Trong sự tĩnh lặng, Cha Eui-jae cọ nhẹ mũi giày trên sàn. *Két, két…* Âm thanh đó là thứ duy nhất giữ anh bình tĩnh. Trong lúc đó, anh đặt tay lên ngực Lee Sa-young, phía dưới lớp vải, kiểm tra mạch của cậu, rồi di chuyển cơ thể gục xuống của Hong Ye-seong, đặt ngón tay dưới mũi để kiểm tra hơi thở. Nam Woo-jin, người đã đi lấy dụng cụ, vẫn chưa quay lại. Không có bất kỳ dấu vết nào của người khác. Từ từ, Cha Eui-jae chìm vào nỗi sợ mà anh tưởng mình đã quên.

Khoảng hai mươi phút sau, Hong Ye-seong mở mắt. *Két, két…* Âm thanh sắc bén của lưỡi kiếm cào trên sàn vang lên. Cậu ôm lấy cái đầu đau nhức, cố gượng dậy, và nhìn thấy J đang ngồi thoải mái trên ghế, cào sàn bằng một thanh kiếm dài, ánh mắt quan sát cậu chăm chú.

Hong Ye-seong chớp mắt bối rối, rồi thốt lên:

"…tính giết người à?"

Ngay lập tức, cậu nhắm chặt mắt lại, sẵn sàng đón nhận sự phản bác. Nhưng thay vì phủ nhận, J ném thanh kiếm sang một bên, bước tới, ngồi xổm trước mặt cậu và nhìn cậu một cách nghiêm túc.

"Cậu… ổn chứ?"

"Hả? Ừ. Sao vậy?"

"Xương ức của cậu… Thôi bỏ đi."

Dĩ nhiên, 'cậu' đã tự đâm mình ngay chính vào ngực bằng thanh kiếm đó. J—hay đúng hơn là Cha Eui-jae—liếc nhìn nhanh thanh kiếm vừa bị ném sang bên, nuốt lại lời muốn nói. Một cái nhìn nhanh cho thấy không có vết tích nào, kể cả trên chiếc áo trắng của Hong Ye-seong hay trên cơ thể anh. Hong Ye-seong chớp mắt, rồi dựa lưng trên hai tay, đáp lại bằng một cái nhún vai.

"À, chuyện đó hả? Đừng lo. Tôi cho phép anh ấy mượn cơ thể mà."

"Cậu chắc chắn ổn chứ?"

"Tôi ổn mà! Hơn nữa, anh ấy biết nhiều hơn tôi. Sau khi cho anh ấy mượn cơ thể, mọi thứ dường như rõ ràng hơn trong đầu tôi. Thật ra cũng không tệ."

"…"

"Và nữa…"

Hong Ye-seong xoa miệng mình, ánh mắt cậu lấp lánh với những ký tự mờ nhạt.

"Lee Sa-young sẽ không phải tiếp tục chuyện đó nữa. Người kia giờ đã trở thành mồi nhử."

"…"

"Vì anh ấy ẩn nấp lâu hơn Lee Sa-young, nên sẽ là mục tiêu hấp dẫn hơn."

"Đó là… kiến thức mà anh ấy để lại sao?"

"Có lẽ vậy. Tôi nghĩ mình thông minh hơn rồi đấy!"

Không, không phải như vậy. Cha Eui-jae lắc đầu; Hong Ye-seong vẫn giữ nguyên vẻ mặt ngây thơ hạnh phúc. Cậu xoa má mình, rồi bất ngờ nói thêm:

"Và anh không cần lo lắng quá. Nghe có vẻ kỳ lạ, nhưng…"

Cậu nhún vai.

"Tôi nghĩ mình cảm thấy… nhẹ nhõm vô cùng. Kiểu như, cuối cùng cũng đến."

Điều đó hoàn toàn hợp lý. Từ lần đầu tiên thế giới diệt vong cho đến bây giờ, cậu đã ẩn mình trong những khe hở của thế giới, chứng kiến thời gian trôi qua. Tất cả chỉ vì một lời hứa.

"Bạn của tôi."

Cha Eui-jae không hề nhớ rằng mình là bạn của cậu ấy. Thế nhưng, cậu luôn gọi anh như vậy. Thế giới mà 'Hong Ye-seong' yêu quý đã biến mất trong dòng chảy thời gian, nhưng cậu ấy vẫn làm mọi thứ có thể để giữ lời hứa của mình. Đó là niềm tin thực sự, hay chỉ là cách để giữ mình không sụp đổ? Không ai có thể biết.

Có lẽ vì hiểu rõ cảm giác đó, Cha Eui-jae cảm thấy mũi mình cay cay. Anh chớp mắt, biết ơn chiếc mặt nạ đã che đi biểu cảm. Hong Ye-seong duỗi người, thở dài.

"Ah… Cảm giác thật kỳ lạ. Như thể trống rỗng vậy, anh biết không?"

"…"

"Này, an ủi tôi đi, Kkokko!"

"Kkokko không có ở đây."

"Ừ nhỉ…"

Thay cho Kkokko đang thiếu vắng, Hong Ye-seong im lặng dang tay về phía Cha Eui-jae. Thay vì để mình bị ôm trọn, Cha Eui-jae chỉ đưa một cánh tay ra. Hong Ye-seong ôm chặt lấy cánh tay của anh, bám lấy như một chú gấu koala. Sau một lúc im lặng, Cha Eui-jae hỏi:

"‘ Cậu ấy’ nói tôi phải đi tìm hầm ngục. Cậu nghĩ điều đó có ý nghĩa gì?"

"Hả? Ý gì cơ? Chắc là… đi tìm hầm ngục thôi!"

"…"

Cha Eui-jae siết chặt cánh tay mình như một lời đe dọa thầm lặng. Nhận ra tình hình, Hong Ye-seong nhanh chóng bổ sung:

"Ý tôi là, có thể nó mang ý nghĩa sâu sắc hơn…?"

Ánh mắt cậu đảo qua lại trước khi nở nụ cười rộng.

"Nhưng tôi không biết! Đến đó sẽ rõ thôi!"

"Hah…"

Cha Eui-jae thở dài. Đúng lúc đó, âm thanh vải sột soạt phá tan sự im lặng. Bên dưới lớp vải đen, Lee Sa-young bắt đầu cử động chậm rãi.

Cha Eui-jae đẩy nhẹ Hong Ye-seong qua một bên và bật dậy. Hong Ye-seong kêu nhỏ một tiếng, xoay người ra sau. Cha Eui-jae kéo lớp vải che mặt Lee Sa-young. Nước da nhợt nhạt của hắn giờ đã có chút sắc hồng. Mí mắt hắn khẽ giật, rồi từ từ mở ra.

"…Hyung?"

"…Ừ."

Cha Eui-jae đưa tay đặt lên mắt hắn.

"Anh ở đây."

"…"

Đôi môi khô khốc của Lee Sa-young khẽ mấp máy. Như thể hắn đang cố nói "Được rồi." Nhịp tim hối hả của hắn bắt đầu ổn định lại. Cha Eui-jae nhắm mắt, cúi đầu nhẹ, cảm nhận làn da lạnh giá của hắn ấm dần lên dưới lòng bàn tay.

---

Jung Bin đưa tay ra không trung, để lớp tro trắng rơi xuống lòng bàn tay đang mở. Không giống như tuyết, thứ sẽ tan chảy theo thời gian, tro cứ thế tích tụ—và tiếp tục chất cao hơn. Một ngày nào đó, nó sẽ bao phủ cả thế giới. Đồng đội đứng bên cạnh anh lo lắng thì thầm.

“Bình yên được một thời gian, giờ tro lại xuất hiện…”

Đó không phải là điềm lành. Jung Bin nuốt những lời nặng nề muốn nói, không muốn làm tăng thêm sự bất an trong lòng bất kỳ ai. Chắc hẳn mọi người đều đã cảm nhận được sự lo lắng đang bao trùm.

“Đội trưởng có muốn dùng ô không?”

“À, vâng. Cảm ơn.”

Thay vì nói lên nỗi lo của mình, Jung Bin đáp lại bằng một nụ cười nhẹ. Đồng đội đưa cho anh một chiếc ô dài, và Jung Bin mở tán ô màu đen. Lúc này, tro trắng đã rơi xuống một cách yên lặng nhưng rõ rệt, tạo thành một lớp mỏng trên mặt đất. Một tiếng ho nhẹ vang lên bên cạnh, và Jung Bin quay sang nhìn đồng đội vừa đưa ô cho mình.

“Cậu bị cảm à?”

Đồng đội gãi cổ, trả lời:

“Tôi không nghĩ là cảm… Chỉ là cổ họng hơi rát thôi.”

“Nhớ giữ gìn sức khỏe. Cục Quản lý Thức tỉnh đang rất bận rộn.”

“Vâng, tôi biết.”

“Và…”

Jung Bin hơi kéo tay áo trái lên để kiểm tra đồng hồ, sau đó nhìn lại người đồng đội vẫn tiếp tục ho nhẹ, nở một nụ cười ấm áp.

“Hôm nay cậu về sớm đi, nghỉ ngơi cho khỏe. Việc này tôi xử lý một mình được.”

“Nhưng mà…”

“Tôi đã nói rồi, chăm sóc bản thân là điều quan trọng nhất.”

Jung Bin nhẹ nhàng vỗ vai người đồng đội đang do dự, rồi tiễn cậu quay về tòa nhà của Cục. Khi chỉ còn lại một mình, Jung Bin lặng lẽ nhìn tro rơi từ bầu trời, sau đó bước từng bước tiến vào màn tro.

----

Phòng Tiếp Khách của Hội Seowon.

Khi chiếc tách được rót đầy đến nửa, hương thơm ngào ngạt lan tỏa trong không gian. Cậu bé rót trà một cách điêu luyện, sau đó lùi lại và rời khỏi phòng. Marionette sẽ tiếp tục việc sơ cứu cho Lee Sa-young. Nam Woo-jin nâng tách trà lên, gương mặt hiện rõ sự khó chịu.

“Tự ý xuất hiện mà không báo trước, còn làm tốn thời gian của tôi. Cô thậm chí không thèm hẹn trước.”

“Tôi không còn lựa chọn nào khác— chuyện này khẩn cấp. Tôi đã thông báo cho Cục Quản lý Thức tỉnh rồi.”

“Nếu không vì điều đó, tôi đã không ngồi đây. Vậy chuyện là gì?”

Bàn tay chai sạn của người học giả nắm lấy quai tách trà, cặp kính tròn phản chiếu ánh sáng. Ga-young, đang ngồi trên ghế sofa, khoác một chiếc áo khoác nâu thay vì chiếc áo blouse trắng thường ngày. Cô ta mỉm cười.

“Tôi nghe nói có một đồng nghiệp cũ ở đây, và tôi có một đề nghị dành cho anh, thưa bác sĩ.”

Cô ta nhấp một ngụm trà, sau đó đặt tách xuống một cách duyên dáng, nở một nụ cười mềm mại.

“Tôi muốn hợp tác với anh. Để đối mặt với ngày tận thế.”

“Ha, ai nghĩ ra ngày tận thế? Cô có gan đề nghị tôi giúp đỡ trong khi tôi chẳng còn thời gian mà ngủ vì hậu quả do các người gây ra. Và tại sao tôi phải tin cô?”

“Tất nhiên, tôi không đến đây tay không~ Tôi mang đến một thứ… không phải thuốc giải, mà là cách chữa trị.”

“Cái gì?”

Nam Woo-jin nhíu mày. Ga-young khẽ cười, vén một lọn tóc lòa xòa ra sau tai.

“Tôi biết rõ về những đối tượng thí nghiệm đã được đưa đến đây~ Và tôi biết anh đang nỗ lực không ngừng để khôi phục họ. Thật lòng mà nói, tôi rất ngưỡng mộ.”

“…”

“Nhưng chúng ta không còn nhiều thời gian, đúng không? Anh còn nhiều nhiệm vụ lớn lao hơn phải làm. Tôi đề nghị giúp anh tiết kiệm thời gian, để anh có thể dành sức lực vào những việc mang lại kết quả hơn. Chẳng hạn như…”

Cô ta giơ một ngón tay lên.

“…Ngăn chặn ngày tận thế.”

Nam Woo-jin cười nhạt, chống cằm lên tay.

“Cô nói cứ như thể cô biết được ngày tận thế tiếp theo là gì, như thể cô có thể làm bất cứ điều gì để ngăn chặn nó.”

“Ồ? Tôi sẽ không nhắc đến nếu tôi không biết. Yoon Ga-eul-ssi hiện đang làm việc với chúng tôi, cùng với Tiên Tri.”

“…”

Ánh mắt Nam Woo-jin hẹp lại, những ngón tay chai sạn gõ nhịp lên tay ghế. Ga-young nghiêng người về phía trước, khẽ thì thầm.

“Ngày tận thế tiếp theo là một đại dịch. Một căn bệnh.”

“…”

“Anh biết chứ? Khi đối mặt với dịch bệnh, tuổi tác hay thức tỉnh cũng không còn ý nghĩa… Nó là thứ san bằng tất cả.”

Ngoại truyện siêu đặc biệt (1)

**Cha Euijae và sự kinh hoàng của công nghệ hiện đại**

2014: Thế giới vẫn chưa có gì xảy ra

2016: Cha Euijae vào vết nứt

2024: Anh đi mua điện thoại :))

---

Cha Euijae chưa bao giờ nghĩ rằng mình bị tụt lại so với thời đại. Ít nhất là trước khi anh quay về từ vết nứt Biển Tây.

Thực tế, trước khi tất cả mọi chuyện xảy ra, cha mẹ anh vẫn thường xuyên tặng anh những món quà. Máy chơi game, điện thoại, trò chơi, anh đều có cả.

Gia đình anh không giàu có, nhưng cũng không túng thiếu. Một gia đình thật hoàn hảo. Và anh cũng từng là một phần trong sự hoàn hảo ấy.

Nhưng kể từ sau sự kiện "thông qua vết nứt đến thẳng tương lai 8 năm sau", anh đã không ít lần rơi vào những tình huống vừa ngỡ ngàng, vừa sốc, lại vừa bối rối.

Lần này, anh đang ở một cửa hàng công nghệ.

“...Giờ điện thoại không còn nút Home nữa sao?” Euijae hỏi, gương mặt đầy vẻ ngạc nhiên.

Anh đi quanh cửa hàng, quan sát từng thiết bị được trưng bày. Không thấy nút Home nào cả, chỉ thấy hình ảnh bối rối của chính mình phản chiếu trên những màn hình bóng loáng. Euijae có cảm giác như mình đang bước vào một cửa hàng gương vậy.

Xung quanh còn có cả máy tính bảng và máy tính. Phần lớn đều mỏng và nhẹ, nhưng cũng có vài chiếc cồng kềnh như ngón tay anh. Khoan đã... đó là một chiếc điện thoại gập... màn hình phẳng sao? Anh vội quay đi, tránh nhìn lâu thêm.

“À... đúng vậy! Hầu hết các dòng điện thoại đã bỏ tính năng đó từ nhiều năm trước rồi. Nếu anh muốn tìm các mẫu cũ hơn, chúng tôi có một khu vực riêng ở đây.” Nhân viên bán hàng thoáng khựng lại nhưng ngay sau đó nở nụ cười. Cô dẫn anh tới một trong các quầy.

Cha Euijae quan sát cô gái—trông có vẻ là học sinh trung học, giới trẻ ngày nay có vẻ rất siêng năng làm việc—đang khéo léo mở khóa một cánh cửa nhỏ ở quầy.

Bên trong là những ngăn kéo được sắp xếp gọn gàng. Tấm bảng tên... hình như là Jihye? Tự dưng, anh cảm thấy hơi ngại ngùng. Này! Anh đã từng thấy vài người vẫn dùng điện thoại có nút Home mà! Dù không nhiều, nhưng vẫn có đó chứ.

Anh gãi đầu, cố gắng che giấu sự lúng túng. “Haha, xin lỗi, tôi sống ở vùng quê xa xôi, nên không thực sự theo kịp... công nghệ.” Có lẽ anh nên cân nhắc làm diễn viên.

“Không sao đâu ạ!” Nhân viên vui vẻ đáp, giọng điệu tràn đầy sự tích cực khi cô kéo ra một ngăn kéo lớn. Bên trong có vài mẫu cũ được trưng bày.

Hầu hết chúng vẫn… không có nút Home!

Cha Euijae thở dài. Sao anh lại phải bận tâm về nút Home chứ? Thật ra cũng chẳng cần thiết phải chọn một mẫu cũ nữa. Càng níu giữ quá khứ, hiện tại sẽ càng bỏ xa anh. Euijae không muốn nghĩ ngợi thêm về điều đó.

“Anh có thích mẫu nào không ạ?” Nhân viên vẫn giữ nụ cười trên môi. 

“À! Anh có thể cho em biết mẫu điện thoại hiện tại của anh, em sẽ cố gắng tìm một mẫu tương tự! Em hiểu rằng việc làm quen với một chiếc điện thoại mới sẽ cần thời gian để thích nghi.”

Anh nhìn xuống chiếc điện thoại trong túi. Đó là điện thoại của bà ngoại, tất nhiên là một mẫu cũ vẫn còn nút Home. Bà đã đưa cho anh sau khi thấy chiếc điện thoại của anh vỡ tan tành (dĩ nhiên, anh không thể nói cho bà biết lý do tại sao). Bà kéo ngăn kéo ra và lấy một chiếc điện thoại. Đó là cái cũ của bà, bà nói.

Chiếc điện thoại lẽ ra được dành cho Haeun, nhưng bà bảo em ấy có thể đợi thêm.

Euijae nhìn lại những mẫu điện thoại mới, rồi quay sang những mẫu cũ. Một ý tưởng lóe lên trong đầu anh.

“Ừm... ở đây có mẫu nào giống cái này không?”

-----

Cha Eui-jae đang trên đường quay về quán canh, hai tay đút trong túi áo hoodie, còn một chiếc túi nhỏ thì lủng lẳng trên tay.

Không khí lạnh buổi sớm khẽ vuốt ve gương mặt anh, trong khi Cha Eui-jae ngân nga một giai điệu cũ. Chính xác thì không hẳn là đêm khuya, bởi chiếc đồng hồ từ cửa hàng tiện lợi gần đó đang chỉ vào con số 3 giờ sáng.

Dù đã ở đây được vài tháng, anh vẫn chưa quen được với việc mọi thứ đã thay đổi đến mức nào.

Lúc mới bị "ném" vào mớ hỗn độn này, anh từng nghĩ mình đã lạc vào một thế giới hoàn toàn khác. Trong vòng 8 năm, và cũng bởi "Ngày của Những Vết Nứt," thành phố này đã thay đổi đến mức khó nhận ra.

Nhưng đồng thời, khung cảnh hiện tại lại khiến anh cảm giác như trở về nhà. Những tòa nhà mới mọc lên cạnh những nơi anh từng ghé qua. Những biển quảng cáo mới xuất hiện ở những khu từng trống trải. Những cửa hàng, khu vườn, lối đi, con người mới—tất cả mọi thứ.

Không chỉ thành phố, mà cả thế giới đã thay đổi. Một biến số mới đã xuất hiện trong nhân loại, và họ đã xoay xở để thích nghi với nó. Họ phát triển cùng với sự thay đổi.

Trong khi Cha Eui-jae vắng mặt, thế giới đã tiếp tục phát triển mà không có anh. Những điều anh bỏ lại dang dở giờ đã được sắp xếp lại gọn gàng.

Hàn Quốc, nơi từng giao cho anh nhiệm vụ đi khắp đất nước để dọn dẹp các hầm ngục và vết nứt, giờ đã có nhiều thợ săn mà họ có thể trông cậy.

Kênh số một của giới Thợ Săn giờ đã chật ních nội dung! Và sự thật rằng hệ thống xếp hạng của Hàn Quốc giờ đã có tới hàng trăm người được liệt kê…!

Trước đây, Cha Eui-jae từng nghĩ chắc chắn rằng mỗi khi có một thợ săn hạng S mới xuất hiện, thứ hạng của anh sẽ bị tụt xuống.

Hồi tưởng lại, những bản tin và diễn đàn đều tràn ngập thông tin về sự trở lại của "J."

Euijae cằn nhằn. Anh không muốn nghĩ về Kênh Thợ Săn, cũng như hệ thống xếp hạng mới đã hoàn toàn phơi bày anh ra sao. Cái chấm đỏ thông báo ở góc trên hồ sơ làm anh bực bội không ít.

Dẫu sao, cuối cùng anh cũng nhìn thấy cảnh quen thuộc. Anh đến trước cửa nhà hàng vừa đúng giờ. Đã 3 giờ sáng, và anh đang phân vân liệu nên thức luôn để chuẩn bị vì chỉ còn vài tiếng nữa là đến giờ làm việc, hay nên tranh thủ chợp mắt một chút.

"Chắc mình nên dọn dẹp và thiết lập điện thoại mới trước khi đi ngủ."

Chuông cửa kêu leng keng khi anh mở khóa và đẩy cửa bước vào.

Thường thì tiếng chuông này như báo hiệu cho một ngày mới của anh, nhưng vào thời điểm sáng sớm vắng lặng như thế này, tất cả bàn ghế đều sạch sẽ và trống trơn. Cha Eui-jae cảm thấy khá tự hào vì bản thân đã tổng vệ sinh nơi này kỹ càng.

Anh bước vào bếp, đặt túi đồ lên một trong các quầy trước khi ngồi xuống, thở hắt ra một hơi dài.

Hôm nay có vẻ là một ngày dài đối với anh, nhà hàng vừa trải qua một ca làm yên bình nhất kể từ khi anh làm thêm ở đây. Ngoại trừ việc ra ngoài để mua điện thoại.

Thực ra, ban đầu anh không định chi tiền cho điện thoại, nhưng dù đã quyên góp hầu hết số tiền tiết kiệm cho Quỹ Hỗ Trợ Nạn Nhân vết nứt Biển Tây, anh vẫn còn dư lại một ít. Và Cha Eui-jae cảm thấy áy náy vì lại phải nhờ vả bà ngoại.

Anh mở túi ra, lấy ra ba chiếc hộp nhỏ có kích cỡ như hộp đựng điện thoại. Hai chiếc trông giống hệt nhau, còn một chiếc thì khác. Anh đã mua ba chiếc smartphone, hai trong số đó có nút Home và một chiếc hoàn toàn phẳng.

Anh khá may mắn khi cửa hàng có mẫu smartphone anh muốn, theo lời nhân viên "Đây là điện thoại đời mới nhưng thiết kế tương tự mẫu điện thoại anh muốn."

Còn chiếc còn lại là mẫu mới hơn. Không quá hiện đại, thực tế nó khá giống hai chiếc kia, chỉ là không có nút Home.

Cha Eui-jae quyết định tự thưởng cho cả gia đình, mua cho bà ngoại và Ha-eun mỗi người một chiếc điện thoại, đồng thời tậu cho mình một mẫu mới hơn. Bà ngoại sẽ gặp khó khăn hơn anh trong việc làm quen với điện thoại mới, và Haeun thì không cần một mẫu hiện đại như của anh. Anh chỉ mua nó cho cô bé để em có thể liên lạc với anh khi cần.

"Và để theo dõi em ấy nữa*. Như vậy, cả hai chúng ta có thể tránh xa tên nhóc dùng độc đó và đám tay chân của cậu ta."

(không cần phải đi kiếm Ha-eun)

Anh đặt hai chiếc điện thoại sang một bên và nhìn chiếc cuối cùng đang nằm trên quầy. Đó là điện thoại của anh. Euijae cầm nó lên, từ từ mở nắp hộp, nhìn vào chiếc điện thoại mới tinh bên trong. Màn hình đen bóng phản chiếu ánh mắt chăm chú của anh.

"À, mình cũng nên kích hoạt số điện thoại mới trước khi đi ngủ."

------

Phụ lục

“Hyung, anh đổi số điện thoại rồi phải không?” Chàng trai ngồi kêu ca trong quán canh đã đóng cửa.

Cha Eui-jae liếc nhìn đống bát đĩa chất đống trên bàn, vừa lau dọn xung quanh. Anh muốn phớt lờ tên đó nhưng hiện diện hắn ta quá nổi bật và ngứa mắt.

“Không, tôi không đổi.” Câu trả lời ngắn gọn, súc tích.

Một tiếng cười khẽ phát ra từ bàn kế bên. “Hyung, anh biết là tôi chẳng cần phải nhấc tay để kiểm tra đúng không?”

Đột nhiên, một người xuất hiện từ cái bóng của bàn ăn.

Người thanh niên bí ẩn trong bộ vest chỉnh lại kính râm— đeo kính râm vào giữa đêm? Thật đấy à?—trước khi hắng giọng. “Hội trưởng, tôi đã lấy được thông tin mà anh yêu cầu.”

Ah, Mình thật sự cần nghỉ ngơi!