc trả lời: “Bẩm đại nhân, Uông đại nhân đến huyện Phú Dương đã hơn ba tháng, lời nói hành động đều ghi trong bức thư mật này.”

Hắn rút ra một phong thư, bên trong là một xấp giấy, liệt kê toàn bộ thân thế, họ hàng, thậm chí là hơn hai mươi hai năm cuộc đời của Uông Tần Sinh, từng chi tiết một.

Nếu giờ phút này Uông Tần Sinh mà thấy, e là bị dọa đến ngất xỉu.

Kỷ Cương xem lướt qua, ánh mắt đột nhiên lạnh lẽo, từ chuyện học hành, thi cử, đến công việc nơi nha môn, tiếp khách, uống rượu… đều một nếp như vậy.

Tâm phúc lại nói tiếp: “Quê nhà của Uông đại nhân ở phủ Kim Lăng, hôm qua người của chúng ta đã lấy được thư nhà hắn gửi về, từng câu từng chữ đã tra xét rõ, hoàn toàn không dính líu gì đến Bắc phủ. Chúng ta còn phát hiện một chuyện khác.”

“Nói!”

“Nhà họ Uông và Tĩnh phủ từng có liên hôn, nhưng chưa làm đủ lục lễ, không mở tiệc rượu, chỉ có một cái kiệu đưa Tĩnh cô nương vào cửa, chẳng khác gì nạp thiếp.

Sau khi thành thân, hai phủ gần như không qua lại, con rể nhà họ Uông từ lúc cưới đến giờ chưa từng bước chân vào Tĩnh phủ, đến cả dịp lễ tết cũng chỉ gửi quà chứ không tự đến.”

Kỷ Cương: “Ngươi nói thế thì Uông Tần Sinh và Lục thị hẳn là không thân? Nhưng đừng quên, hắn là bạn học của Thất gia nhà họ Tĩnh.”

Tâm phúc vội trả lời: “Gia, chuyện này cũng đã dò la kỹ, Lục thị ở kinh thành không lâu, phần lớn thời gian đều quản sự ở phủ Lâm An. Một người là phụ nhân nội viện, một người là học trò Quốc tử giám, nghĩ kỹ lại thì không quen biết cũng hợp lý.”

Hợp lý sao?

Kỷ Cương trầm ngâm, trong lòng lay động, dường như có điều suy nghĩ.

“Gia, giờ đã tìm ra hai kho lương, tiếp theo chúng ta phải tìm bằng được đường vận chuyển lương thực cho Bắc phủ, một trang trại có đến mấy trăm người, từng người một đều phải thẩm tra, mà chúng ta rời kinh chỉ mang theo hơn mười người, nhân lực không đủ…”