Một loạt các con số nhấp nháy chóng mặt trên màn hình. Cha Eun-jae ho dữ dội, máu đỏ tươi văng xuống sàn. Tầm nhìn của anh bị phủ một lớp sắc đỏ. Anh chớp mắt trong cơn hoang mang.

‘Chuyện quái gì đây?’

Ý nghĩ của anh trở nên chậm chạp. Một cơn ho nữa xé toạc cơ thể, khiến anh phải đưa tay lên bịt miệng. Khụ, khụ, khụ... Mỗi lần ho, tay anh lại thấm đẫm thêm máu. Phải mất một lúc lâu cơn ho mới dừng lại. Khi anh nhìn xuống tay mình, nó ướt đẫm máu.

Các con số trên màn hình từ từ ổn định lại. Và rồi,

[168:00:00]

Đồng hồ đếm ngược dừng lại. Một dòng chữ xuất hiện trên cửa sổ hệ thống.

[168 giờ còn lại cho đến khi thực thể J tử vong.]

168 giờ. Một tuần. Anh nhìn chằm chằm vào cửa sổ hệ thống, nửa ngồi nửa nằm trên giường. Một lúc sau, những dòng chữ màu đỏ khác xuất hiện.

[Cảnh báo! Nếu bạn chết trong Hầm Ngục Kỷ Niệm, linh hồn đồng bộ hóa của bạn cũng sẽ chết theo.]

Tiếng bước chân vội vã vang vọng trong hành lang, và cánh cửa phòng bật mở. Anh quay đầu lại. Lee Sa-young luôn hành động nhanh hơn suy nghĩ. Nhưng ngay cả lúc này, hắn vẫn chậm một bước.

Mình không thể để em ấy thấy mình trong tình trạng này.

“…Hyung!”

Giọng nói lo lắng của hắn vang lên, đầy lạ lẫm. Anh muốn nói rằng mình ổn, nhưng miệng anh không thể cử động. Thay vào đó,

[167:58:51]

Những con số đang giảm dần như chế nhạo anh. Đôi tay to lớn của Sa-young nhẹ nhàng nâng cơ thể Anh lên. Anh cố nắm lấy tay hắn, bàn tay đã dính đầy máu, và gắng gượng lên tiếng.

“Sa-young.”

“Đừng nói gì cả. Nam Woo-jin!”

“Không… không. Anh phải nói ngay bây giờ…”

Hương vị kim loại của máu vẫn còn đọng lại trong miệng. Tại sao sức lực chỉ quay lại vào những lúc như thế này? Anh nuốt xuống, từng chữ bật ra một cách khó khăn và có chủ đích.

“Chúng ta tiêu rồi.”

“Cái gì…?”

“Chúng ta hoàn toàn tiêu đời rồi…”

Bóng tối lại bao trùm lấy anh. Mẹ kiếp, mình đáng lẽ phải giải thích tại sao mới đúng. Từ giờ, mình sẽ nêu lý do trước khi kết luận, anh tự nhắc nhở bản thân. Những ngón tay run rẩy của Lee Sa-young như một bài ru, giúp anh chìm vào cơn bất tỉnh.

Khi anh mở mắt lần nữa, 168 giờ đã giảm xuống còn 164. Thời gian đang trôi qua quá nhanh. Anh cau mày nhìn chằm chằm vào cửa sổ hệ thống, định vung tay xua nó đi, nhưng cánh tay không thể cử động. Hoặc chính xác hơn, có gì đó đang giữ cổ tay anh lại.

“…Gì đây?”

Anh nhấc tay lên, nhận ra cổ tay mình bị buộc bằng vải mềm. Chuyện quái gì thế này? Anh nhanh chóng quét mắt quanh phòng và thấy Lee Sa-young đứng ở góc phòng, quay lưng về phía anh. Tư thế của hắn trông có vẻ khác lạ. Anh hắng giọng.

“Này, Sa-young. Đây là gì vậy?”

Một giọng nói lạnh lùng, đầy nguy hiểm đáp lại.

“Dây đai.”

“Và tại sao anh lại bị trói?”

“Để ngăn anh ngã khỏi giường lần nữa.”

“Anh đâu có ngã—”

“Nam Woo-jin đã ghi vào báo cáo rằng đó là một sự cố ngã.”

“Anh chỉ đang cố đứng dậy để kiểm tra tình trạng của mình—”

“Nhưng anh ngã. Chẳng phải như nhau sao?”

“Không, anh đang đánh giá xem cơ thể mình tệ đến mức nào!”

“Và anh không nghĩ đến việc làm điều đó khi em có mặt sao?”

“Anh không muốn làm phiền em vì chuyện này—”

“Đủ rồi.”

Lee Sa-young từ từ quay lại. Từng bước một, hắn tiến về phía anh.

“Đủ rồi.”

Một cơn rùng mình kỳ lạ chạy dọc sống lưng anh. Mình… sợ sao? Anh chớp mắt bối rối. Bàn tay đeo găng của hắn nhẹ nhàng lướt qua má anh. Lần này, qua ống kính, anh có thể nhìn rõ đôi mắt của hắn.

Đôi mắt tím đỏ ngầu, chứa đầy giận dữ.

“Em đang kìm nén rất nhiều ngay lúc này.”

Bàn tay chạm vào má anh mang theo một mùi vị đắng chát kỳ lạ, như thể hiện thân của hơi thở tử thần.

Thật kỳ quái. Trước giờ tay của Lee Sa-young luôn có mùi ngọt ngào dễ chịu, vậy mà giờ đây... Nhưng suy nghĩ ấy nhanh chóng tan biến khi cơ thể anh bắt đầu run rẩy dữ dội. Hơi thở anh trở nên gấp gáp, như có một trọng lượng vô hình đang đè nặng lên lồng ngực.

Đôi mắt anh lo lắng đảo quanh. Càng thở nhanh, cảm giác ngột ngạt càng tăng. Lee Sa-young lập tức rụt tay lại, lùi về sau hai bước.

"Hyung…"

Dù giọng nói quen thuộc ấy vang lên, cơ thể anh vẫn giật mạnh, không thể kiểm soát. Khi đã bị kích động, thật khó để lấy lại bình tĩnh.

‘Chết tiệt, tại sao chuyện này lại xảy ra?’

Anh nghiến chặt răng, nhắm mắt, ép mình lún sâu hơn vào chiếc gối cứng ngắc. Nhưng dù cố thế nào, nhịp thở vẫn cứ rối loạn. Mồ hôi lạnh chảy dài trên cổ, từng giọt nhỏ tí tách. Cảm giác lo âu không thể lý giải được, tựa như sợ hãi vô cớ. Khóe mắt anh bắt đầu cay xè, và những giọt nước mắt lặng lẽ lăn dài.

Là do Sa-young ư?

Móng tay anh cắm sâu vào lòng bàn tay, để lại những vết hằn đau đớn. Tứ chi run rẩy, co lại. Cơ thể này là của chính anh, nhưng lại không hề có chút cảm giác quen thuộc nào. Mọi thứ đều kỳ lạ—ánh mắt như thiêu đốt làn da, không khí cũng trở nên nặng nề hơn bao giờ hết. Những giọt nước mắt lăn qua má, xuống tận thái dương.

Anh sợ.

Nỗi sợ hãi như khi đối diện với kẻ săn mồi, khiến cơ thể anh cứng đờ theo bản năng. Lần đầu tiên trong đời, anh cảm thấy mình yếu đuối đến vậy. Đôi môi run rẩy, anh cố gắng cất tiếng:

“Sa—…”

Nhưng ngay khi anh định lên tiếng, một giọng nói run rẩy cắt ngang:

“Đừng… đừng làm thế này.”

Anh hé mở đôi mắt. Qua lớp sương mờ của nước mắt, anh thấy Lee Sa-young đã lùi xa, đứng ở một góc. Em ấy đang ôm lấy chiếc mặt nạ khí của mình, đôi tay rõ ràng đang run rẩy.

“Làm ơn… đừng mà….”

Lee Sa-young đưa tay lên ấn vào một nút bấm nào đó. Tiếng bước chân vội vã vang lên từ hành lang, và cánh cửa phòng bật mở. Giọng của Nam Woo-jin vang lên:

“J, cậu tỉnh rồi à…?”

“Anh ấy không ổn!”

“Cho cậu ta thuốc an thần ngay….”

Âm thanh cuối cùng mà anh nghe được trước khi bóng tối lại kéo đến là tiếng nói hỗn loạn và những bước chân vội vã.

‘Chết tiệt, mình lại đang lãng phí thời gian quý giá như thế này…’

‘Sa-young… em ấy ổn chứ?’

Đó là suy nghĩ cuối cùng trước khi tất cả chìm vào bóng tối.

[162 giờ còn lại trước khi J tử vong]

Ngay khi mở mắt, anh liền bị hệ thống đếm giờ đỏ rực chào đón. ‘Tuyệt vời, lại lãng phí thêm hai tiếng nữa.’ Anh khẽ cử động các ngón tay. Cổ tay vẫn bị trói, nhưng dây buộc có vẻ đã nới lỏng. Thở dài ngắn ngủi, anh quan sát xung quanh. Lần này, trong góc xa của căn phòng, hắn đang ngồi trên một chiếc ghế nhỏ, đeo mặt nạ khí và cầm một quyển sách. Loại sách gì thì từ đây anh không nhìn rõ được.

“Sa-young.”

Chắc chắn cậu ấy đã nghe, nhưng không đáp lại. Anh hắng giọng, cố nâng âm giọng lên một chút:

“Sa-young.”

“Anh không cần gọi to thế. Em nghe thấy mà.”

“Nếu nghe thấy, sao không trả lời?”

“……”

Hắn vẫn im lặng. Anh nhìn chằm chằm vào hắn. Cảm giác sợ hãi và áp lực ngột ngạt mà anh cảm thấy trước khi ngất đã hoàn toàn biến mất. Có lẽ vì khoảng cách giữa hai người giờ đã xa hơn.

‘Tốt thôi, nếu em muốn chơi trò này.’

Anh giật cổ tay, cố ý phát ra tiếng động từ dây buộc.

“Dây này thật sự không thoải mái.”

“Chịu khó đi. Em đã buộc lỏng hết mức có thể rồi.”

Tiếng giở trang sách vang lên nhè nhẹ.

“Thắt như thế này sẽ đỡ hơn.”

“Đỡ hơn cái gì?”

“Họ nói… anh yếu đi như dân thường.”

“…Dân thường?”

Giọng hắn thoáng chút u ám.

“Anh sẽ không quen với việc yếu đuối thế này, chắc chắn sẽ làm quá sức. Bị trói lại vẫn tốt hơn.”

“Không phải anh nên học cách thích nghi với việc yếu đi sao?”

“À, hiểu rồi…”

Tiếng giở sách lại vang lên, theo sau là một tiếng cười nhẹ nhưng đầy cay đắng. Giọng nói của hắn mang theo sự mỉa mai khó tả.

“Anh muốn lại lăn lộn trên sàn nhà, đầy máu nữa sao? Bắt đầu sở thích kỳ lạ rồi à….”

“Em có thể đỡ anh dậy nếu chuyện đó xảy ra.”

“……”

Hắn gấp sách lại, tiếng "cộp" vang lên trầm lặng. Hắn thở dài, luồn tay vào tóc, vuốt ngược mái tóc rối bời.

“Anh đang nghĩ gì vậy…? Định run rẩy rồi ngất xỉu lần nữa à?”

“……”

“Lần này thử sùi bọt mép xem sao?”

“...Xin lỗi.”

Anh xin lỗi. Lee Sa-young không đáp lại. Thay vào đó, hắn đứng dậy. Mặt nạ phòng độc che khuất biểu cảm của hắn, nhưng hắn nhìn anh một lúc rồi quay đầu đi.

“Có người khác thích hợp hơn lo cho anh. Người khác sẽ làm tốt hơn em.”

“Cái gì?”

“Chỉ cần nằm yên. Sẽ có người tới nhanh thôi.”

“Chờ chút! Anh có điều muốn nói!”

Nhưng Lee Sa-young không nghe. Hắn quay người bỏ đi, đột ngột đóng sập cửa trượt lại. Cửa bị rung lên vì lực đóng và bật lại một nửa. Anh nhìn chằm chằm vào cánh cửa đang mở một nửa, bất ngờ. Còn 162 giờ nữa tôi sẽ chết, mà hắn lại bỏ đi mà không nghe mình nói?

‘…Có phải là quá sốc không?’

Anh siết chặt và thả lỏng bàn tay đang bị trói. Khi phải đối diện với sự giận dữ của hắn, cơ thể anh đã bị bao phủ bởi sự sợ hãi tột cùng. Liệu đó có phải là áp lực cấp S mà mình nghe nói đến? Mình chưa từng trải nghiệm nó cho đến bây giờ.

“……”

Chắc là sốc thật. Dù sao thì anh cũng là người sợ em ấy. Nếu tình huống đổi ngược, và em ấy sợ mình…

‘Wow….’

Anh tưởng tượng rằng mình sẽ phải xem lại mọi sai lầm đã phạm phải, từ A đến Z. Anh ta thở dài. Ngay lúc đó, anh nghe tiếng bước chân tiến lại gần. Anh quay đầu về phía cửa.

Một người phụ nữ mặc áo choàng trắng có huy hiệu Hội Seowon trên tay áo, tóc nâu cột lên, xuất hiện ở cửa. Cô ấy trông quen quen. Anh không nghĩ ngợi gì mà lên tiếng, giọng ngạc nhiên.

“Ga-eul?”

Đó là Yoon Ga-eul từ thế giới này, người mà anh đã nhìn thấy qua những ký ức vụn vặt.

“Cái gì? À.”

Cô ấy mở mắt ra rồi che miệng, cười khúc khích.

“Ôi, xin lỗi! Lâu rồi không nghe anh gọi em như vậy. Nhớ thật đấy.”

À, ở thế giới này, Yoon Ga-eul không còn là sinh viên nữa. Anh chớp mắt. Với tóc xõa và không đeo kính, Ga-eul vẫn trông trẻ trung nhưng có vẻ trưởng thành hơn. Cô ấy trông tươi tắn hơn nhiều so với hình ảnh mệt mỏi của cô trong những mảnh ký ức mà anh đã thấy.

Cô ấy bận rộn dọn dẹp căn phòng. Anh nhận thấy cô không hề ngạc nhiên chút nào trước gương mặt không che của anh. Chẳng lẽ trong thế giới này, tôi không quá lo lắng khi để lộ mặt mình?

Sau khi dọn dẹp xong, Ga-eul tiến lại gần giường, vẻ mặt đầy thông cảm.

“Em nghe nói anh bị ngã khỏi giường… Cổ tay anh ổn chứ? Mắt anh có vẻ sưng lên rồi.”

“...Anh không ổn.”

Có lẽ cô ấy sẽ tháo dây trói cho tôi! Anh nghĩ nhanh, và với kỹ năng diễn xuất đã được luyện tập, anh làm ra vẻ mặt khổ sở.

“Em có thể tháo trói cho anh không? Thật sự rất khó chịu…”

Ga-eul nhìn anh với vẻ mặt buồn bã. Cô đặt một chiếc khăn ấm lên mắt Uijae.

“Xin lỗi. Thợ săn Lee Sa-young đã yêu cầu rõ ràng là không tháo trói cho anh.”

“Chết tiệt... cậu ấy nói gì?”

“Ờ… anh ấy bảo nếu em không muốn cả Hội Seowon tan chảy và chết đi, thì tuyệt đối không được tháo trói cho anh…”

Sa-young thật sự đe dọa cô ấy sao? Anh chớp mắt dưới chiếc khăn, kinh ngạc. Nhưng đó chưa phải là tất cả. Ga-eul thở dài nặng nhọc.

“Ồ, thợ săn Lee Sa-young còn nói anh ấy đã mất trí nhớ, nên khả năng kiểm soát sức mạnh của anh ấy không ổn định. Anh ấy bảo em đừng làm gì khiêu khích. Cái đó có thật không? ảnh thực sự mất trí nhớ à? Hay có lẽ vì thế mà anh ấy có vẻ… hung hăng hơn trước.”

“……”

“Đó là lý do Giám đốc Jung Bin phải đi theo Thợ săn Lee Sa-young. Jung Bin nói cần phải theo dõi anh ấy, đề phòng có chuyện gì xảy ra…”

Thằng điên ấy. Hắn thật sự lợi dụng cả chuyện mất trí nhớ này, thậm chí còn kéo người quan trọng ra khỏi công việc của mình! Đầu anh đau nhói.

“Nhưng…”

Ga-eul tiến lại gần giường và đưa tay ra. Sau đó, cô cố tình quay đi và nhanh chóng tháo những sợi dây trói quanh cổ tay anh. Cô giải phóng anh chỉ trong chốc lát, bất chấp những gì cô vừa nói. Tại sao? anh gỡ chiếc khăn ướt ra khỏi mắt. Ga-eul mỉm cười ngọt ngào và đặt ngón tay lên môi.

“Hehe, chúng ta hãy cùng thoải mái khi em còn ở đây. Em sẽ phải trói lại anh trước khi em đi, đừng giận nhé.”

“Ga-eul…”

Là cơ thể mình yếu đi, hay là trái tim mình? Lồng ngực anh đau nhói, và nước mắt suýt rơi ra. Ga-eul đối xử với mình thật tử tế, còn em ấy thì chẳng thèm đến gần mình. Mình hiểu, nhưng mà….

Anh hít một hơi dài, xoa xoa cổ tay đã bị dây trói in những vết đỏ. Cơ thể này dễ vỡ đến mức nào, mà chỉ sau một khoảng thời gian ngắn như vậy đã có dấu vết?

Cô kiểm tra truyền dịch của anh rồi hỏi: “Cảm thấy thế nào? Bác sĩ Nam và Giám đốc Jung đều rất lo cho anh.”

“Ờ… anh ổn.”

“Anh lúc nào cũng nói ổn, em chẳng biết có phải anh nói thật không… Nếu có đau đớn gì thì phải nói ngay nhé. Em nghe nói anh ngất xỉu ngay sau khi nói với bác sĩ Nam là anh ổn.”

“Anh thật sự ổn lúc đó.”

Thực ra, là lỗi của hắn vì đã ôm anh đến mức bất tỉnh. Lưng và bụng anh vẫn còn đau. Anh nhẹ nhàng nâng vạt áo bệnh nhân lên. Những vết bầm vẫn còn đậm và rõ ràng. Thông thường, những vết bầm như vậy sẽ biến mất không lâu sau đó. Không, nếu là bình thường, mình đã chẳng bị bầm tím ngay từ đầu.

Gaeul hít vào một hơi và che miệng lại.

“Ôi trời… Sao anh lại có vết bầm ở bụng và lưng vậy? Anh bị… đánh à?”

“Hả? Không.”

Thực ra, anh bị đánh… bằng tình cảm? Hay là gì đó đại loại thế. Ga-eul vẫn nhìn chằm chằm vào vết bầm, lầm bầm trong miệng.

“Thợ săn Sa-young làm cái này sao?”

Cái đó thì đúng, nhưng… Anh im lặng, không tìm được lý do hợp lý để biện minh. Ga-eul nhìn anh với vẻ mặt đầy tức giận khi siết chặt nắm tay.

“Trời ơi… Anh ta biết tình trạng của anh thế nào mà vẫn làm vậy…”

“Không, thực ra không phải cố ý…”

“Không thể để chuyện này qua đi như thế được!”

“Không thật sự, đó là một tai nạn!”

“Dù là vậy đi nữa, sao anh ta có thể làm thế với một người đang bị bệnh?”

“Cậu ấy chỉ là không kiểm soát được sức mạnh của mình thôi!”

“Em biết về mối quan hệ của hai người, nhưng dù vậy, sao anh ta lại có thể làm vậy với một người ốm như thế?”

Giọng của Ga-eul vỡ òa trong cơn tức giận. Anh chớp mắt, sửng sốt.

“Hả?”