Từ thuở ấu thơ, Mạnh Hổ đã được vợ chồng Mạnh Hằng cưng chiều nuông chiều mà lớn, tính tình nghịch ngợm vô độ nhưng bản tính lại không xấu.

Thấy biểu tỷ đáng yêu không hề trách mắng, Mạnh Hổ bèn âm thầm rũ bỏ nha hoàn, lén lút đi theo biểu tỷ đến nơi xa lạ.

Khi Mạnh Nhu vừa rẽ vào hành lang, chuẩn bị bước vào viện của mình, Mạnh Hổ bỗng từ bên cạnh xông ra, dang tay ôm chầm lấy nàng. Mạnh Nhu cúi đầu, liền bắt gặp gương mặt tươi cười rạng rỡ của Mạnh Hổ, khiến đôi mày vốn đang nhíu chặt của nàng càng thêm lạnh nhạt.

Mạnh Nhu nghiêng đầu hỏi Lạc Nhi:
“Vừa rồi nha đầu kia đâu?”

Lạc Nhi đưa mắt nhìn quanh rồi đáp:
“Không thấy, chắc lại ham chơi trốn đi rồi.”

Mạnh Nhu chau mày, ngữ khí bất mãn:
“Còn không mau gỡ nó xuống!”

Lúc này Lạc Nhi mới ra sức kéo cánh tay Mạnh Hổ. Nào ngờ tiểu tử kia lại hai chân kẹp chặt lấy người biểu tỷ, thấy thế là trò vui, lại thêm người biểu tỷ thơm tho dễ chịu, hắn càng không chịu buông.

Mạnh Nhu thấy Mạnh Hổ như cao dán chó, trong lòng vô cùng chán ghét, bèn dựa vào Lạc Nhi giằng co thoát thân. Rốt cuộc Mạnh Hổ vẫn là hài tử, sức yếu hơn nàng, chẳng mấy chốc đã bị hất văng xuống đất.

“Oa oa——” Mạnh Hổ lập tức gào khóc nức nở.

Mạnh Nhu quýnh lên, vội vỗ về dỗ dành, nhưng dẫu nói thế nào cũng chẳng có tác dụng. Nàng đành sai Lạc Nhi vào trong lấy chút điểm tâm mang ra, Mạnh Hổ được ăn chút ngon miệng liền nín khóc, lúc này nha hoàn mới cuống quýt chạy đến tìm, bèn vội vàng đưa Mạnh Hổ đi.

Mạnh Nhu lúc này mới nhẹ nhàng thở phào, khẽ mắng một tiếng:
“Tiểu hỗn đản! Muốn chết à!”

Lạc Nhi kéo kéo tay áo nàng, nhỏ giọng nhắc:
“Người còn chưa đi xa, tiểu thư người nói nhỏ chút.”

Mạnh Nhu nhíu mày, hừ nhẹ, vung tay áo đi thẳng vào trong viện.

Người ta thường nói, trăng rằm tháng mười lăm không tròn bằng đêm mười sáu. Vậy nên sau Trung thu vui vẻ, đến đêm mười sáu lại càng có nhiều người ra ngoài ngắm trăng.

Tối ấy, Tào Kiều Kiều cũng bị Tôn Y Y nằng nặc kéo đi. Huống hồ thương thế của Tôn Văn đã đỡ nhiều, có thể xuống giường bước đi, bọn họ bèn cùng nhau tới Yên Duyệt Lâu.

Yên Duyệt Lâu dựng bên bờ nước, hai tầng lầu thanh nhã. Tầng dưới là nơi dùng trà dùng bữa, tầng hai lại là nơi ngắm trăng lý tưởng, các phòng nhỏ riêng biệt, đẩy cửa ra là thấy trăng trên trời, trăng dưới nước cùng soi bóng.

Tối mười sáu, đám thương nhân há dễ bỏ lỡ cơ hội kiếm bạc? Thành thử phố phường náo nhiệt dị thường.

Tào Kiều Kiều vốn chẳng thích kiểu náo nhiệt nơi cung đình, nhưng tiếng rao bán dọc phố lại khiến nàng thấy thân thiết. Trong mắt nàng, tiếng gào rao của phu xe tiểu thương giống như một khúc dân ca đượm hương quê, khiến lòng nàng ấm áp lạ thường.

Chỉ e là vì nàng chán ghét cái lạnh lẽo của cao tường sâu viện, lại hâm mộ cuộc sống đạm bạc mà hạnh phúc của dân thường, nên mới yêu cái thanh âm bình dị ấy đến thế.

Tào Kiều Kiều đẩy cánh cửa sổ bên kia, nhìn dòng người tấp nập nơi phố chợ, khoé môi khẽ nhếch lên, song nụ cười kia lại đầy lẻ loi.

Tôn Văn nhìn nàng, chỉ thấy thiếu nữ trước mặt, kỳ thực không cứng cỏi như vẻ ngoài.

Lồng đèn dọc phố đung đưa theo gió, cũng là một cảnh đẹp.

Tôn Văn mấp máy môi, dường như muốn nói gì, song lại ngập ngừng. Hắn nghĩ: chi bằng chờ ngày bản thân công thành danh toại, mới xứng để nói những lời nên nói.

Tôn Y Y ngắm trăng trong nước xong, liền dựa lên vai Tào Kiều Kiều hỏi:
“Cậu đang nhìn gì vậy? Có muốn xuống dưới không?”

Tào Kiều Kiều lắc đầu:
“Chỉ nhìn vậy thôi, người quá đông, tớ không thích chen chúc.”

Tôn Y Y nghiêng đầu ngẫm nghĩ rồi nói:
“Thật hiếm khi thấy cậu đi dạo những nơi như thế này.”

Phố phường sáng như ban ngày, người qua lại chen vai thích cánh. Tào Kiều Kiều từ nhỏ đã chẳng hòa nhập nổi với những cảnh náo nhiệt như thế. Có lẽ do thiếu vắng hơi ấm thân tình, nên lòng nàng lúc nào cũng cô độc.

Dì Tưởng tuy là người nuôi dưỡng nàng khôn lớn, nhưng chưa bao giờ được nàng nũng nịu lấy một lần. Năm Lâm Kiểu vừa mất, chuyện trong phủ dồn dập xảy ra, Tào Công lại chinh chiến nơi xa, dì Tưởng phải vừa quản phủ, vừa chăm lo cho Tào Kiều Kiều, bận rộn không xuể.

Mãi đến vài năm sau, Tào Công khải hoàn trở về, tình hình mới dần ổn định, Vương Hạnh bắt đầu thay dì Tưởng quán xuyến việc nhà, dì Tưởng mới có thể chuyên tâm chăm sóc dạy bảo Tào Kiều Kiều.

Nhưng những gì đã bỏ lỡ thì không sao lấy lại được. Những năm tháng nàng khát cầu tình yêu thương, lại không được vỗ về đúng lúc, khiến nội tâm nàng trở nên trống trải, khát cầu hơi ấm vô tận.

Nhưng… có ai thực sự ấm như lửa, có thể mãi mãi sưởi ấm cho nàng được chăng?

Tào Kiều Kiều khẽ nắm chặt rồi lại buông tay khỏi lan can.

Kẻ ăn no mặc ấm rồi mới sinh buồn bã, chứ những kẻ bữa đói bữa no, nào rảnh để suy tư như nàng?

Đang tự cười giễu bản thân là quá ủy mị, Tôn Y Y lại kéo nàng nói:
“Cậu xem, phía dưới có tiểu ăn mày.”

Tào Kiều Kiều nhìn theo, thấy ven đường có ba bốn tiểu hài đang co ro hành khất, giữa dòng người tấp nập, chúng thi thoảng lại nghiêng thân, lùi bước, để tránh bị giẫm lên.

Tào Kiều Kiều cau mày, lòng cũng theo đó mà thắt lại.

Từ sau khi mang thai, nàng đặc biệt yêu mến trẻ con. Nay nhìn thấy tiểu ăn mày, cũng như Tôn Y Y, trong lòng không khỏi mềm nhũn.

Tôn Y Y ngẩng đầu nài nỉ:
“Chúng ta xuống đó xem đi, mua chút gì ăn đưa cho bọn trẻ cũng tốt mà.”

Tôn Văn đứng sau hai người, ngó đầu nhìn xuống. Hắn thân cao, nên thấy rõ hơn các nàng.

Tôn Văn khẽ thở dài:
“Mấy đứa nhỏ ấy không phải cô nhi, chỉ sợ là bị cha mẹ ép ra đường xin ăn thôi.”

Ở Đại Chu, khắp nơi đều có nghĩa trang và trại tế bần, cô nhi không người nuôi đều được tiếp nhận, cho nên trẻ mồ côi lang thang hành khất thật ra không nhiều.

Tôn Y Y giận dữ nói:
“Sao lại có loại cha mẹ như thế? Đã biết nghèo, biết không nuôi nổi còn sinh con làm gì!”

Tôn Văn xoa đầu muội muội:
“Con tới thì tới thôi, còn có thể thế nào?”

Một số chuyện, dù Tôn Văn hiểu rõ, nhưng cũng không thể nói hết với Tôn Y Y. Nếu không phải huynh muội thân thiết, thì chuyện như thế, hắn cũng chẳng kể ra giữa nơi quán xá ồn ào này.

Tôn Y Y nhăn mặt:
“Thà đưa bọn trẻ vào nghĩa trang, ít nhất cũng có cơm ăn, khỏi phải khổ sở thế này.”

Tôn Văn trầm mặc một lúc, cuối cùng vẫn không nỡ giải thích. Hắn không muốn để muội muội biết, rằng có những đứa trẻ, sinh ra đã là công cụ kiếm tiền của cha mẹ tàn nhẫn.

Nếu đã gửi vào trại tế bần rồi, vậy ai sẽ giúp kẻ bất lương kiếm tiền nữa?

Hắn thương muội muội, hy vọng muội ấy mãi mãi giữ được tâm hồn trong sáng, bình an qua năm tháng. Còn nàng ấy… cũng vậy.

Tôn Y Y lại lo xa:
“Nơi như thế này, người nhiều lộn xộn, lỡ gặp bọn buôn người thì sao?”

Tôn Văn đáp:
“Yên tâm, có người trông nom bọn trẻ, kẻ xấu không dễ ra tay đâu.”

Tôn Y Y mím môi:
“Vậy muội đi mua ít đồ, mang xuống cho bọn nhỏ.”

Nếu không phải hôm nay đông người, những tiểu ăn mày kia cũng chưa chắc dám ra đường. Nay gặp được, há có thể bỏ mặc?

Tôn Văn dặn Tôn Vũ:
“Dưới đông người quá, đệ cứ ở lại đây, bọn ta lên ngay.”

Tôn Vũ gật đầu, ngoan ngoãn ngồi xuống.

Tôn Văn thấy bên dưới chen chúc, nhưng cũng nghĩ: dẫu sao cũng chỉ tốn một nén hương, mà Tôn Y Y và Tào Kiều Kiều lại chẳng phải loại tiểu thư yếu đuối, nên không mang thêm hộ vệ theo.

Tôn Y Y nhanh chân đi trước, mua rất nhiều đồ ăn nóng hổi, gọi người gói lại, rồi cùng Tào Kiều Kiều mỗi người ôm một nửa mang xuống.

Tôn Văn bị thương ở tay, chỉ còn một tay lành, nên bám sát hai người, một đường chắn che để không ai va vào họ.

Tôn Y Y mỉm cười đưa thức ăn cho đám tiểu ăn mày, bọn trẻ đói khát nên cắm đầu ăn lấy ăn để, Tào Kiều Kiều nhìn mà xót lòng.

Xem ra câu “Thiên hạ vô bất thị chi phụ mẫu” (trên đời không có cha mẹ nào là sai) của cổ nhân, cũng chẳng thể đúng mãi.

Thấy bọn trẻ ăn xong, hai người mới yên tâm nở nụ cười, Tào Kiều Kiều lại móc ít ngân vụn, nhẹ nhàng đặt vào trong bát của chúng, thầm mong vài đồng lẻ này có thể giúp bọn nhỏ bớt khổ mấy hôm.

Tôn Văn đứng sau, nhìn hai cô nương thiện lương trước mặt, một là muội muội hắn, người còn lại… nếu có thể, thì tốt biết bao!

Hai người chuẩn bị rời đi, Tào Kiều Kiều vừa đứng dậy, bất giác liếc sang góc ngõ, liền trông thấy một nam tử vác theo một hài tử, phía sau còn có một người lén lút theo sát, cứ nhìn quanh quẩn.

Dưới ánh đèn phố, nàng mơ hồ thấy gương mặt đứa trẻ đang ngủ nọ, sao mà quen mắt đến thế!

Lẽ nào là Mạnh Hổ – đứa trẻ ngốc kia?

Tào Kiều Kiều chưa kịp nghĩ nhiều, đang định gọi người thì bất ngờ trong đám đông có kẻ giẫm lên chân ai đó, dẫn tới một loạt người vấp ngã, rất nhanh đã lan tới chỗ họ.

Tôn Y Y theo phản xạ ôm lấy bọc đồ, Tôn Văn lập tức lấy thân chắn cho muội, Tào Kiều Kiều tuy bị xô đẩy mấy lượt, nhưng thân thủ linh hoạt, cuối cùng cũng tránh được đám đông, chỉ là bị tách ra một đoạn xa.

Nàng cất giọng hô to:
“Mọi người cứ về lầu trước đi, ta đến ngay!”

Song tình hình hỗn loạn, bên kia không có hồi đáp, Tào Kiều Kiều đành vội vã đuổi theo trước.

Nàng men theo con hẻm chạy nhanh, may sao đường hẹp lại dài, nên dễ dàng nhìn rõ phương hướng hai kẻ nọ rẽ đi.

Chúng phải vác trẻ nhỏ, lại còn cẩn thận dè chừng, nên bước không nhanh. Tào Kiều Kiều chỉ lát nữa thôi là có thể đuổi kịp.