Trên phố, tình hình hỗn loạn cuối cùng cũng ổn định lại. Hóa ra là vì người bán kẹo hồ lô không dựng vững que tre, khiến kẹo rơi lả tả khắp đất, bọn trẻ con tranh nhau nhặt lấy ăn, kết quả gây ra một vụ giẫm đạp. May mà chỉ là quy mô nhỏ, chỉ có một vài người bị thương.

Tôn Văn buông tay Tôn Y Y ra, nàng dáo dác nhìn quanh:
“Hỏng rồi! Kiều Kiều đâu? Kiều Kiều đi đâu mất rồi?”

Tôn Văn cũng sốt ruột nhìn quanh tứ phía, không thấy bóng dáng Tào Kiều Kiều đâu cả.

Thấy Tôn Y Y sắp khóc, Tôn Văn liền an ủi:
“Đừng vội. Không ai bị thương nặng cả, Kiều Kiều chắc chắn không sao. Muội quay lại tửu lâu trước đi, ta cùng người hầu đi tìm, nếu một canh giờ sau còn chưa tìm thấy, sẽ nghĩ cách khác.”

Có lời Tôn Văn, Tôn Y Y mới bớt hoảng hốt. Tào Kiều Kiều vốn có võ nghệ, nam nhân bình thường còn không đánh lại nàng, chắc không có chuyện gì. Nhưng nàng không phải loại người bỏ đi không lời nào, trong lòng Tôn Y Y vẫn lo lắng. Về lại tửu lâu, nàng áp mặt vào cửa sổ tìm kiếm bóng dáng Kiều Kiều.

Tôn Vũ cũng không được bình tĩnh như Tôn Văn, liền đứng cạnh Tôn Y Y, nhìn ra phố giúp nàng.

Tào Kiều Kiều đã đuổi kịp hai kẻ đó, chặn trước đường đi.

Trong màn đêm, trên mái ngói đỏ có một cái bóng đen cao đứng thẳng, vốn định rời đi nhưng khi nhìn thấy thân ảnh quen quen của Tào Kiều Kiều thì dừng lại. Từ xa nhìn lại, hắn như một cột đá đứng lặng lẽ.

Dưới ánh trăng, có thể thấy nơi cổ gã nam nhân cao gầy có một vệt đỏ như ngọn lửa – chẳng rõ là hình xăm hay bớt bẩm sinh – trong đôi mắt lạnh lẽo kia còn ánh lên sắc lam lạnh lẽo rợn người.

Tào Kiều Kiều vốn mẫn cảm cả thị lực lẫn thính lực, vậy mà người kia lại như thể hòa làm một với ánh trăng, khiến người ta hoàn toàn không nhận ra sự tồn tại. Tào Kiều Kiều chỉ chăm chăm đuổi theo hai kẻ buôn người.

Thấy có người đuổi theo, hai kẻ nọ thoáng chột dạ, nhưng khi nhìn ra chỉ là một cô nương, trong lòng liền nhẹ nhõm.

Tào Kiều Kiều nói:
“Đứa trẻ kia, cho ta xem mặt.”

Một tên cao, một tên thấp. Gã cao vác đứa bé, gã thấp ánh mắt dâm tà đánh giá nàng.

Mặt đứa trẻ cúi thấp, Tào Kiều Kiều không nhìn rõ có phải là Mạnh Hổ hay không. Gã cao hỏi:
“Đại ca, làm sao giờ?”

Gã lùn đáp:
“Sợ gì? Không phải người của đứa nha hoàn đó, tám phần là xen chuyện bao đồng.”

Nghe vậy, Tào Kiều Kiều đã biết chắc đây là hai kẻ buôn người. Cho dù đứa bé không phải Mạnh Hổ, nàng cũng phải cứu ra.

Đối phó hai kẻ này, nàng vẫn tự tin. Hai người tướng mạo không mạnh mẽ, chỉ là dân thường. Tay không nàng cũng dư sức thắng, chỉ sợ làm tổn thương đứa bé.

Tào Kiều Kiều tiến lên một bước. Gã thấp rõ ràng là kẻ cầm đầu, gã ra lệnh cho tên cao:
“Đưa thằng nhóc cho ta, ngươi lên đi. Con bé này trông ngon nghẻ đấy, chắc còn đáng giá hơn cả thằng oắt con.”

Nghe lời này khiến Tào Kiều Kiều buồn nôn. Nhưng nàng không muốn làm đứa nhỏ bị thương.

Gã lùn nhận lấy đứa bé, ôm ngang trong tay. Dưới ánh trăng sáng ngời, cuối cùng nàng cũng thấy rõ gương mặt kia – đúng là Mạnh Hổ!

Mạnh Hổ sao lại bị bắt đi?

Kiếp trước, khi nàng mang thai, Mạnh Sướng dẫn theo Mạnh Hổ đến phủ Quốc Công. Khi ấy Mạnh Hổ khoảng bảy tuổi, dù ngốc nghếch nhưng rất thuần khiết. Nàng lúc đó bắt đầu yêu trẻ nhỏ, nên rất thích đứa bé này. Kỳ lạ là dù hắn là biểu đệ của Mạnh Nhu, lại không thân thiết với Mạnh Nhu mà luôn quấn quýt lấy nàng.

Nàng có tình cảm với đứa trẻ này.

Không đợi nàng nghĩ thêm, tên cao đã áp sát.

Tào Kiều Kiều quát:
“Đứng lại!”

Tên cao này đúng là kẻ chỉ biết làm theo lệnh, bị quát một tiếng liền dừng lại.

Xác nhận đứa trẻ là Mạnh Hổ, nàng càng sợ nó bị thương. Mạnh Hổ là độc đinh của Mạnh gia, nếu xảy ra chuyện, ngay cả Tề Tuyên cũng sẽ lo lắng.

Nàng không muốn manh động.

“Các ngươi chẳng qua là vì tiền. Ta cho các ngươi tiền, thả đứa nhỏ ra.” – Tào Kiều Kiều nói.

Gã cao quay đầu nhìn gã thấp, đợi chỉ thị.

Gã thấp đánh giá nàng, y phục tuy đơn giản nhưng chất vải không tệ, có vẻ là tiểu thư nhà giàu, trên đầu lại chẳng đeo mấy đồ quý, có lẽ là con thứ. Hắn thầm suy tính.

Tào Kiều Kiều lại nói:
“Ra giá đi.”

“Cô có bạc trong người sao?” – Gã lùn hỏi lại.

Nếu có bạc mang theo, hôm nay đúng là lãi to, người và bạc đều vào tay hắn.

“Ngươi cứ nói giá. Ngày mai đến phủ ta lấy. Bản tiểu thư nói lời giữ lời.”

Gã nọ cười lạnh:
“Ta đến lấy? Rồi cô báo quan bắt ta à? Ta ngu thế sao?”

Tào Kiều Kiều nhíu mày:
“Vậy ngươi muốn thế nào?”

“Ta mang đứa trẻ đi. Ngày mai cô mang bạc đến chỗ ta chỉ định chuộc. Nếu ta thấy có quan binh, đứa nhỏ lập tức chết.”

Tào Kiều Kiều lạnh giọng:
“Không được. Đứa trẻ hôm nay ta phải mang về.”

Nếu Mạnh Hổ bị đem đi, lỡ chúng lật lọng giết người thì biết tìm đâu.

Gã lùn cười nhạt:
“Hay là cô theo ta, ngày mai ta cho người tới phủ cô lấy bạc?”

Tào Kiều Kiều cân nhắc, nếu có nàng ở cạnh, Mạnh Hổ sẽ không bị bán, nàng cũng có thể bảo vệ được nó. Nếu chúng trở mặt, Tào phủ biết nàng mất tích sẽ ra tay cứu người. Với thế lực Tào gia, hai kẻ này không dám làm càn. Vậy thì cả hai sẽ không sao.

Nàng suy tính kỹ càng, nói:
“Được, ta theo các ngươi đi.”

Không ngờ nàng lại ngu ngốc chịu đi thật. Gã cười thầm, đợi hắn lấy được bạc sẽ đem cả hai bán đi.

Không, cô nương này xinh như tiên giáng trần, chắc phải để dành bán từ từ mới được.

Gã lùn nhìn nàng chằm chằm:
“Cô họ gì? Nhà ở đâu?”

Tào Kiều Kiều đáp:
“Ngày mai cho người đến phủ Tào tướng quân lấy bạc. Bao nhiêu cũng được.”

Nàng nghĩ hắn không dám đòi quá nhiều, cùng lắm là vài trăm lượng, mà với nhà nàng thì chẳng đáng là gì.

Gã bĩu môi:
“Xì, giỡn mặt à? Cô nói cô là con thứ của Tào tướng quân, Tào Loan Loan? Nó mới có mười ba, cô nhìn thế nào cũng mười lăm rồi!”

Tào Kiều Kiều cạn lời. Mình giống Tào Loan Loan chỗ nào chứ?

“Ta là đích trưởng nữ của Tào phủ, Tào Kiều Kiều.”

Gã nọ cười mỉa:
“Cô nương, đừng giỡn mặt. Ai chẳng biết đại tiểu thư Tào phủ hung dữ như hổ, là con mẹ dạ xoa. Cô xinh đẹp thế này, giả làm nó làm gì?”

Tào Kiều Kiều lần đầu cảm nhận được sự phiền toái của danh tiếng xấu...

Nói ra tên mình chẳng có tác dụng gì, không ai tin cả...

Nàng đang không biết làm sao để khiến hắn tin, thì gã đã bảo tên cao:
“Nhìn là biết không thật lòng giao dịch, đánh ngất nó, bắt cả về!”

Tên cao lập tức lao tới, Tào Kiều Kiều tung chân đá vào đầu hắn, khiến gã ngã bịch xuống đất.

Gã thấp ngạc nhiên hô lên:
“Oa, có bản lĩnh đấy! Mau dậy, ôm lấy nó, làm nó ngất đi!”

Tên cao lập tức đứng dậy, dang tay định nhào đến, Tào Kiều Kiều cúi người, nhắm ngay hạ bộ đá một cú thật mạnh, khiến hắn đau tới mức lăn lộn dưới đất.

Lúc này gã lùn mới thực sự để tâm đến nàng, giận dữ nói:
“Không ngờ mày cũng có chút bản lĩnh!”

Tào Kiều Kiều thấy tên cao tạm thời không thể tấn công, liền dồn toàn bộ chú ý lên gã thấp. Hắn ôm đứa bé, đe dọa:
“Mày mà bước tới, tao ném đứa nhỏ xuống đất! Cho nó chết luôn!”

Tào Kiều Kiều toát mồ hôi lạnh. Mặt đất cứng thế kia, một nam nhân trưởng thành ném đứa trẻ bốn tuổi ra, Mạnh Hổ chắc chắn sẽ bị thương nặng.

Nàng không dám liều, chỉ có thể đứng yên. Trong đầu nhanh chóng xoay chuyển tính kế, làm sao đoạt lại đứa trẻ mà không tổn thương, rồi cả hai có thể trốn thoát an toàn.

Lao lên thì không được, dù có ngăn được hai tên kia thì Mạnh Hổ bất tỉnh, có thể đã bị cho uống thuốc, nàng làm sao cõng được nó mà chạy?

Lúc này tên cao cũng dần hồi phục, dù vẫn còn đau, nhưng nếu hôm nay không giải quyết êm thấm, bị bắt là tù mọt gông!

Huống hồ nếu lời cô gái là thật, cô ta là con gái tướng quân, thì hậu quả còn thảm hơn ngồi tù!

Gã lùn gọi tên cao:
“Lấy dao ra.”

Gã cao rút dao từ người gã thấp, Tào Kiều Kiều chăm chú quan sát không dám lơ là.

Gã lùn ra lệnh:
“Con nhỏ này lợi hại thật, lại đây, rạch cho nó một nhát. Nhớ, đừng rạch mặt.”

Tào Kiều Kiều không sợ, nhưng người đàn ông trên mái nhà lại siết chặt tay. Hôm đó hắn thấy nàng thản nhiên từ chối giọt lệ ngư châu – thứ bao cô nương kinh thành tha thiết mộng tưởng – cứ ngỡ nàng đang giả vờ cao giá trước mặt Tề Tuyên, nào ngờ nàng thật sự là một người dám nghĩ dám làm, lại có lòng thiện lương.

Một cô nương đặc biệt như vậy, khiến hắn không khỏi muốn biết – nàng sẽ xử lý chuyện này ra sao.