Tháng tám mùa thu vàng, hương hoa quế nồng nàn theo làn gió len lỏi qua khung cửa sổ chạm khắc hoa văn, thoảng đến bên giường bệnh của Tào Kiều Kiều.

Tào Kiều Kiều đã nằm bệnh triền miên bao lâu nay, hôm nay hiếm khi tỉnh táo, nàng gắng gượng mở mắt, trước mắt là một màn mờ mịt, dần dần mới hiện ra dáng hình rõ ràng của người đàn ông kia.

Tề Tuyên thấy nàng tỉnh lại, chủ động nắm lấy tay nàng, dịu dàng hỏi:
“Kiều Kiều, nàng thấy khá hơn chưa?”

Bất chợt nghe một tiếng "Kiều Kiều" này, Tào Kiều Kiều chỉ thấy chua chát. Ba năm thành thân, đây là lần đầu tiên Tề Tuyên dịu dàng gọi nàng như vậy phải không? Trước đây, toàn là gọi thẳng tên họ, giọng đầy căm hận: “Tào Kiều Kiều, nàng lại…”

Thôi vậy, coi như chuyện xưa gió cuốn bay, chẳng còn hơi sức mà nhắc lại nữa. Rồi nàng cũng sẽ theo gió mà đi thôi.

Tào Kiều Kiều chớp mắt, chăm chú nhìn người đàn ông mình ngày đêm mong ngóng, vì sao nay được toại nguyện rồi mà lại chẳng thấy vui?

Nàng đã hiểu, ép gả vào phủ Quốc Công Tề có ích gì đâu? Không yêu nàng thì mãi mãi cũng chẳng yêu, dù có ba năm sớm tối bên nhau thì sao, lòng chàng đã sớm đặt trọn nơi Mạnh Nhu, nào còn chỗ cho Tào Kiều Kiều? Ép duyên chẳng ngọt ngào, hoa rơi hữu ý, nước chảy vẫn vô tình.

Tề Tuyên thấy nàng hồi lâu không nói gì, chẳng biết là do nàng không đủ sức nói chuyện, hay là không muốn nói cùng chàng. Nhưng chàng không dám thừa nhận, lý do sau mới là phần nhiều.

Trong đầu Tề Tuyên lại vang lên lời thái y trong cung nói hôm trước:
“Phu nhân lần này sảy thai, cơ thể suy yếu nghiêm trọng, e là sau này khó mà có thai trở lại.”

Tề Tuyên không sợ Tào Kiều Kiều không thể sinh con, vì những đứa con sau này của chàng, đều sẽ gọi nàng là mẹ.

Chàng sợ chính là câu tiếp theo của thái y:
“Phu nhân đã hoàn toàn tuyệt vọng, e là không còn ý chí sống, mấy ngày tới khó mà cầm cự được nữa. Đối với người không còn muốn sống, thì dù là thần tiên cũng bó tay. Quốc Công, xin nén bi thương.”

Tề Tuyên lúc đó mới thật sự sợ hãi. Nỗi sợ, tuyệt vọng như lũ tràn nhấn chìm lục phủ ngũ tạng. Nàng – Kiều Kiều của chàng, nàng kiên cường, nàng yêu chàng đến mức ngốc nghếch, vậy mà nay lại tuyệt vọng đến thế ư?

Chàng nhớ lại ba năm qua. Trừ việc nàng dựa vào cha mình – Đại tướng quân Tào Công – ép chàng cưới nàng, trừ việc chiếm lấy ngôi chính thất vốn nên là của Mạnh Nhu, thì... không, dù chính thất không phải nàng, cũng không thể là biểu muội Mạnh Nhu không có chút thân thế kia! Trong ba năm này, Tào Kiều Kiều chưa từng làm điều gì có lỗi với chàng, ngược lại nàng nhẫn nhịn Mạnh Nhu hết lần này đến lần khác, chỉ vì khi chàng âu yếm Mạnh Nhu đã từng nói:
“Ta cả đời này, trong lòng chỉ có Nhu nhi, còn những người khác, chỉ là cái vỏ để đối phó mà thôi.”

Tề Tuyên cảm thấy nếu hôm nay không nói ra, có lẽ cả đời cũng chẳng còn cơ hội.

Chàng đặt bàn tay lạnh giá mảnh mai của nàng lên mặt mình:

“Kiều Kiều, đợi nàng khỏi bệnh, chúng ta sẽ có con, con trai con gái đều sẽ có.”

Tào Kiều Kiều nghe vậy, chỉ khẽ nhếch môi cười, không nói lời nào.

Bàn tay trái của nàng đang đặt dưới lớp chăn nhung từ từ di chuyển lên bụng, bằng phẳng, trống rỗng… Đứa con đã đồng hành với nàng suốt sáu tháng qua, tại sao… lại không còn nữa?

Nước mắt ứa ra nơi đôi mắt vô thần, cổ họng như bị nghẹn lại, nàng chẳng thể thốt lên lời.

Tề Tuyên thấy nàng có phản ứng, đôi mắt như cũng sáng hơn phần nào, lại cúi đầu, khó khăn mở miệng:
“Kiều Kiều, ta yêu nàng… trước đây yêu, bây giờ cũng yêu.”

Tào Kiều Kiều nhìn chàng đầy nghi hoặc. Tề Tuyên có phần lúng túng khi đối diện ánh mắt ấy. Trước giờ chàng luôn lạnh nhạt với nàng, nay lại dịu dàng thế này, không chỉ nàng không quen, bản thân chàng cũng thấy không quen. Làm chồng mà vô trách nhiệm như thế đấy.

Nàng nhìn vẻ mặt khó xử của chàng khi nói "yêu", khàn giọng nói:
“Yên tâm đi, ta đã nói với cha rồi. Ông sẽ không trách chàng, cũng sẽ không làm khó phủ Quốc Công. Chỉ mong chàng, chôn cất ta cho đàng hoàng.”

Bàn tay chàng siết chặt lấy tay nàng, trán gân xanh nổi lên, không rõ là giận hay là gì khác.

Tề Tuyên giận nàng nghĩ như vậy về mình, nhưng vẫn cố nhẫn nại giải thích:
“Kiều Kiều, những lời ta nói đều là thật. Từ ngày nàng gả vào, ta đã động lòng rồi. Nàng mặc hồng y cưỡi ngựa, dáng vẻ ấy khác hẳn người thường, là dấu ấn không thể xóa mờ trong lòng ta.”

Nàng nhớ lại ngày thành hôn, mình cố chấp không chịu ngồi kiệu, cứ nhất định cưỡi ngựa cùng tân lang vào phủ. Nhớ rõ hôm đó chàng còn trách mắng nàng. Giờ lại nói là yêu cái dáng vẻ ấy, đúng là... tâm cơ quá sâu.

Nàng lại một lần nữa khẽ cười, cam đoan:
“Tề Tuyên, cha ta đã đồng ý, sẽ không trách chàng, cũng không làm gì Mạnh Nhu, chàng cứ yên tâm.”

Tề Tuyên cuối cùng không nhịn được nữa, buông tay nàng ra, tức giận nói:
“Kiều Kiều, trong lòng nàng ta là hạng người như vậy sao? Ta sẽ vì phủ Quốc Công, vì Mạnh Nhu mà giả vờ lừa gạt nàng ư?”

Tào Kiều Kiều ngẫm lại, quả thực không giống. Nếu Tề Tuyên biết lấy lòng vì lợi ích, thì ba năm qua hẳn nàng đã sống rất hạnh phúc, dù chỉ là giả dối. Cho nên lời hôm nay của chàng, nàng tin ba phần.

Tề Tuyên thấy nàng yếu ớt như vậy, giọng nói lại dịu xuống, đắp lại chăn cho nàng:
“Kiều Kiều, lời ta nói đều là thật. Nàng đã sớm… sớm khắc sâu trong tim ta rồi.”

Tào Kiều Kiều không biết nên cười hay khóc. Chàng cuối cùng cũng thừa nhận yêu nàng… nhưng lại là vào lúc này.

Nàng biết mình không sống được bao lâu nữa, điều cuối cùng nàng có thể làm cho chàng, chính là bảo vệ mẹ chàng và người chàng yêu.

Nàng nhớ lại cảnh mình van xin cha – Tào Công – đừng trách tội phủ Tề. Tào Công từng trăm trận sa trường, cả đời máu lạnh thép cứng, mà rơi nước mắt vì con gái. Ông nghẹn ngào gật đầu, chỉ cầu phủ Tề hậu táng cho người con gái yêu quý nhất đời ông.

Tào Kiều Kiều cảm thấy mình thật có lỗi với cha.

Nàng cố nở nụ cười, chân thành nói:
“Những lời ta nói, cũng đều là thật.”

Tề Tuyên vẫn thấy nàng không hoàn toàn tin mình, trong lòng vừa giận lại vừa đau. Mím môi:
“Kiều Kiều, nàng nghỉ ngơi đi, ta đi mời thái y.”

Khi Tề Tuyên quay đi, Tào Kiều Kiều khẽ mỉm cười – một nụ cười thật sự. Nàng hiểu, với lòng tự tôn của chàng, nói ra những lời ấy đã là không dễ. Thật lòng mà nói, nàng cũng có chút vui, như cây khô gặp xuân. Dường như… nàng lại sống lại rồi.

Nhưng Tề Tuyên vừa ra khỏi phòng, đã thấy Mạnh Nhu ôm bát canh, đứng dựa tường, nước mắt lưng tròng.

Tề Tuyên quen tay vòng qua vai an ủi:
“Nhu nhi, sao vậy?”

Mạnh Nhu hít một hơi, cố kiềm nén cảm xúc, nghẹn ngào:
“Biểu ca, từ khi tỷ ấy vào phủ, huynh đã yêu tỷ ấy. Thế còn muội thì sao?”

Dù đã gả vào gần ba năm, Mạnh Nhu vẫn gọi Tề Tuyên là biểu ca, để nhấn mạnh mình khác biệt với Tào Kiều Kiều – không chỉ là người yêu, mà còn là người thân.

Tề Tuyên không đành lòng. Biểu muội lớn lên trong phủ, chàng quen che chở, nhưng nếu nói yêu, thì không giống với Tào Kiều Kiều.

Chàng bất đắc dĩ nói:
“Nhu nhi, đừng ầm ĩ nữa. Kiều Kiều đang nghỉ ngơi, có gì ra ngoài rồi nói.”

Mạnh Nhu ném thẳng bát canh xuống đất:
“Không! Phải nói rõ ràng ở đây!”

Mạnh Nhu rất sợ cái chết của Kiều Kiều, mượn cớ mang canh đến thăm dò, nghe được lời Kiều Kiều bảo đảm rằng cha nàng sẽ không làm khó mình, mới an tâm. Nhưng sau đó lại nghe Tề Tuyên nói "yêu", lửa giận bốc lên.

Tề Tuyên sa sầm nét mặt, lạnh giọng:
“Nhu nhi, ra ngoài nói.”

Giọng nói lạnh lùng ấy, Mạnh Nhu chưa từng nghe, nó lẽ ra phải dành cho Tào Kiều Kiều kia mà? Sao lại là nàng? Hơn nữa… chàng lại nói từ "yêu" với Tào Kiều Kiều, chàng chưa từng nói thế với nàng!

Tề Tuyên thấy nàng cố chấp, liền đoạn tình nói thẳng:
“Nhu nhi, Kiều Kiều đối xử với muội thế nào, muội không rõ sao? Ba năm qua muội làm gì với nàng, muội không biết sao?”

Mạnh Nhu hoảng loạn, lắc đầu biện minh:
“Biểu ca, là tỷ ấy hại con muội, là tỷ ấy có lỗi trước…”

Tề Tuyên tiến đến gần, nắm vai nàng, nghiến răng:
“Con muội sao mất, con Kiều Kiều sao mất, muội tưởng ta không biết?”

Mạnh Nhu như mất hồn, ngồi bệt xuống đất. Thì ra mưu kế nàng không hề kín đáo.

Trong phòng, đôi mắt đen nhánh nhưng vô thần của Tào Kiều Kiều đã đầy nước. Thì ra… chàng đều biết… đều biết cả!

Vì sao? Vì sao chàng không bảo vệ nàng, cũng không bảo vệ đứa con của nàng?!

Tào Kiều Kiều tuyệt vọng nhắm mắt lại.
Nếu có kiếp sau, xin dứt tình với chàng.

Một cánh tay trắng muốt như ngọc rơi khỏi giường, mãi mãi không thể nâng lên nữa.

Tào Kiều Kiều trong cơn tuyệt vọng lại tỉnh lại – rốt cuộc là tên thái y nào to gan vậy, nàng nhất định phải bóp chết hắn!

Khi nàng tỉnh hẳn, lại thấy toàn thân tràn đầy sinh lực, hoàn toàn khác hẳn với thân thể tiều tụy trước đó.

Vừa mở mắt ra, đã thấy dì Tưởng ngồi bên giường, mừng rỡ reo lên:
“Đại tiểu thư, mau dậy đi, phủ Quốc Công Tề đến cầu hôn rồi, chúng ta ra xem nào!”

Dì Tưởng là người nuôi nàng từ nhỏ, giờ nàng sắp gả được như ý lang quân, vui mừng chẳng khác gì mẹ gả con gái.

Tào Kiều Kiều vẫn chưa kịp phản ứng, nhíu mày hỏi:
“Dì Tưởng, dì nói gì cơ?”

Dì Tưởng nắm lấy tay nàng, lặp lại:
“Tiểu thư, phủ Tề đến dạm hỏi rồi, đến dạm hỏi đó!”

Tào Kiều Kiều nhìn quanh một lượt, mới nhận ra – nàng đã quay trở lại năm mười sáu tuổi!

Tào Kiều Kiều lập tức kiên quyết nói:
“Ta muốn hủy hôn!”

Dì Tưởng tưởng mình nghe nhầm, lắp bắp:
“Gì… gì cơ?”

Tào Kiều Kiều nhấn từng chữ:
“Ta. Muốn. Hủy. Hôn.”