Dì Tưởng nhìn vẻ mặt của Tào Kiều Kiều, không giống như đang đùa.
Tào Kiều Kiều bước xuống giường, gọi một tiếng “Người đâu”, hai nha hoàn Thanh Đại và Hồng La đang chờ bên ngoài liền bước vào.
Tào Kiều Kiều lê đôi dép, phân phó:
“Hồng La, giúp ta thay y phục và chải đầu. Dì Tưởng, người đi nói với cha ta, hôn sự này, chúng ta hủy bỏ, cứ nói ta sẽ đến sau. Thanh Đại, ngươi cũng đi, có chuyện gì thì truyền lại cho ta.”
Dì Tưởng và Thanh Đại đều là những người trầm ổn, đáng tin trong viện của nàng. Hai người họ đi thì cha Tào chắc chắn sẽ tin rằng nàng không nói đùa.

Quả nhiên sau khi dì Tưởng và Thanh Đại truyền lời ở tiền sảnh, ban đầu Tào tướng quân còn không tin, nhưng sau khi xác nhận nhiều lần mới biết Tào Kiều Kiều thực sự nghiêm túc.
Tào Kiều Kiều thay y phục và trang điểm với tốc độ nhanh nhất, sau đó thong thả đến tiền sảnh.

Chắc chắn là Tề Tuyên chưa đến để nạp sính lễ. Lễ vật này trả lại sớm, đợi đến khi Tề Tuyên muốn làm loạn thì mọi chuyện đã thành sự thật rồi. Hắn cũng không thể chỉ vì sĩ diện mà ép nàng phải gả cho hắn, đúng không? Càng làm lớn chuyện càng tốt. Như vậy thì cả đời này Tề Tuyên sẽ không cưới nàng nữa. Nhưng Tào Kiều Kiều tin rằng, không cần nàng làm ầm ĩ, ngày mai cả kinh thành đều sẽ biết chuyện.

Trên hành lang dẫn đến tiền sảnh, Tào Kiều Kiều gặp đại di nương Vương Hạnh.
Vương Hạnh gọi một tiếng “Đại tiểu thư”, sau đó cười hỏi:
“Đại tiểu thư đang ra tiền sảnh nghênh sính lễ à?”
Nữ nhi nhà lành nào lại đi nghênh sính lễ chứ?
Tào Kiều Kiều cũng lười để ý đến sự châm chọc trong lời của Vương Hạnh.

Phu nhân chính thức của Tào tướng quân – Lâm Kiểu – đã qua đời từ lâu. Hai nha hoàn hồi môn của bà, một là dì Tưởng đang ở bên cạnh Tào Kiều Kiều, còn lại là Vương Hạnh – người dùng thủ đoạn đê tiện trèo lên giường Tào tướng quân. May mắn thay, bà ta còn sinh được một cô con gái nên mới trở thành di nương duy nhất trong phủ tướng quân. Thật ra, cho dù không có con, Tào tướng quân vẫn sẽ nạp bà ta làm thiếp.

Tào Kiều Kiều coi như không nhìn thấy, đi ngang qua bà ta không hề dừng bước.

Vương Hạnh thở mạnh qua hai lỗ mũi, nhìn bóng lưng uyển chuyển của Tào Kiều Kiều đầy oán hận.
Dù sao thì cũng phải gả đi, con gái bà ta nhất định phải gả cho người tốt hơn Tào Kiều Kiều! Lễ vật cưới cũng phải nhiều hơn!

Khi Tào Kiều Kiều đến tiền sảnh, Tào tướng quân vẫn đang thương lượng với người nhà họ Tề, nhưng rõ ràng sắc mặt bên Tề gia không tốt chút nào.

“Cha.” Một tiếng này vang lên, tất cả mọi người đều nhìn về phía nàng – kẻ gây họa đã tới.

Tào tướng quân không phải không tin lời dì Tưởng, nhưng chuyện này không hề nhỏ, ông vẫn phải xác nhận lại với con gái.
Ông bước đến bên Tào Kiều Kiều, nhỏ giọng hỏi:
“Kiều Kiều, con đã nghĩ kỹ chưa?”
Tào Kiều Kiều gật đầu, nghiêm túc nói:
“Cha, con gái tuyệt đối không nói đùa.”

Tào tướng quân cau mày một lúc rồi không nói gì. Ông hiểu con gái mình. Hồi trước nói muốn gả cho Tề Tuyên là quyết tâm lắm, mà giờ đúng lúc sắp nạp sính lại đòi hủy hôn, nhất định là đã suy nghĩ kỹ càng.

Đôi vai rộng của Tào tướng quân dường như mềm xuống trong chốc lát, nhưng rất nhanh lại thẳng lên.
Ông lại nói:
“Xin lỗi, hôn sự này chúng tôi không nhận nữa. Sau này ta sẽ tự mình đến phủ Quốc Công tạ lỗi. Quản gia Tề, xin hãy mang sính lễ về.”

Quản gia Tề thấy Tào tướng quân kiên quyết như vậy, tức giận nói:
“Tào tướng quân ức hiếp Quốc Công phủ chúng tôi là góa phụ côi nhi. Lúc đầu là ép cưới, giờ lại đột ngột từ hôn! Ta nhất định sẽ để chủ nhân của ta tâu lên Hoàng thượng! Làm sao có thể bị ức hiếp như vậy được! Chúng ta đi!”

Quản gia Tề vung tay áo, dẫn người và lễ vật rời khỏi phủ Tào.

Hôm nay dân chúng vây quanh cổng để xem Quốc Công phủ đến nạp sính rất đông, thêm chuyện từ hôn nữa, dù Tào Kiều Kiều không ra ngoài cũng biết ngoài cổng chắc chắn đã chật như nêm cối.

Tào tướng quân lập tức ra lệnh đóng cổng, rồi nghiêm giọng nói:
“Kiều Kiều, theo cha vào thư phòng.”

Tào Kiều Kiều nhìn đôi vai của cha như héo rũ chỉ trong phút chốc, lòng đau không nói nên lời.
Rõ ràng chỉ mới ngoài ba mươi, sao lại bị một đứa con gái bất hiếu như nàng dày vò thành như vậy?

Tào Kiều Kiều cố nén nước mắt, mím môi, nhanh chóng bước theo.

Không ngờ, kiếp trước nàng lại ích kỷ đến mức đó, dễ dàng bỏ qua sự vất vả và cay đắng của cha mình.

Trên đường đi, Tào Kiều Kiều tự trách bản thân. Kiếp trước nàng đã cầu xin cha nhất định phải để Tề Tuyên cưới nàng. Rõ ràng biết Tề Tuyên có biểu muội thanh mai trúc mã, vậy mà vẫn cố chấp muốn gả vào phủ Quốc Công.
Phủ Quốc Công tuy nhân khẩu đơn bạc, nhưng Tề Tuyên vẫn mang tước vị, thử hỏi cha nàng đã tốn bao nhiêu công sức cho việc hôn sự đó?

Nàng dám nghĩ, cha nàng chỉ thiếu điều đi cầu Hoàng đế thôi.
Nếu như bị nhiều phía ép buộc mà Tề Tuyên vẫn không chịu cưới, thì chắc chắn cha nàng sẽ xin thánh chỉ ban hôn.

Thế mà kiếp trước, cha nàng chưa từng kể cho nàng nghe một lời nào về những cực khổ ấy.

Khi vào thư phòng, Tào Kiều Kiều quỳ xuống. Không nhớ đã bao lâu rồi nàng chưa từng quỳ trước cha mình — đúng là đứa con gái được nuông chiều hư hỏng.

“Cha, chuyện này là do con quá ngạo mạn, tùy tiện hành động, xin cha hãy trách phạt.”

Tào tướng quân đỡ Tào Kiều Kiều dậy, thở dài:
“Cha khi nào đã từng phạt con? Từ lúc con sinh ra, cha đã định sẽ nuôi con trong nhung lụa. Chỉ cần con sống vui vẻ, cha đã mãn nguyện rồi.”

Rốt cuộc phải yêu thương đến mức nào, Tào tướng quân mới có thể nuông chiều nàng như vậy?
Thậm chí nhiều năm không tái hôn, dù có bị đoạn tử tuyệt tôn cũng không màng.
Tào Kiều Kiều nghĩ, phần lớn tình yêu đó là do cha nàng dành cho mẹ nàng – Lâm Kiểu.

“Con cứ về nghỉ trước đi, chuyện này cha sẽ xử lý ổn thỏa. Con cứ ở trong phòng vài ngày, Tề Quốc Công chắc không đến tận phủ mà làm loạn đâu. Dù sao… cha vẫn là tướng quân mà.”

Câu nói này nghe ra lại không hề tự tin, dù giọng có mạnh mẽ. Dù sao chuyện này nhà họ Tào làm cũng không thỏa đáng.

Tào tướng quân đã bận rộn suốt hai tháng trời để khiến Tề Tuyên đồng ý cầu hôn.
Chạy bao nhiêu nơi, nhờ bao nhiêu người, chuyện này còn suýt nữa kinh động đến cả hoàng thượng.
Nếu Tề Tuyên không chịu nổi áp lực, không sớm đồng ý, thì Tào tướng quân thật sự sẽ xin thánh chỉ.

Cả kinh thành đều biết Tề Tuyên bị ép cưới.
Sính lễ cũng đã đưa đến, chỉ còn định ngày và bái đường.
Giờ phủ tướng quân chỉ nói một câu đã từ hôn, phủ Quốc Công không bị thiên hạ cười nhạo mới là lạ.

Đường đường là Tề Quốc Công, nói cưới là cưới, nói không cưới là không cưới – chẳng khác nào hắn là một kẻ vô dụng yếu đuối.

Tào Kiều Kiều nghĩ đến tính cách kiêu ngạo của Tề Tuyên, chắc chắn hắn sẽ không chịu nổi cú sốc này. Không biết hắn sẽ làm loạn ra sao, cũng không biết trong lòng hắn đau đớn cỡ nào.

Tào Kiều Kiều lại tự cười nhạo bản thân – đúng là đa tình.
Giờ này, e rằng Tề Tuyên đã hận nàng đến tận xương tủy rồi. Hận cũng tốt, từ đầu đã không có hy vọng, thì sẽ không có quá trình, cũng sẽ không có kết cục bi thảm như vậy.

Tào Kiều Kiều trấn tĩnh lại, nghe lời cha, ở nhà an phận mấy ngày.

Trong thời gian đó, đại di nương Vương Hạnh đến mấy lần, có lẽ là muốn nói lời châm chọc, nên bị dì Tưởng đuổi đi.
Năm ngày sau, chuyện từ hôn của Tào Kiều Kiều không còn ai bàn tán nữa, vì một chuyện khác nhanh chóng thay thế, trở thành đề tài bàn tán khắp ngõ lớn hẻm nhỏ.
Ngay cả trong phủ Tào gia cũng có hạ nhân xì xào bàn tán, nhưng Tào Kiều Kiều không rời khỏi phòng, nên không nghe thấy chút tin tức nào.

Dì Tưởng mang cơm trưa đến, mỉm cười hiền hòa nói:
“Tiểu thư, hôm nay thật khéo, vừa mua được mứt táo mật đấy.”
Tào Kiều Kiều nhìn đĩa mứt nhỏ ấy, trong mắt hiện lên ý cười:
“Cảm ơn dì Tưởng.”
Dì Tưởng đặt khay xuống, dọn sẵn bát đũa cho nàng, trách yêu:
“Nói cảm ơn cái gì chứ.”

Tào Kiều Kiều lúc này mới bỗng nhận ra... dì Tưởng đã trở lại bên cạnh mình rồi, nàng không còn là vị “phu nhân Quốc Công” cô độc và đáng thương kia nữa.
Dì Tưởng không lấy chồng, khi nhìn Tào Kiều Kiều từng ngày trưởng thành, trong lòng không khỏi sinh ra cảm giác “con gái nhà mình khôn lớn rồi”.
Tuy biết việc từ hôn của Tào Kiều Kiều là không đúng, nhưng bà vẫn cảm thấy hạnh phúc của nàng mới là quan trọng nhất. Chuyện thành thân có thể từ từ, nếu không có ai đến cầu thân, thì cứ kén rể vào phủ.

Dì Tưởng nhìn Tào Kiều Kiều ăn xong, thu dọn bát đũa rồi nói:
“Tiểu thư, ở trong phòng suốt năm ngày rồi, hay là ra vườn dạo một chút nhé?”
Dì Tưởng nhìn ra được, dù Tào Kiều Kiều là người chủ động từ hôn, nhưng trong lòng vẫn buồn bã.
Có lẽ là vì nàng cảm thấy nếu lấy chồng sẽ không hạnh phúc, nên mới quyết định dừng lại kịp thời.
Nhưng rõ ràng trong lòng nàng vẫn còn vướng bận về Quốc Công gia, nên mới ủ rũ như thế.

Tào Kiều Kiều nói:
“Cha bảo mấy ngày này không nên ra khỏi viện.”
Tào gia thì đúng là không lo Quốc Công xông vào được, nhưng miệng hạ nhân thì làm sao mà bịt nổi. Vì thế cha nàng mới dặn nàng không nên ra ngoài.

Dì Tưởng dịu giọng:
“Đừng lo, chuyện qua rồi thì cho qua, nếu muốn ra ngoài thì cứ đi dạo một chút, đừng để bản thân bí bách quá.”
Tào Kiều Kiều nghĩ: “Mới năm ngày thôi, sao có thể trôi qua nhanh như vậy được?”
Nhưng nếu dì Tưởng đã nói thế, chưa biết chừng là theo lời cha dặn dò, vậy thì chắc là có thể ra ngoài được. Đã thế thì chi bằng ra khỏi phủ luôn.

Tào Kiều Kiều dặn dì Tưởng chuẩn bị ngựa, sách trong nhà nàng đã đọc hết, chiều nay định ra ngoài mua thêm ít sách để giết thời gian.
Lúc nàng nghỉ trưa xong chuẩn bị ra khỏi cửa, thì nghe thấy mấy hạ nhân trong sân đang xì xào bàn tán, nhưng không phải về chuyện nàng từ hôn, mà thấp thoáng nghe thấy từ “hòa thượng”.

Tào Kiều Kiều mặc chiếc váy dài tay bó hẹp, tay khoanh trước bụng, hỏi dì Tưởng:
“Dì Tưởng, họ đang nói gì vậy?”
Chuyện gì mà có thể làm lu mờ cả tin nàng từ hôn chứ?

Dì Tưởng cảm thấy chuyện này không nên để Tào Kiều Kiều biết, liền quát đuổi đám nha hoàn và bà tử kia, rồi cười nói:
“Không có chuyện gì quan trọng đâu, mau đi mua sách đi, kẻo muộn lại không còn sách hay.”

Vừa nói, dì Tưởng vừa tiễn Tào Kiều Kiều ra tận cổng, đích thân trông thấy nàng và Hồng La cưỡi ngựa rời đi, rồi sắc mặt lập tức nghiêm lại, gọi quản gia tập hợp tất cả mọi người trong phủ, ra lệnh phong tỏa miệng lưỡi, không ai được phép bàn tán chuyện kia trong phủ Tào gia nữa.

Tào Kiều Kiều cưỡi ngựa khoảng một khắc thì đến được tiệm sách.
Trên đường đi, nàng rất muốn hỏi Hồng La rốt cuộc là có chuyện gì, nhưng Hồng La cứ liên tục nói chuyện linh tinh về mấy thứ vui ven đường, không cho nàng có cơ hội mở lời.
Hồng La vốn là người hay nói, nhưng chưa bao giờ nói nhiều như hôm nay, rõ ràng là đang cố tình né tránh.

Tào Kiều Kiều vừa ghìm cương ngựa, chưa kịp xuống ngựa thì Kinh Triệu Doãn Lư Tân đã dẫn một đội quan binh lớn chạy đến, vây kín cả con phố này. Phía đầu kia của phố cũng đã đầy quan binh, xem ra họ đang đuổi theo ai đó từ hướng đó sang.

Lư Tân và Tào Kiều Kiều cũng coi như quen biết, thấy nàng liền vội chạy lại chào:
“Tiểu thư Tào, sao cô lại ở đây?”
Tào Kiều Kiều nhấc chân, nhẹ nhàng nhảy xuống ngựa:
“Ta ra ngoài mua sách, sao vậy? Dàn trận thế này là để bắt tội phạm à?”

Lư Tân cười híp mắt, hoàn toàn không để ý đến vẻ mặt lo lắng của Hồng La, cũng không kiêng dè gì mà nói thẳng:
“Vụ án lớn thế mà tiểu thư Tào vẫn chưa biết à?”

Hồng La vội chắn trước mặt Tào Kiều Kiều, nói:
“Tiểu thư nhà ta chưa xuất giá, mấy chuyện dơ bẩn thế này, biết làm gì?”

Lư Tân gãi đầu ngơ ngác:
“Ờ ha, cô Tào là tiểu thư khuê các, không biết cũng tốt. Ta đi tìm người đây, cô Tào cứ ở đây đợi một lát, đừng đi đâu cả.”