Tào Kiều Kiều và Tôn Y Y đều là những người thường xuyên cưỡi ngựa, nên vừa lên ngựa đã trực tiếp tiến vào trường săn.
Dư Phá Diễm thì thong thả đi sau hai người họ, dọc đường có không ít ánh mắt tò mò nhìn chằm chằm vào hắn, nhưng hắn chẳng mảy may để ý, chỉ toàn tâm dõi theo Tào Kiều Kiều.

Tề Tuyên ghìm cương ngựa nhìn theo bóng dáng ba người khuất xa. Tiết Huyên và Tề Văn dừng lại bên cạnh, cũng nhìn theo hướng đó. Tề Văn hỏi:
“Chủ tử, có muốn đi theo không?”

Tề Tuyên đang do dự — không biết nên ở lại cùng nhóm con cháu quý tộc để kết giao, hay nên đi theo Tào Kiều Kiều. Giờ đây, hắn cũng xem như một tân quý trong triều đình, có không ít người muốn kết thân. Đây là cơ hội tốt để tạo mối quan hệ với các đại thần.

Tề Tuyên đang cân nhắc thì Mạnh Nhu mặc lễ phục đến, phía sau là cô tỳ nữ ngoan ngoãn Lạc Nhi mang hành lý. Vừa thấy Mạnh Nhu, Tề Tuyên lập tức giận dữ — sao Mạnh Nhu lại đến đây?

Tề Tuyên vốn lo Mạnh Nhu và Tào Kiều Kiều lại sinh mâu thuẫn, làm hỏng việc hắn lấy lòng mỹ nhân, nên mới cố tình để nàng ta lại. Ai ngờ nàng ta lại đuổi tới tận đây!

Tề Tuyên mặt mày khó coi, nói:
“Nhu Nhi, sao muội lại tới đây? Đây không phải là nơi muội nên đến.”

Câu nói vẫn còn khá uyển chuyển, hắn không trực tiếp thừa nhận là cố ý không muốn dẫn nàng đi.

Tề Tuyên ra lệnh:
“Tề Văn, đưa biểu tiểu thư quay về.”

Mạnh Nhu giật mình, trong lòng trĩu xuống. Nàng phải khó khăn lắm mới lén chạy ra ngoài. Dù quãng đường không xa, nhưng là một nữ tử đi một mình cũng không dễ dàng. Giờ lại bị đuổi về, sao nàng có thể nghe theo Tề Tuyên được?

Mạnh Nhu mặt nhăn mày nhó, đáng thương nói:
“Biểu ca, Nhu Nhi muốn... muốn ở bên huynh. Hơn nữa, tiểu thư nhà họ Trần là bạn thân của Nhu Nhi, cô ấy hẹn Nhu Nhi đến trường săn mùa xuân này. Nhu Nhi chẳng lẽ lại thất hẹn sao? Biểu ca nói có đúng không?”
(Ý nàng là: nếu tiểu thư nhà họ Trần – người có tính cách giống nàng – được đi, thì sao nàng lại không được?)

Mạnh Nhu ngước đôi mắt vô tội nhìn lên Tề Tuyên trên ngựa.

Tề Tuyên cố nén tức giận, không biết phải nói gì.
Nhớ lại tính cách cứng đầu của Mạnh Nhu, hắn nghiến răng nói:
“Tề Văn, chăm sóc tiểu thư thật tốt. Nếu nàng bị thương dù chỉ một chút, ta bắt ngươi gánh mười phần!”

Tề Văn đáp:
“Dạ!”
Rồi xuống ngựa làm động tác mời.

Tề Tuyên thì cưỡi ngựa cùng Tiết Huyên bỏ đi, hòa mình vào đám quý nhân.

Mạnh Nhu nhìn bóng lưng lạnh lùng của Tề Tuyên mà không nói một lời. Chỉ cần hắn không đuổi nàng về, nàng tin mình sẽ đạt được mục đích.
Nàng tin mình sẽ khiến Tề Tuyên hồi tâm chuyển ý, tin rằng có thể chặn đứng tất cả nữ nhân muốn tiếp cận hắn!

Tề Văn nhắc nhở:
“Biểu tiểu thư, mời đi theo tôi.”
Mạnh Nhu đành bất đắc dĩ theo Tề Văn vào trướng.

Một “thiếu niên” còn mang vẻ ngây ngô đang cưỡi ngựa đầy oai phong. “Hắn” khàn giọng hỏi:
“Người vừa rồi, người đàn ông khí khái đó là ai?”

Thị vệ bên cạnh đáp:
“Bẩm cửu công chúa, đó là Tề Quốc Công.”

Bình Dương nói:
“Ồ, là hắn sao? Quả là kiêu ngạo thật, đến nữ tử đáng yêu như vậy mà cũng lạnh lùng từ chối.”

Nàng sờ má mình, hỏi thị vệ:
“Còn... bổn cung thì sao?”

Thị vệ không hiểu, hỏi lại:
“Công chúa hỏi gì ạ?”

Bình Dương cáu:
“Ngươi ngốc à? Ta hỏi ngươi, ta và cô gái vừa rồi ai đẹp hơn?”
Nói xong đá hắn một cái.

Thị vệ cúi đầu đáp bừa:
“Tất nhiên là công chúa đẹp hơn rồi. Phàm nhân sao sánh được với công chúa.”
(Dù trong lòng nghĩ: ta còn chưa thấy mặt cô kia nữa cơ...)

Tưởng rằng trả lời vậy là ổn, ai ngờ lại bị đá thêm một cú:
“Không được gọi ta là công chúa! Không thấy ta đang cải trang làm nam nhân sao?”

Thị vệ dở khóc dở cười:
“Dạ, dạ, tiểu nhân sai rồi, không dám nữa...”
(Nhưng trong bụng nghĩ: chẳng phải chính người vừa xưng “bổn cung” đó sao...)

Bình Dương không thành thạo lắm vẫn thúc ngựa đi về hướng Tề Tuyên. Thị vệ hoảng hốt theo sau:
“Chủ tử, hay là về thôi ạ...”

Bình Dương nào chịu nghe, can đảm cưỡi ngựa tiến lên. Tuy không dám phi nhanh, nhưng nàng biết mình cưỡi ngựa kém cỡ nào.

Trong đại trướng, hoàng đế nghe thị vệ báo chuyện Bình Dương thì cười “hừ hừ” hai tiếng:
“Bảo vệ công chúa thật kỹ. Nếu có bất trắc gì, trẫm lấy đầu các ngươi!”

Thị vệ sợ đến mức quỳ rạp xuống đất. Ai chẳng biết Cửu công chúa Bình Dương nổi tiếng bướng bỉnh, gan lớn bằng trời! Nhưng hoàng đế lại thương nàng nhất, yêu chiều vô độ.

Hoàng hậu lên tiếng:
“Hoàng thượng, Bình Dương cũng mười bốn rồi, không còn nhỏ nữa, vẫn để con bé tự tung tự tác như vậy sao...”

Hoàng đế xua tay:
“Ái, nó là út trong các hoàng tử công chúa, sao lại không nhỏ nữa?”

Hoàng hậu biết có nói cũng vô ích, đành phụ họa:
“Vâng, Bình Dương đúng là nhỏ nhất.”

Hiền phi – mẫu thân Bình Dương – khẽ nhướng mày, lườm hoàng hậu một cái. Bà nghĩ thầm: con gái ta, ngươi quản làm gì!

Hoàng hậu liếc thấy ánh mắt ấy, vẫn giữ nguyên vẻ bình thản, chỉ nhìn nghiêng sang hoàng đế, không phản ứng.

Hoàng đế lại nói:
“Tề Quốc Công đâu rồi? Trẫm còn chưa nghĩ ra nên thưởng gì cho hắn. Hay để hắn tự nói đi, muốn gì.”

Thái giám bẩm:
“Bẩm hoàng thượng, Tề Quốc Công đang vui chơi ngoài trường săn, nô tài đi mời chứ ạ?”

Hoàng đế:
“Mau đi.”
“Dạ!” – rồi lui ra.

Hoàng hậu ôm lò sưởi trong lòng, nhìn ra ngoài trướng như đang trầm tư.

Tề Tuyên đang cùng người thi bắn tên, ba phát trúng cả ba, gây náo động một vùng. Bình Dương (giả nam trang) cũng vỗ tay reo hò.
Nàng bỏ tay khỏi dây cương, thị vệ hoảng sợ tiến gần, nàng lập tức quát:
“Tránh xa ra!”

Các thị vệ nghe lời rút lui, nhưng vẫn thấp thỏm vì Bình Dương cứ mải nhìn Tề Tuyên, quên cả sự an toàn.

Thái giám thân cận của hoàng đế truyền chỉ, Tề Tuyên lập tức ngừng mọi việc, xuống ngựa đi theo.
Trước khi đi, hắn bảo Tiết Huyên:
“Đi tìm Tôn Y Y, mấy ngày này là thời cơ tốt.”

Tiết Huyên hiểu ý, lập tức đi. Tề Tuyên muốn y tranh thủ tiếp cận Tôn Y Y.

Tiết Bằng gọi với theo nhưng không được đáp lại, chỉ nghĩ là huynh mình không nghe thấy nên không đuổi theo nữa.

Tiết Bằng nhìn thấy Tôn Vũ thì lập tức nhập bọn. Hai người đã trở nên thân thiết sau một thời gian, do tính cách và sở thích giống nhau, chẳng còn đối đầu như trước nữa.

Tề Tuyên đến trước hoàng đế, hành đại lễ.

Hoàng đế bảo:
“Bình thân.”

Hắn đứng dậy, đáp:
“Tạ hoàng thượng.”

Hoàng đế đi thẳng vào vấn đề:
“Ứng Dương đã có tin vui, trẫm rất mừng. Công lao lần này của ngươi không nhỏ.”

Tề Tuyên khiêm tốn:
“Hoàng thượng, thần không dám nhận công một mình.”

Hoàng đế thấy hắn biết khiêm nhường thì rất vui:
“Trẫm biết. Tiết Huyên, trẫm cũng sẽ thưởng xứng đáng. Nhưng ngươi, trẫm muốn trọng thưởng riêng.”

Tề Tuyên quỳ xuống:
“Tạ hoàng thượng ân điển. Vì hoàng thượng mà dốc sức là bổn phận của thần.”

Hoàng đế cười:
“Được rồi, đừng quỳ nữa, trẫm gọi ngươi đến không phải để ngươi cứ quỳ mãi.”

Tề Tuyên đứng dậy:
“Dạ.”

Hoàng đế hỏi:
“Nói đi, ngươi muốn thưởng gì? Trẫm nhất định ban cho.”

Tề Tuyên nghe vậy thì mừng rỡ, suýt buột miệng xin ban hôn với Tào Kiều Kiều.
Nhưng hắn nén lại, vì:

1. Mới vừa được sủng ái, nếu lập tức kéo Tào gia vào, dễ bị nghi ngờ kết đảng.

2. Tào Kiều Kiều chắc chắn sẽ phản kháng, có thể liều chết phản đối, được thì chẳng bao nhiêu mà mất lại nhiều.

3. Chuyện ban hôn rất nhạy cảm, dễ khiến hoàng đế mất vui.

Thực chất, hoàng đế hỏi vậy cũng là phép thử xem hắn có biết chừng mực không.

Vì thật ra, ban vàng ban bạc thì Tề Tuyên không thiếu, tước vị cũng đã có rồi.

Sau một hồi như đang suy nghĩ rất kỹ, Tề Tuyên đáp nhẹ nhàng:
“Thần không cần ban thưởng gì cả.”

Câu này khiến hoàng đế ngỡ ngàng.
Hoàng hậu sững sờ.
Hiền phi cũng ngây người.