Tề Tuyên bỗng thấy trong lòng dâng lên một cơn hoảng loạn chưa từng có. Hắn không sợ Tào Công, tuy tuổi còn trẻ, gia thế cũng chẳng có gì vững chắc, nhưng rất nhiều chuyện hắn đều tự mình cố gắng mà nên, bản thân hắn có thực lực để đứng trên đầu người khác. Điều khiến hắn hoảng loạn là có những chuyện dường như đang vượt khỏi tầm kiểm soát của hắn.

Hắn cảm thấy mối quan hệ giữa hắn và Tào Kiều Kiều càng lúc càng tồi tệ. Không đúng… dường như từ đầu đến cuối, giữa bọn họ vốn dĩ chưa từng tốt đẹp. Nhưng rõ ràng hắn còn nhớ, đã từng có một đoạn thời gian, bọn họ vẫn có thể bình tĩnh mà nói chuyện với nhau.

Thậm chí có lúc, hắn có cảm giác Tào Kiều Kiều rất gần bên hắn, như thể người luôn ở cạnh hắn không rời mới chính là nàng.

Vậy thì… rốt cuộc là đã sai lệch từ chỗ nào?

Đầu óc Tề Tuyên như bị thứ gì đó lấp đầy, như sắp nổ tung. Nhưng cơn đau đớn ấy lại không có cách nào dừng lại.

Sắc mặt Tề Tuyên càng lúc càng tái. Tào Kiều Kiều đã nhận ra có gì đó không ổn, nhưng nàng không hề biết trong lòng Tề Tuyên lúc này đang hỗn loạn đến mức nào. Nàng hoàn toàn không ý thức được rằng tất cả mọi chuyện… đều liên quan đến nàng, chứ chẳng mấy liên can tới Mạnh Nhu.

Nhưng rồi Tào Kiều Kiều cũng tỉnh ngộ. Hiện giờ giữa nàng và Tề Tuyên là hai người hoàn toàn xa lạ. Bọn họ không còn là đôi phu thê thân mật cùng chung chăn gối như đã từng nữa.

Vì vậy, Tào Kiều Kiều thản nhiên nhìn thẳng vào mồ hôi rịn ra từng giọt trên trán Tề Tuyên, mặt không biểu cảm, như thể mọi chuyện nơi đây đều không liên can gì đến nàng.

Trong khi đó, Mạnh Nhu được đằng chân lân đằng đầu, sau khi cha con Tào Công đáp ứng yêu cầu vô lễ của nàng, lập tức ưỡn thẳng lưng, khí thế mười phần, cứ như thắng lợi đã nằm trong tay.

Dư Phá Diễm giống như người ngoài cuộc trong toàn bộ sự việc. Hắn âm thầm cười nhạt với mưu kế nhỏ nhen của Mạnh Nhu—đừng mơ có thể thành công. Đồng thời cũng khinh thường Tề Tuyên ngu ngốc, cứ mặc bộ giáp đầy gai góc đâm vào cô gái hắn yêu.

Hai anh em họ quả nhiên cùng một dòng máu. Cách thức giành lấy thứ mình muốn… sai lầm giống nhau đến lạ.

Mạnh Nhu cố nén nụ cười đắc ý trong đáy mắt, lớn tiếng nói:
“Chuyện ai ai cũng biết nhà họ Tôn từ xưa tới nay luôn thân thiết với nhà họ Tào. Chuyện khám người này…”

Nói tới đây, Tôn thị vốn là chủ nhà ban đầu còn có ý định lên tiếng bảo vệ thể diện cho Tào Kiều Kiều, nhưng bị Mạnh Nhu chặn họng như vậy thì chẳng còn cách nào giành lại thế chủ động nữa.

Tôn thị không dám tin nổi nhìn Mạnh Nhu, còn Mạnh Nhu thì lại lảng tránh ánh mắt của bà. Thế nhưng sự hung hăng bức người của Mạnh Nhu hôm nay, ai nấy đều thấy rất rõ ràng. Hoàn toàn lật đổ hình ảnh ôn nhu e lệ trước kia của nàng.

Ngay cả Tề Tuyên—người lớn lên bên nàng từ nhỏ—cũng thoáng cảm thấy xa lạ. Hắn không ngờ biểu muội của mình lại “kiên cường” đến vậy. Hắn luôn nghĩ Mạnh Nhu là cô em yếu đuối cần hắn che chở.

Hắn ngẩn ngơ nhìn gương mặt vẫn còn mềm mại kia của Mạnh Nhu, dưới ánh nắng lạnh lẽo, không biết là thay đổi từ chỗ nào, nhưng rõ ràng đã khiến hắn không thể nhận ra nữa.

Tào Kiều Kiều vốn là người sảng khoái, không câu nệ tiểu tiết, việc như thế này nàng cũng không để bụng. Người ngay không sợ bóng nghiêng, nên nàng không hề cố tình kéo dài thời gian, mà nhanh chóng gật đầu đồng ý, hỏi:
“Không biết Mạnh tiểu thư thấy ai là người thích hợp?”

Mạnh Nhu còn chưa kịp trả lời, Tề Tuyên đã lên tiếng trước nàng:
“Vậy để phu nhân nhà họ Tiết đi.”

Mẹ của Tiết Bằng là người từng trải, thấy nhiều hiểu rộng. Lúc Tề Tuyên mở lời nhờ bà giúp, bà cũng không mất phong thái. Nhà họ Tiết và họ Tề vốn giao hảo lâu đời, bà biết hành động hôm nay có thể khiến nhà họ Tào bất mãn, nhưng Tề Tuyên đã mở lời, bà cũng không tiện từ chối.

Tào Kiều Kiều tuy không ưa Tiết Bằng kiểu thiếu gia ăn chơi, nhưng đối với trưởng bối nhà họ Tiết thì vẫn có phần kính trọng, nên nếu chuyện này do phu nhân họ Tiết thực hiện, nàng cũng có thể chấp nhận được. Nếu như là một người nàng căm ghét bị chỉ định, thì cho dù có phải mang tiếng trộm cắp, nàng cũng nhất quyết không để người đó chạm vào mình.

Tào Kiều Kiều không rõ là ảo giác hay không, nhưng hình như… Tề Tuyên không còn căm ghét nàng như trước.

Có lẽ chỉ là ảo giác thôi.

Tào Kiều Kiều không làm ra vẻ gì cả, chỉ gật đầu thi lễ với Tôn thị và phu nhân họ Tiết, rồi cất bước đi theo. Khi đi ngang qua Mạnh Nhu, Mạnh Nhu hơi áy náy liếc nhìn nàng một cái, cúi đầu thật sâu, còn khẽ khom người, làm ra vẻ như tất cả những gì nàng làm hôm nay chỉ là bất đắc dĩ.
Tào Kiều Kiều bình thản liếc nhìn nàng.

Bất ngờ, Mạnh Nhu lảo đảo, mất thăng bằng nghiêng người. Tào Kiều Kiều ghét bỏ nghiêng người né tránh, một vật gì đó trong suốt lấp lánh rơi ra khỏi áo của nàng.

Mạnh Nhu môi tái nhợt, như thể kiệt sức quá độ.

Mặc dù hành động của Tào Kiều Kiều có vẻ vô lễ, nhưng rất nhiều người lại thấy… có thể hiểu được. Bởi vì hôm nay, Mạnh Nhu thực sự quá ép người.

Tề Tuyên vội đưa tay đỡ lấy Mạnh Nhu yếu ớt như cành liễu trước gió. Cơ thể nàng vẫn nhẹ như vậy, vòng eo mảnh dẻ đến mức một tay ôm trọn, nhưng trái tim nàng lại như nặng ngàn cân.
Tề Tuyên cảm thấy hắn có thể đỡ lấy thân thể nàng, nhưng không thể gánh nổi trái tim nàng.

Mạnh Nhu hơi ngả người trong lòng Tề Tuyên, rồi rất nhanh lại đứng vững.

Giữa đám đông im phăng phắc, không biết ai đó thốt lên:
“Trời ơi, giọt lệ ngư châu rơi ra từ áo của tiểu thư nhà họ Tào kìa!”

Mọi ánh mắt lập tức đổ dồn về nơi người kia chỉ—dưới chân Tào Kiều Kiều.

Đúng lúc nàng vừa xoay người, món đồ kia rơi xuống—chính là thứ mọi người tìm kiếm bấy lâu: giọt lệ ngư châu.

Tào Kiều Kiều cúi người nhặt viên ngọc trong suốt ấy lên, lông mày cau lại:
“Đúng là… trùng hợp thật.”

Mạnh Nhu mở to mắt, không dám tin:
“Tỷ tỷ Kiều Kiều, thật sự là… tỷ sao…?”

Mọi người không nhịn được đều thở dài tiếc nuối—tất nhiên là ngoại trừ Tào Công và những người hiểu rõ Tào Kiều Kiều.

Vì những ai quen biết nàng đều biết rõ tính cách của nàng. Cho dù “sự thật” đã rành rành trước mắt, phản ứng đầu tiên của họ vẫn là lựa chọn tin tưởng nàng.

Người giữ được bình tĩnh nhất là Dư Phá Diễm. Điều hắn thích nhất chính là được nhìn thấy Tào Kiều Kiều trong những tình huống bất ngờ như thế này vẫn giữ được phong thái trấn định. Đó là nét khí chất mà tất cả những cô gái hắn từng gặp đều không có - kiêu ngạo mà ung dung, như khoác trên mình bộ giáp kiên cố, không gì có thể địch lại.

Nhưng chỉ có Dư Phá Diễm mới biết rõ, dưới lớp giáp ấy là một điểm yếu mềm mà không ai được chạm tới.

Giờ phút này, điều khiến Dư Phá Diễm càng hứng thú hơn là—làm sao gỡ bỏ lớp giáp ấy, khiến cô gái kia cam tâm tình nguyện lộ ra phần mềm yếu nhất của mình trước mặt hắn.

Tào Công vốn là người nóng nảy, nhịn tới giờ cũng không chịu nổi nữa.

Mà đầu óc Tề Tuyên thì cũng như muốn nổ tung.

Sao lại có thể như vậy?

Giọt lệ ngư châu… sao lại rơi ra từ áo của Tào Kiều Kiều?

Đây là kết quả mà hắn mong muốn ư?

Hắn không muốn như vậy. Trong lòng hắn, Tào Kiều Kiều không phải loại người như thế.

Trong sâu thẳm trái tim, hắn thậm chí hy vọng tất cả là do Mạnh Nhu gây sự vô lý, hắn nguyện gánh vác tất cả hậu quả Mạnh Nhu gây ra, nhưng không muốn để Tào Kiều Kiều bị chỉ trích giữa đám đông.

Thế mà, sự việc lại không phát triển theo hướng hắn mong muốn.

Vậy bây giờ phải làm gì đây?

Thật sự muốn để Tào Công và Tào Kiều Kiều mất mặt sao?

Tề Tuyên phát hiện bản thân… không làm được.

Phụ thân nhà họ Tôn biết Tào Công chắc chắn sắp bùng nổ, liền nửa ép nửa đỡ ông ấy ngồi xuống. Nếu thực sự xảy ra ẩu đả, cho dù nhà họ Tào có lý, cũng thành ra mất lý.

Tào Công là tướng quân khai quốc nổi danh nhất từ thời kiến lập triều Đại Chu tới nay, có thể nói là chiến thần một đời. Nhưng mà, đã là võ tướng, lại leo lên tới vị trí như ông, làm gì có chuyện được triều đình hoàn toàn tin tưởng?

Cho nên phụ thân họ Tôn rất lo Tào Công bị nắm thóp. Một khi có điểm yếu, dù chỉ là nhỏ nhất, thì việc quy chụp tội danh “vu vơ” cũng không còn khó.

Tào Công trong mắt người khác là chiến thần không thể địch lại, nhưng ông cũng là một con người bình thường, có thất tình lục dục, và Tào Kiều Kiều chính là nguồn sức mạnh bất tận đứng sau sự dũng mãnh của ông. Khi bảo bối trong lòng bị tổn thương, ông cũng sẽ mất kiểm soát.

Mặt ông đỏ bừng, không biết là do rượu hay do giận dữ.

Tào Công siết chặt nắm tay, đi thẳng đến trước mặt Tề Tuyên. Tào Kiều Kiều đưa tay mảnh mai giữ lấy cánh tay lực lưỡng của ông:
“Cha.”

Tào Công biết nàng đang lo điều gì, nhưng lúc nàng bị tổn thương, ông chẳng muốn lo gì hết.

Tào Kiều Kiều có phần sốt ruột, ánh mắt nghiêm nghị.

Dư Phá Diễm nhanh chóng bước lên chắn trước mặt Tào Công, gương mặt lạnh lùng nhưng vẫn giữ lễ độ:
“Tào tướng quân, mắt thấy chưa chắc là thật. Đúng lúc, Dư mỗ có thể làm chứng cho sự trong sạch của tiểu thư nhà ngài.”

Nghe vậy, Tào Công lập tức bình tĩnh lại.

“Dư hoàng tử, lão Tào tôi là người nóng tính, vậy mời hoàng tử nhanh chóng nói rõ, để những kẻ ‘mắt mù’ còn nghe cho tường tận!”

Dư Phá Diễm gật đầu, quay sang hỏi Tề Tuyên:
“Tề quốc công, không biết ngài thấy việc này thế nào?”

Tề Tuyên lúng túng. Thật lòng mà nói, hắn không tin Tào Kiều Kiều sẽ đi ăn trộm. Bởi vì trước kia hắn từng tặng nàng giọt lệ ngư châu, nếu nàng thật sự muốn, khi đó nàng đã không từ chối.

Nhưng sự việc là như thế này… chẳng lẽ hắn phải lên tiếng bênh vực Tào Kiều Kiều, đẩy Mạnh Nhu vào tâm bão?

Mạnh Nhu vốn là cô gái yếu đuối, lại là biểu muội thân thiết từ nhỏ… hắn thực sự không thể làm được!

Tề Tuyên càng lúc càng thấy nóng bức. Mạnh Nhu có thể nhìn ra hắn đang đấu tranh nội tâm.

Lòng nàng như có một bầy mèo cào cấu—Tề Tuyên lại do dự giữa nàng và Tào Kiều Kiều?

Tề Tuyên lại không thể lập tức chọn nàng?

Vậy chẳng phải… chứng tỏ trong lòng Tề Tuyên đã có Tào Kiều Kiều, không còn nàng nữa sao?

Được lắm, nếu Tào Kiều Kiều cái gì cũng có, thậm chí ngay cả biểu ca Tề Tuyên của nàng cũng bị nàng cướp đi, thì nàng phải tự tay giành lấy một chút gì đó, chẳng hạn như… danh dự.

Mạnh Nhu buông tay Tề Tuyên ra, đan chặt hai tay giấu trong tay áo rộng, rồi lên tiếng:
“Dư hoàng tử, thiên vị cũng nên có chừng mực. Giờ đây sự thật rành rành, chẳng lẽ hoàng tử định bịt tai trộm chuông, hay cố tình đánh tráo trắng đen?”

Dư Phá Diễm không bị chiêu khích tướng của Mạnh Nhu làm cho dao động, chỉ mỉa mai:
“Tuổi còn nhỏ mà tâm cơ thật không cạn. Mong rằng lát nữa cô vẫn giữ được sự lanh lợi này.”

“Ngài…!” Mạnh Nhu nghẹn họng.

Dư Phá Diễm lại dám nói nàng tâm cơ sâu nặng trước mặt bao người. Nhưng thật ra, hôm nay nhìn rõ một chuyện—còn ai dám coi thường biểu tiểu thư nhà họ Tề nữa?

Mạnh Nhu tức giận, cố kìm nén:
“Dư hoàng tử không phải đang cố tình kéo dài thời gian đấy chứ? Nếu có chứng cứ, vậy để sự thật lên tiếng.”

Dư Phá Diễm vốn không định vòng vo, nhưng Mạnh Nhu quá kiêu căng, Tề Tuyên lại do dự, hắn không muốn để hai người kia dễ dàng thoát thân như vậy.

Hắn không để tâm đến sự khiêu khích của Mạnh Nhu, quay sang hỏi:
“Tiểu thư Tào, giọt lệ ngư châu này, thật sự là do cô lấy sao?”

Tào Kiều Kiều hờ hững ném giọt lệ vào tay Dư Phá Diễm:
“Tất nhiên không phải. Chỉ là một viên ngọc lưu ly trong suốt bị người đời thổi phồng, ta còn chẳng thèm lấy.”

Dư Phá Diễm “ừm” một tiếng:
“Ta cũng nghĩ như vậy.”

Mạnh Nhu lập tức phản bác:
“Chỉ bằng một câu ‘nghĩ như vậy’ mà có thể chứng minh nàng ấy trong sạch ư? Có phải quá miễn cưỡng rồi không?”

Dư Phá Diễm vẫn không để tâm đến nàng, lại hỏi Tào Kiều Kiều:
“Tào tiểu thư còn nhớ một chuyện không?”

Hắn ra hiệu kín đáo cho nàng—chính là chuyện Tề Tuyên từng tặng nàng giọt lệ ngư châu. Nhưng Tào Kiều Kiều vốn chẳng để tâm, nên hoàn toàn không hiểu ý.

Dư Phá Diễm thấy nàng không nhớ, không biết nên vui hay nên thở dài, liền quay sang hỏi Tề Tuyên:
“Tề quốc công, ngài sẽ không quên chuyện đó chứ?”

Đó là chuyện vẫn luôn là cái gai trong lòng Tề Tuyên, sao hắn có thể quên được?

Hiểu ra rồi, gương mặt Tề Tuyên lập tức đỏ bừng, không biết phải trả lời ra sao.

Còn bên cạnh, Mạnh Nhu đã tức đến phát điên.

Nàng giận Dư Phá Diễm cố tình phớt lờ nàng, làm nàng mất mặt. Nàng hận Tề Tuyên đã giấu giếm nàng chuyện liên quan đến Tào Kiều Kiều!

Tào Kiều Kiều nhìn sắc mặt Tề Tuyên, liền hiểu ra chuyện Dư Phá Diễm đang nói là gì.

Dư Phá Diễm làm sao biết được chuyện đó?

Hơn nữa… hắn thật sự định nói ra trước mặt bao người ư?

Vậy thì… kiêu ngạo như Tề Tuyên, liệu hắn có dám thừa nhận không?