Mộ Phù Lan đứng dậy, ra hiệu A Miêu không cần đến chỗ mình, sau đó nàng bước về phía cô gái nhỏ.

Chân nàng giẫm lên một viên đá cuội, đá vừa ướt vừa trơn, nàng không đứng vững, trượt chân một cái, người liền ngửa ra sau.

Tai nạn xảy ra trong khoảnh khắc không hề báo trước. A Miêu chỉ cảm thấy mình vừa chớp mắt một cái Ông Chủ đã biến mất trước mắt, cô gái nhỏ kinh hãi ngây người, đợi đến khi phản ứng lại chạy đến gần, thò người ra, chỉ thấy mặt nước đen kịt, sóng bị gió đẩy cuộn trào vỗ vào bờ đảo, đâu còn bóng dáng người đâu nữa?

Cô gái nhỏ sợ hãi hoảng loạn, giậm chân la hét kêu cứu thảm thiết. Tiếng kêu của nàng thu hút sự chú ý của các thị vệ ở gần đó, mọi người nghe tiếng chạy đến, biết được vừa rồi Mộ Thái hậu sảy chân rơi xuống nước, tất cả kinh hãi, người nào biết bơi lập tức xuống nước cứu người.

Địa thế bờ đảo như dao chém búa tạc, Mộ Phù Lan vừa rơi xuống nước đã cảm thấy dưới chân trống rỗng, chưa kịp kêu cứu, nước mang theo vị tanh mặn đã tràn vào miệng mũi và tai nàng. Nàng giãy giụa mấy cái, người chìm sâu xuống. Nước từ mọi hướng tràn về phía nàng, cuốn nàng đi.

Nàng đang ở trong thế giới đen tối vô tận này, thế giới quay cuồng, như thể nàng đang trong hỗn loạn. Nàng rất nhanh đã ngừng giãy giụa, bị dòng chảy ngầm dưới nước cuốn đi, không biết trôi về hướng nào, ý thức cũng dần dần rời xa nàng.

Một đám thị vệ dù ra sức cứu hộ nhưng dưới nước đen kịt, lại thêm dòng chảy ngầm dữ dội, khi nghe tin chạy đến thì Mộ Thái hậu đã rơi xuống nước được một lúc, vị trí A Miêu chỉ có lẽ cũng không chính xác, cộng thêm khả năng bơi lội có hạn, không thể nín thở lâu, ở dưới nước này cũng chỉ có thể như người mù sờ voi, cố gắng hết sức.

Thời gian từng chút từng chút trôi qua. A Miêu mở to mắt, thấy các thị vệ xuống nước lần lượt nổi lên mặt nước, hít thở rồi lại xuống, rồi lại lên, nhưng vẫn không thấy nàng được cứu lên. Cô gái nhỏ sốt ruột lo lắng, không ngừng chạy dọc theo bờ hồ, hướng về phía mặt nước lớn tiếng gọi nàng, bất ngờ bị một hòn đá dưới chân vấp ngã, cả người nhào xuống đất. Cô gái nghĩ đến Ông Chủ luôn tốt với mình liền khóc gào lên. Khi đang khóc lóc thương tâm tuyệt vọng, cô gái chợt dừng lại. Nàng ngẩng đầu mắt mở to, nhìn chằm chằm vào bờ hồ phía trước không xa, rồi đột nhiên nhảy dựng lên, chạy đến gần, đợi đến khi nhìn rõ, trong mắt tỏa sáng, quay đầu lại hô to:

– Mau lại đây! Người ở đây rồi!

Tiếng hét đầy vui sướng tột độ của cô gái xé tan gió mưa truyền đến tai mọi người. Các thị vệ nghe tiếng chạy hô to đến, thấy Mộ Thái hậu ướt sũng nằm sấp trên bờ, bất động, tựa như đã bị ngất xỉu. Họ vội vàng khiêng nàng đưa vào lều.

Mộ Phù Lan cảm thấy mình dường như rơi vào một giấc mơ sâu thẳm. Nơi sâu thẳm của giấc mơ, đen tối không ánh sáng, nàng bị hút vào trong đó, lúc sắp chìm vào giấc ngủ vĩnh hằng, dần dần, nàng nghe thấy bên tai không ngừng có tiếng gọi nàng.

Nàng nôn ra mấy ngụm nước lẫn bùn đất, lông mi khẽ run rẩy, mở mắt ra, phát hiện mình đang nằm, đã được thay quần áo khô, xung quanh vây quanh các thị nữ và bà vú hầu hạ.

– Thái hậu tỉnh rồi! Thái hậu tỉnh rồi! Tốt quá rồi, vừa nãy dọa chết tôi rồi ——

A Miêu lau nước mắt, vui mừng nhảy dựng lên.

Sau một trận hoảng hốt, Mộ Phù Lan cuối cùng cũng nhớ ra, khoảnh khắc trước đó vì chân trượt, nàng bất cẩn sảy chân rơi xuống hồ. Nàng cảm thấy đầu vẫn còn choáng váng, ngực đau nhói, biết là do sặc nước gây ra, càng biết rõ nếu không được người ta kịp thời cứu lên, giờ phút này, có lẽ nàng đã chết đuối dưới nước rồi.

Nàng nhắm mắt lại, trong đầu lướt qua cảnh tượng mơ hồ trước khi mất ý thức, đè nén cảm giác kỳ lạ dâng lên trong lòng, đợi đến khi sức lực hơi khôi phục lại, nàng hỏi:

–  Ai đã cứu ta lên vậy?

Nàng vừa hỏi xong, mở mắt ra, thấy trên mặt mọi người không ai không mang theo nụ cười.

Một bà vú nói:

– Thái hậu ngài tự mình được nước đưa lên bờ đấy ạ, đây mới gọi là người hiền được trời giúp, có hồ thần Động Đình phù hộ! Là A Miêu tận mắt nhìn thấy đó ạ!

A Miêu đối diện với ánh mắt Mộ Phù Lan nhìn sang, dường như do dự một chút, cuối cùng gật đầu, nói:

– Thái hậu, khi nô tỳ nhìn thấy ngài, ngài từ dưới nước nổi lên, bị sóng đưa lên. Nhất định là hồ thần phù hộ…

Mộ Phù Lan không nói gì, thất thần một lát mới khẽ nói:

– Các ngươi đều hoảng sợ rồi, ta không sao. Bảo người bên ngoài cũng đi nghỉ ngơi đi.

Mọi người cho nàng uống chút trà gừng nóng vừa đun xong, hầu hạ nàng nằm xuống nghỉ ngơi, thấy nàng nhắm mắt ngủ, lúc này mới tản hết đi.

Ngoài lều, tiếng gió mưa rít gào. Mộ Phù Lan trong bóng tối khẽ mở mắt, bên trong đêm tối vô miên này, nàng trải qua đêm cuối cùng trên hòn đảo cô độc này.

Ngày hôm sau, gió mưa đã ngừng, Viên Hán Đỉnh đúng hẹn đi thuyền đến đón nàng. Biết chuyện nàng rơi xuống nước đêm qua, tuy cảm thấy mừng rỡ vì may mắn nhưng vẫn còn hoảng sợ, lập tức bảo nàng lên thuyền trở về.

Mộ Phù Lan đến trước ngôi mộ mới dựng, bái biệt cô cô xong lặng lẽ lên thuyền. Chiếc thuyền dần rời khỏi hòn đảo cô độc, nàng đứng ở mũi thuyền, quay đầu lại một lần nữa nhìn thoáng qua hòn đảo phía sau. Nơi sâu thẳm hồ trời là một mảnh quang đãng. Chuyện đêm qua và cảm giác lúc đó, giờ nghĩ lại tựa như ảo cảnh.

– Đêm qua muội vừa rơi xuống nước, sức khỏe còn chưa hồi phục, đầu thuyền gió lớn, muội vào trong nghỉ ngơi đi.

Viên Hán Đỉnh đi tới khuyên nàng.

Ánh mắt Mộ Phù Lan từ từ thu lại khỏi hòn đảo ngày càng nhỏ đi, gật đầu với hắn, quay người đi vào khoang thuyền.

Sau vách đá, một bóng người cô độc như đá lặng lẽ đứng đó nhìn theo chiếc thuyền lớn chở nàng dần đi xa, cho đến khi hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt. Hắn từng tự nhủ, đến ngày hôm nay, sở dĩ hắn đến đây chẳng qua là để tận mắt chứng kiến giang sơn mà hắn từng đánh hạ, cuối cùng cũng như hắn mong muốn đã hoàn toàn quy về một mối. Nhưng đến cuối cùng hắn vẫn không thể lừa dối chính mình, khi hắn nên trở về, hắn đã không về mà lại đến nơi này – nơi mà nhiều năm trước hắn và nàng lần đầu gặp gỡ.

Hồng nhan vẫn vậy, bên cạnh nàng đã có người khác bầu bạn.

Cuối cùng cũng có thể hoàn toàn buông bỏ rồi, hắn nghĩ.

Ô thuyền sẽ đến đón hắn, hắn cũng nên quay về rồi. Quay về nơi nên về của hắn, trường cung thiết nỏ, đạp gió thổi tuyết, quãng đời còn lại như vậy, nghĩ đến còn có gì hối tiếc đâu chứ?

…

Sau khi Mộ Phù Lan trở về, tinh thần vẫn luôn uể oải, ít ra ngoài, mấy tháng sau mới dần dần dưỡng tốt cơ thể. Sau khi hồi phục, nàng vẫn ở lại Dược lư chữa bệnh cho những người đến cầu y, ngoài việc hành y, nàng cũng tự tay chăm sóc vườn thuốc.

Sớm chiều thay đổi, nàng cả ngày bận rộn, những người cầu y từ xa đến ai có thể ngờ được, trong Dược lư, vị nữ lang trung trẻ tuổi tay nghề cao có lòng nhân ái, ăn mặc bình thường, đối xử hòa nhã với mọi người này lại chính là Trường Sa Vương nữ, đương kim Mộ thị Thái hậu đương triều?

Chớp mắt, tiết Vu Lan đến. Ngày này, dân chúng Nhạc Thành có một phong tục, đợi đến khi trời tối thì sẽ ra khỏi thành đến bờ hồ Động Đình thả đèn cho tổ tiên đã khuất, cầu chúc linh hồn nơi âm phủ được an lành, sớm được luân hồi.

Trời tối, Mộ Phù Lan ở trong dược phòng sắp xếp xong một mẻ dược thảo thu hái ban ngày, cảm thấy có chút mệt mỏi. Nàng trở về nơi ở, tắm gội thay quần áo xong, vốn muốn nghỉ ngơi sớm, nhưng mà nằm xuống rồi nàng lại mãi không ngủ được, nhắm mắt lại rồi mới chợt nhớ ra hôm nay là tiết Vu Lan.

Nhiều năm trước, khi nàng còn là thiếu nữ, nàng từng cùng a tẩu thả đèn bên bờ nước, cầu chúc linh hồn người thân an nghỉ. Mà nay bao nhiêu năm đã qua, nàng trở về nhà, nơi đây lại cô đơn hiu quạnh, chỉ còn lại một mình nàng.

Nàng đứng dậy mặc quần áo, bảo người chuẩn bị đèn lồng, cùng với Mộ mụ mụ  ra khỏi Dược lư xuống núi đến bên bờ nước.

Từng cốc đèn nàng thắp cho cha mẹ huynh tẩu được lần lượt thả xuống nước. Nàng lại lấy ra chiếc đèn cuối cùng, đốt lên, cầm trên tay quỳ bên bờ nước, nhẹ nhàng thả xuống nước.

Đèn nước theo làn sóng nhẹ từ từ xoay tròn trên mặt nước và dần dần trôi xa.

Mộ Phù Lan chăm chú nhìn cho đến khi ngọn lửa nhỏ bị dòng nước nuốt chửng và biến mất trong bóng đêm.

– Đi thôi.

Mộ mụ mụ đi tới, nhẹ nhàng nắm lấy tay nàng.

Mộ Phù Lan đứng dậy, chậm rãi đi dọc bờ hồ, chợt thấy phía trước bên bờ nước cũng trôi ra một chiếc đèn nước, chao đảo, ánh đèn như hạt đậu.

Nàng dừng bước, thấy A Miêu quỳ ở một góc bên bờ nước không xa quay lưng về phía mình, không ngừng dập đầu về phía chiếc đèn đang trôi xa, bóng lưng thành kính, theo gió, còn có thể nghe thấy cô gái nhỏ miệng đang lẩm bẩm điều gì đó.

Xung quanh tĩnh lặng vô cùng, mơ hồ, Mộ Phù Lan nghe thấy cô gái nhỏ lẩm bẩm:

– Đại nhân ơi, Ông Chủ bây giờ sống rất tốt… Ông Chủ tốt với A Miêu như vậy, A Miêu nhất định sẽ tốt với Ông Chủ, hầu hạ cô ấy cả đời, đại nhân yên tâm đi đi…

Mộ Phù Lan nghe vậy không khỏi ngẩn ngơ.

A Miêu cầu nguyện xong, hướng về phía mặt nước dập đầu lần nữa rồi đứng dậy, quay người muốn về, bất ngờ thấy Mộ Phù Lan đứng ngay sau lưng mình, cô gái nhỏ giật mình, hoàn hồn lại vội vàng đi tới, luống cuống giải thích:

– Thái hậu, A Miêu nghĩ đến bệ hạ trước đây rất tốt với A Miêu, A Miêu không nhịn được nên đến đây…

Mộ Phù Lan hít một hơi, nói:

– Ta biết.

Nàng quay đầu, một lần nữa nhìn thoáng qua chiếc đèn nước phía sau rồi xoay người rời đi. A Miêu lặng lẽ đi theo.

Trở về Dược lư, Mộ Phù Lan dừng bước, A Miêu lại dường như có tâm sự nặng nề, không để ý suýt chút nữa đụng phải nàng, lại vội vàng tạ tội.

Mộ Phù Lan cẩn thận đánh giá cô gái nhỏ một lượt, nói:

– Ta thấy dạo này muội có vẻ có tâm sự. Muội từ nhỏ lớn lên ở Tạ gia, ta đối đãi với muội không giống với người khác. Nếu muội có khó khăn gì hay có suy nghĩ gì, cứ nói với ta, ta sẽ giúp muội.

A Miêu do dự một lát, dường như muốn nói gì đó, cuối cùng vẫn lắc đầu.

Mộ Phù Lan mỉm cười, nắm tay cô gái:

– Đợi đến khi muội bằng lòng nói với ta, muội hãy đến nói với ta. Đi nghỉ ngơi trước đi.

A Miêu cúi đầu rời đi.

Mộ Phù Lan trở về phòng mình, lát sau nàng nghe thấy tiếng gõ cửa.

A Miêu đến.

Mộ Phù Lan đứng dậy đi ra mở cửa.

– Thái hậu, nô tỳ thật sự có một chuyện… Mấy ngày nay, nô tỳ vẫn luôn muốn nói với người… nhưng lại sợ nhìn nhầm… nên không dám nói…

A Miêu đứng trước mặt nàng, ấp a ấp úng.

– Không sao, muội cứ nói, nói sai cũng không sao.

Mộ Phù Lan nắm tay cô gái, dẫn nàng đến bên giường, ngồi xuống.

A Miêu hạ quyết tâm, cuối cùng nói:

– Người còn nhớ chuyện rơi xuống nước mấy tháng trước ở trên đảo không? Lúc đó nô tỳ thấy bọn họ tìm không thấy người, nô tỳ vừa sợ hãi vừa đau lòng, nô tỳ hận không thể xuống sống tìm người. Nhưng A Miêu không biết bơi, cho nên nô tỳ chỉ biết ở bên bờ nước lớn tiếng gọi người, rồi không cẩn thận vấp ngã, khi nô tỳ ngẩng đầu lên…

Cô gái mở to mắt, dường như lại nhìn thấy cảnh tượng khiến nàng không dám tin vào mắt mình lúc đó.

– Nô tỳ ngẩng đầu lên, thấy Thái hậu dường như được cái gì đó nâng lên đưa ra khỏi nước. Lúc đó trời quá tối, lại còn mưa, A Miêu thật sự không nhìn rõ, loáng thoáng chỉ cảm thấy đó là một người, bóng dáng dường như có chút giống bệ hạ… nhưng A Miêu thật sự không nhìn rõ, đợi A Miêu bò dậy chạy tới thì đã không thấy ai nữa…

Khóe môi Mộ Phù Lan vốn đang mỉm cười, dần dần, nụ cười của nàng đông cứng lại. Nàng nhìn chằm chằm vào A Miêu, sắc mặt dần trắng bệch, đột nhiên nắm chặt tay cô gái nhỏ.

– Muội nói gì? Muội nói lại lần nữa đi!

Nàng mở to mắt, giọng nói đột ngột cao lên. Ngày thường nàng luôn ôn hòa cao quý ở trước mặt người khác, đối với A Miêu thì thân thiện như người nhà, đây là lần đầu tiên A Miêu thấy Mộ Phù Lan thất thố như vậy.

A Miêu bị dọa sợ, ngẩn người một chút, giọng nói lập tức nhỏ đi, rụt rè nói:

– Thái hậu, A Miêu sợ nhìn nhầm cho nên mới không dám nói với người… Nếu là thật, A Miêu nghĩ, nhất định là bệ hạ đã thành thần, lại nhớ đến người cho nên vẫn luôn chưa đi, ngày đó mới hiển linh cứu người…

Mộ Phù Lan nhìn A Miêu, nắm chặt tay cô gái nhỏ, càng lúc càng chặt, mu bàn tay dần nổi gân xanh, bản thân lại dường như không cảm thấy gì. Cho đến khi A Miêu vừa bị đau lại kinh sợ mắt đỏ hoe lên, nàng mới đột nhiên hoàn hồn.

Nàng buông tay A Miêu ra đứng dậy, loạng choạng chạy đến bên cửa sổ, rầm một tiếng, đẩy mạnh cửa sổ ra, đón lấy không khí trong lành tràn vào, nhắm mắt lại, hít thở sâu.

Đêm đó nàng sảy chân rơi xuống nước, rõ ràng đã chìm sâu dưới nước, nhưng, ngay khoảnh khắc trước khi mất ý thức, nàng cảm thấy dường như mình được một sức mạnh nâng đỡ. Khoảnh khắc đó, nàng biết, đó là có người đang cứu mình. Nàng được một đôi cánh tay ôm lấy và đi về phía sự sống. Mà cảm giác ấy quen thuộc đến như vậy.

Sau khi tỉnh lại, nàng không ngừng tự nhủ, đó là ảo giác trước khi nàng bị ngạt thở chết đuối mà thôi.

Hắn đã không còn nữa, sao có thể vào lúc này lại xuất hiện bên cạnh nàng. Nhưng giờ phút này trái tim nàng gần như muốn nổ tung. Nàng cảm thấy ngực đau nhói vô cùng, tựa như có một cây dùi không ngừng đâm vào.

Nàng bám hai tay vào cửa sổ, người từ từ co rúm lại, tựa như đã chết.

– Thái hậu! Người làm sao vậy!

A Miêu cuối cùng cũng hoàn hồn, chạy lên, đỡ lấy nàng, gọi to lên.

Mộ Phù Lan bất động, một lúc sau mới yếu ớt mở mắt ra, mặt trắng bệch, thều thào nói:

– Chuẩn bị xe ngựa cho ta, đêm nay lập tức lên đường, ta phải đi Thượng Kinh!