Hai tháng rưỡi qua.

Cha Eui-jae đã cố gắng hết sức mình, với Seo Min-gi bên cạnh hỗ trợ, Hội Pado đứng sau lưng, và sự hỗ trợ của công chức cấp cao Jung Bin. Anh đối mặt với hầm ngục, vết nứt và quái vật mà không phân biệt ngày đêm.

Trong thời gian này, anh cũng tận mắt chứng kiến cách Jung Bin khéo léo thao túng dư luận bằng gương mặt nổi tiếng của mình. Thật ra có lý do vì sao anh độc quyền tất cả các quảng cáo dịch vụ công. Tám năm là quá đủ để biến một đồng nghiệp siêng năng thành một con cáo già ranh ma.

Tuy nhiên, có vẻ như những giải pháp tạm thời như “Anh hùng tái xuất sau 8 năm để cứu đất nước một lần nữa!” bắt đầu mất tác dụng. Đặc biệt là khi các bài báo bắt đầu đặt câu hỏi về Lee Sa-young.

‘Ước gì có một con quái vật khổng lồ xuất hiện.’

Công chúng, những người từng hò reo khi J quay trở lại, dần dần bắt đầu coi nỗ lực của J là điều hiển nhiên. Sau tất cả, anh là anh hùng mà. Nếu có vấn đề, họ mặc định rằng anh sẽ đến cứu. Bae Won-woo, người mà Cha Eui-jae thỉnh thoảng gặp, thường lẩm bẩm với vẻ không hài lòng.

“Điều này không phải là chuyện nên xem nhẹ. Mọi người quá tự mãn về sự an toàn.”

Cha Eui-jae chỉ nhún vai. Anh đã trải qua điều này quá nhiều lần để có thể ngạc nhiên nữa.

Ngón tay cái của anh bận rộn vuốt màn hình. Cha Eui-jae lướt qua các tiêu đề tin tức một cách máy móc cho đến khi đột nhiên dừng lại. Trên màn hình là bức ảnh của một người đàn ông trung niên với gương mặt dữ tợn như hổ và tóc điểm sợi trắng. Song Jo-heon. Tiêu đề bài báo có ảnh ông ta là:

[Anh hùng vì sao im lặng? Bí ẩn về Vết nứt Biển Tây]

“…”

Anh ném điện thoại vào ngăn kéo bên cạnh ghế sofa.

“Đúng là nhức đầu…”

Cộc, cộc, cộc… Tiếng ngón tay anh gõ trên ghế da dừng lại.

Ngôi nhà của Lee Sa-young yên tĩnh. Theo lời Seo Min-gi, Lee Sa-young là người ngủ nhẹ, có thể bị đánh thức bởi bất kỳ tiếng động nhỏ nào vào ban đêm. Vì vậy, họ đã lắp đặt thiết bị cách âm triệt để.

Thật ra, điều này không làm Cha Eui-jae vui vẻ chút nào. Anh cần có tiếng động để ngủ ngon. Kể từ khi thoát khỏi vết nứt Biển Tây.

Cha Eui-jae xắn tay áo sơ mi rộng lên. Trên cổ tay trái của anh là chiếc đồng hồ bạc bị vỡ tệ hại. Trong ba cặp kim đồng hồ nhỏ, chỉ có một chiếc đang chậm chạp di chuyển.

‘Cơ hội cuối cùng.’

Khi tất cả các kim đồng hồ dừng lại, liệu anh đã thành công hay thất bại?

Cha Eui-jae tháo đồng hồ và đặt nó lên tay ghế sofa, sau đó bật video tiếng mưa tám giờ trên điện thoại trước khi dùng gối làm gối đầu và nhắm mắt. Có lẽ là vì biết rằng Lee Sa-young chỉ cách một bức tường, anh không còn cảm thấy cô đơn nữa.

Ý thức của anh từ từ chìm dần.

Cuối cùng, Cha Eui-jae mở mắt. Xung quanh quen thuộc. Đó là hành lang của tòa nhà Cục Quản lý Thức tỉnh trước đây, nơi anh từng lui tới nhiều hơn cả nhà của mình. Tiếng rì rầm vang lên rõ ràng.

Bước chân anh đưa anh băng qua hành lang mà không chút do dự. Khuôn mặt của những người anh lướt qua hầu hết đều mờ nhạt. Nếu anh cố tập trung, họ nhanh chóng nhòe thành những vệt đen. Sau đó, người duy nhất có khuôn mặt rõ ràng xuất hiện— một người phụ nữ ngồi vắt chéo chân, trông rất nghiêm nghị. Đó là Honeybee. Cô tựa cằm vào tay khi nhìn Cha Eui-jae.

‘Anh làm gì ở đây?’

“Không có gì lạ khi tôi ở đây. Điều lạ là cô ở đây.”

‘Tôi đến gặp Jung Bin, đừng có làm khó tôi.’

Honeybee thêm vào một cách cộc lốc.

‘Nghe nói cậu vừa ra vùng núi Gangwon-do.’

“Đó là hôm qua rồi. Cô cập nhật tin tức chậm quá.”

‘Tch.’

Cô quay đầu dứt khoát, mái tóc vàng buộc cao lắc lư. Cha Eui-jae cứng đầu hỏi.

“Dạo này cô thế nào?”

‘Vẫn như bình thường. Nhân tiện…’

Honeybee gật đầu về phía cuối hành lang rồi đứng dậy. Đó là hướng cầu thang thoát hiểm. Cha Eui-jae bước theo, giả vờ không để ý khi rút bao thuốc từ túi ra. Rầm, cánh cửa đóng lại. Honeybee liếc xung quanh, hạ giọng xuống thì thầm.

‘Vậy là tôi đã nói chuyện với Matthew như anh bảo. Đúng là tần suất xuất hiện của vết nứt gần đây tăng lên. Cũng có vài vết nứt mà sự tồn tại của chúng bị giấu đi để xoa dịu sự lo lắng của công chúng, và Matthew cũng thấy lạ.’

“…”

‘Tần suất quái vật thoát ra từ các vết nứt cũng tăng lên. Tôi liên lạc với Gyu-Gyu, và anh ta nói tình hình ở nước ngoài cũng tương tự. Mọi thứ có vẻ đáng lo ngại.’

“Biết rồi.”

Honeybee nhíu mày, khoanh tay lại.

‘Nếu anh phát hiện ra gì, hãy chia sẻ, được chứ? anh không làm chuyện này chỉ để cứu chính mình đâu.’

“…Xin lỗi. Tôi vẫn chưa có gì chắc chắn cả.”

‘Này, J.’

Đôi mắt nâu sáng của cô lóe lên sắc bén.

‘Làm ơn đừng… cố gắng… làm mọi thứ một mình…’

Giọng nói và gương mặt của Honeybee bắt đầu mờ nhạt khi họ nhìn nhau. Chẳng bao lâu, khung cảnh xung quanh anh bắt đầu méo mó. Cha Eui-jae lẩm bẩm.

“Lại một ngõ cụt nữa hôm nay.”

Và ngay sau đó, Cha Eui-jae lại mở mắt. Trần nhà tối quen thuộc chào đón anh.

Tiếng mưa vẫn tiếp tục không ngừng. Cha Eui-jae với tay lấy đồng hồ và điện thoại bên cạnh giường. Chỉ mới 30 phút trôi qua. Anh từ từ ngồi dậy và bắt đầu bước đi. Anh mở cánh cửa đã đóng chặt.

Tìm chiếc ghế cạnh giường trong bóng tối, anh ngồi xuống và nhìn vào gương mặt mờ nhạt bên cạnh mình. Cha Eui-jae sau đó nằm xuống, tựa đầu lên giường.