"Chuyện như vậy cũng hay xảy ra mà."

Tiếng gõ phím vang lên từng hồi, đều đặn, xen lẫn âm thanh "click, click". Các màn hình trong suốt bao quanh căn phòng không ngừng thay đổi, chiếu lên những video khác nhau. Ánh sáng mờ nhạt trong căn phòng được chiếu sáng bởi thứ ánh sáng xanh lam dịu nhẹ. Cha Eui-jae vừa mới ghé qua chợ cá ngay sau khi Park Ha-eun hoàn tất đăng ký. Anh muốn hỏi về những gì vừa xảy ra. Tất nhiên, anh không thể để lộ thân phận thật của mình, nên đành phải bịa chuyện, giả vờ như mình chỉ tình cờ trông thấy mà thôi.

Mackerel em nhún vai, lột vỏ kẹo trong khi ngồi cạnh anh.

"Giờ có rất nhiều người như thế đấy. Sao anh lại phát hiện được vậy?"

"Thật sự nhiều đến thế sao?"

"Đúng vậy, chẳng phải em đã nói chợ cá dạo này rất bận rộn à? Ai cũng lo tìm kiếm thông tin liên quan đến chuyện đó. Đến nỗi bọn em phải lôi cả Damas ra mà dùng."

Mackerel em đưa một viên kẹo tròn vào miệng.

"Đúng như anh nghĩ, cộng đồng Prometheus mọc lên khắp nơi. Chúng thâm nhập vào những nơi có bất ổn, mang lại sự an ủi cho những người mất đi người thân hay bị thương... giống như mấy nhóm từ thiện tôn giáo ấy, anh hiểu chứ?"

"Thật là báng bổ."

"Đúng vậy. Nhưng với những người không còn điểm tựa và đầy bất an, thì đó là chốn nương tựa ngọt ngào. Con người vốn luôn khao khát được chú ý. Không ai có thể sống hoàn toàn cô lập cả."

"…"

"Vì thế nên Cục Quản lý Thức tỉnh cũng không dám hành động vội vàng. Họ cũng bảo anh đừng làm gì đúng không?"

"Đúng vậy."

"Càng nhiều người biết về việc thức tỉnh bị biến đổi, dù là do thuốc hay gì đi nữa, thì sự nghi ngờ càng tăng lên. Thế nên trong tình hình này, đừng hành động thiếu suy nghĩ."

Mackerel nhún vai, xoa đầu người anh lớn. Mackerel anh rụt cổ lại đôi chút.

"Đ-Đừng có làm phiền anh nữa mà…"

"Chẳng qua nhìn anh cứ dán mắt vào màn hình mà chẳng thèm để ý gì đến em nên buồn thôi."

"À này, mấy thợ săn bị giữ ở đó thì sao?"

"Ồ, anh không nghe à, hyung-nim? Đúng vậy, họ đã được chuyển sang Cục Quản lý Thức tỉnh. Nhưng ngay sau đó họ lại được đưa về Hội Seowon."

"…"

"Hội đang nghiên cứu thuốc giải."

"Và tình trạng của họ thì sao?"

"Một số đã bắt đầu biến đổi rồi, không dễ gì đâu."

"…"

"À, coi như dịch vụ miễn phí, để em nói cho anh nghe chuyện này…"

Mackerel em quăng một thứ gì đó về phía anh. Cha Eui-jae bắt gọn lấy—một hộp kẹo hồng sâm đỏ thoảng mùi đắng.

"Bọn chúng sẽ nhắm vào anh. Không ngừng."

"Tôi? Tại sao?"

"Đừng cố hiểu suy nghĩ của những kẻ điên. Ý em chỉ là anh nên cẩn thận. Đừng dính líu vào nếu không cần thiết. Dù sao thì anh cũng chẳng phải dạng dễ yên thân."

"…"

"Dịch vụ kết thúc tại đây! À mà này, còn về phí phụ thu vì em đã làm tài xế cho anh? Khi nào anh mới trả vậy?"

"Tôi sẽ mang đến lần tới. Nên trả bằng đá ma thuật, đúng không?"

"Chuẩn rồi~"

Mackerel cúi đầu một cách quá mức. Đúng lúc đó, Mackerel anh đang im lặng gõ bàn phím lên tiếng.

"…Có dịch cảm cúm à?"

"Cảm cúm? Không, sao thế?"

"…"

Đôi mắt màu lam sau cặp kính gọng đen híp lại. Một tiếng click vang lên, màn hình hiện ra hình ảnh các thương nhân trong chợ cá. Họ ở những vị trí khác nhau, nhưng tất cả đều đang ho nhẹ. Tiếng ho nghe có gì đó quen thuộc. Mackerel em tiến gần hơn đến màn hình.

"Ho cùng lúc như vậy? Gì thế này, mọi người vừa đi tiệc bí mật với nhau à?"

"Điều đó… điều đó khó xảy ra lắm. Có thể chỉ là cảm cúm thông thường, nhưng…"

Đám đông tụ tập trước võ đường Taekwondo. Cũng đã ho khi rời đi. Anh không nghĩ nó có gì đáng kể nên đã quên mất. Cha Eui-jae khẽ nói.

"…Những người trong buổi họp mà tôi thấy trước đó… cũng ho như vậy."

"…"

Im lặng bao trùm. Gương mặt luôn thoải mái, tươi cười của Mackerel em chợt cứng lại. Cậu lấy điện thoại ra và dường như đang liên lạc với ai đó. Mackerel anh nhẹ nhàng lên tiếng.

"J…"

"Ừ, nói đi."

"E-em nghĩ tốt nhất nên thận trọng… Em có thể phản ứng thái quá, nhưng luôn có trường hợp 'nếu như'."

"…"

Cha Eui-jae giữ im lặng. Đúng lúc đó, điện thoại của anh reo lên. Đó là chiếc điện thoại công việc mà Seo Min-gi đã cài đặt cho anh. Người gọi là "Người Khiên" Bae Won-woo. Cha Eui-jae nhấn nút trả lời, một giọng nói lớn ngay lập tức vang lên.

—J, J! Anh đến ngay được không?

"Gì? Đột ngột thế? Đi đâu?"

—Sa-young có vấn đề rồi! Làm ơn, mau đến Incheon!

Bàn tay đang cầm điện thoại của anh hơi chùng xuống. Tiếng ho của mọi người từ màn hình ngày càng rõ hơn.

------

Cha Eui-jae chăm chú lắng nghe âm thanh phát ra từ đầu dây bên kia. Tiếng rên rỉ đầy đau đớn vang lên mơ hồ, có phải đó là giọng của Sa-young? Anh nghiến răng, đưa tay vuốt mạnh qua tóc, ánh mắt sắc lạnh liếc nhanh về phía Mackerel em trước khi hất ngón cái về phía cửa. Mackerel mở to mắt, chỉ tay vào mình như để xác nhận, sau đó nhún vai như thể đã đoán trước được tình hình.

"Tôi sẽ đến ngay. Gửi cho tôi tóm tắt tình hình qua tin nhắn nhé."

Bae Won-woo chỉ kịp đáp lại ngắt quãng, "Vâng, vâng," trước khi cuộc gọi kết thúc. Cha Eui-jae sốt ruột, gõ nhẹ chân xuống sàn. Chẳng phải nhiệm vụ bí mật hôm nay đã xong xuôi rồi sao? Tại sao tình hình lại đột ngột tệ đi như vậy? Là dấu hiệu sự kết thúc sao? Anh siết chặt tay, đan các ngón tay vào nhau, rồi nhìn về phía anh em nhà Mackerel.

"Có gì lạ xảy ra gần đây không?"

"Lạ? Ý anh là gì?"

"Bất kỳ điều gì."

"Không có gì đặc biệt cả. Chuyện bọn Prometheus tập hợp dân thường thì giám đốc và các hội cũng đã biết rồi, không có gì mới... Chắc là chuyện ho hắng? Nhưng như vậy thì hơi quá nhạy cảm. Có thể chỉ là một loại virus nào đó lan truyền bất ngờ thôi."

"…"

"Chắc là cảm lạnh thông thường thôi."

"…"

"Và tôi cũng không nghĩ Prometheus sẽ dùng đến khủng bố sinh học. Nếu họ làm thế, mục tiêu sẽ là những người thức tỉnh, chứ không phải dân thường, đúng không?"

Mackerel trẻ xoay cây bút điêu luyện giữa các ngón tay. Cha Eui-jae cũng muốn tin điều đó. Chuyện ho thì rất phổ biến, và việc lây nhiễm trong không gian kín là điều dễ hiểu. Nhưng các ngón tay anh lại lạnh ngắt, cảm giác bất an cứ trỗi dậy. Cha Eui-jae xoa cổ mình, càng xoa càng mạnh đến mức móng tay anh cào rát da. Mackerel trẻ vội vàng nắm lấy tay anh.

"Đừng làm thế, hyung-nim! Anh sẽ tự làm đau mình đấy."

"…À."

Cha Eui-jae rút tay lại, nhìn vào lòng bàn tay mình. Các đầu ngón tay đỏ ửng, lúc này anh mới cảm nhận được cảm giác đau rát. Anh chớp mắt, rồi cắn môi. Thật may là chiếc mặt nạ đã che đi nét mặt anh. Anh cố gắng gật đầu một cách miễn cưỡng.

"…Cần lái xe đi. Tôi cần đến Incheon nhanh nhất có thể."

Lần này, khi tới nơi, anh sẽ phải lật tung Hong Ye-seong để tìm mấy nút thoát hiểm khẩn cấp. Mackerel em thì thầm gì đó với anh trai mình, sau đó rút chìa khóa xe từ kho đồ ra, lắc lắc trước mặt anh.

"Em sẽ đưa anh đến đó an toàn. Hay là nhân dịp này cân nhắc thi bằng lái đi, để sau này đỡ phiền?"

Cha Eui-jae gật đầu, vẻ đăm chiêu.

"Để sau tôi sẽ nghĩ đến."

-----

Chất lỏng đen bắn tung tóe trên nền trắng. Lee Sa-young co giật đôi vai, gục xuống bằng cả hai tay, nôn ra thứ gì đó đen và nhớp nháp. Mỗi lần ho dữ dội, máu đen lại bắn thành từng giọt nhỏ. Bóng đen đặc từ từ co giật, như thể nó có ý chí riêng. Lee Sa-young cố gắng hít thở, dựa tay lên sàn để nâng người dậy, nhưng bàn tay trượt trên vũng máu của chính mình khiến hắn không thể đứng lên, chỉ có thể thở hổn hển từng hơi.

Giữ khoảng cách an toàn, Bae Won-woo giơ tấm khiên chắn, hét lên với Hong Ye-seong phía sau.

"Chuyện quái gì đang xảy ra vậy? Không phải nhiệm vụ hôm nay đã xong rồi sao?"

"Không tránh khỏi được. Cậu ấy đã cố gắng chịu đựng lâu hơn dự kiến rồi."

"Gì cơ? Anh đang nói cái gì…"

Sau khi công việc hôm nay kết thúc, chính J đã đưa Lee Sa-young về giường, để hắn ngủ một giấc sâu. Cho đến khi đột nhiên Lee Sa-young tỉnh dậy, loạng choạng đi xuống tầng hầm với gương mặt xám xịt. Hắn còn chưa kịp vào hẳn bóng tối đã ngã gục xuống sàn, bắt đầu ho ra máu.

Đôi mắt Ánh Vàng của Hong Ye-seong xoay tít khi cậu cúi xuống trước mặt Lee Sa-young.

"Lee Sa-young, cậu nghe tôi nói không?"

Lee Sa-young khẽ gật đầu. Tim hắn như bị đốt cháy, cổ họng đau rát đến mức khó thở. Không do dự, Hong Ye-seong giữ cằm hắn, nâng đầu lên. Chất lỏng đen chảy từ cằm Lee Sa-young xuống sàn. Sau khi quan sát kỹ khuôn mặt hắn, Hong Ye-seong tặc lưỡi.

"Nó thậm chí còn chưa bắt đầu thực sự. Có vẻ như vẫn đang thử nghiệm cậu ấy."

Nếu đây là tình trạng của anh ta trước khi mọi thứ thực sự bắt đầu, thì điều gì sẽ xảy ra khi nó chính thức diễn ra?

"Chậc, với tốc độ này, cậu ấy không chịu nổi đâu. Tôi sẽ đến xưởng để lấy đồ. Đừng để cậu ấy mất ý thức!"

"Không, cậu không thể cứ thế mà bỏ đi…!"

Bae Won-woo cố gắng giữ lại, nhưng tay thợ thủ công nhanh nhẹn đã biến mất từ lúc nào. Chỉ còn lại cơ thể Hong Ye-seong đổ gục lên anh, giống như một con rối đứt dây. Ngay sau đó, Hong Ye-seong thật sự chớp mắt, xoa mắt và ngẩng đầu lên.

"Hử? Đây là đâu…?"

Rồi cậu ta bắt gặp ánh mắt của Lee Sa-young— đầy giận dữ và đang ho ra máu đen. Hong Ye-seong giật mình, bò vội ra sau lưng tấm khiên của Bae Won-woo.

"Cứu tôi với!"

"Khoan đã, tay thợ thủ công khác đâu rồi?"

"Hả? Anh đang nói về ai vậy? Tôi là thợ thủ công đây. Nhưng Lee Sa-young trông không ổn lắm nhỉ. Cậu ấy có sao không?"

Hong Ye-seong chớp mắt đầy ngây thơ. Chết tiệt, đây là phiên bản ngớ ngẩn của Hong Ye-seong. Với vẻ mặt đau khổ, Bae Won-woo lặng lẽ cầu nguyện cho Lee Sa-young, người đang phải chịu đựng cơn đau mà thậm chí không thể hét lên. Anh hy vọng J sẽ đến sớm—hoặc ít nhất là phiên bản tỉnh táo của tay thợ thủ công sẽ quay lại. Bất kỳ ai có thể giúp giảm bớt đau đớn cho Lee Sa-young.

Đúng lúc đó, tiếng chuông thang máy vang lên. Cửa mở ra, một bóng đen lao vào như cơn gió. Đó là J, mái tóc màu xám tro rối bời.

Nhưng khi J chạy đến, anh bỗng đứng khựng lại trước cảnh tượng Lee Sa-young đang ho ra máu, toàn thân co giật.

Kỳ lạ thay, dù gương mặt anh không biểu lộ cảm xúc gì…

Anh dường như đang rất sợ hãi.