Cậu bé vui vẻ đi dọn dẹp, không cãi nửa lời. Nhìn con trai hiểu chuyện, cô không khỏi xót xa. Đứa nhỏ này sớm đã biết nhường nhịn, khác hẳn những đứa trẻ cùng tuổi.
Gần Tết, lòng người lúc nào cũng ngổn ngang. Mới đó mà đã ba mươi. Cả nhà ai nấy dậy từ sớm. Hứa Tri Ý cũng không còn ngủ nướng như mọi ngày. Sân nhà vang tiếng chổi lách cách, mùi khói bếp lan trong gió.
Liễu Vân Sương thì đang bận rộn trong bếp, hấp bánh bao trắng to, cắt nửa thau dưa muối để xào. Ăn uống ngày Tết không cần cầu kỳ, nhưng nhất định phải có hơi hướng ấm cúng.
Cô nấu nướng, bọn trẻ dọn dẹp. Mỗi đứa một việc, tất bật mà vui. Hứa Tri Tình là chị cả, nên càng tháo vát. Dẫn hai em dọn nhà sạch sẽ, quét cả sân, lau từng góc kẹt.
Liễu Vân Sương lo phần bếp núc: hầm xương để dành bữa tối, tẩm ướp nội tạng, chuẩn bị làm món kho, rồi lại bắt đầu nhào bột, chuẩn bị gói sủi cảo — món nhất định phải có đêm giao thừa.
Ngày Tết mà, nhà nào cũng phải có câu đối, tranh dán, thần giữ cửa… Giờ chẳng ai bán đồ làm sẵn, toàn phải tự lo. Giấy đỏ thì mua, rồi nhờ người biết chữ viết giúp.
Trước kia, dân làng thường đến nhà bố cô nhờ viết câu đối. Ông viết chữ rất đẹp, danh tiếng không thua gì cán bộ. Đáng tiếc, sau khi ông mất, mấy món đồ quý giá đều bị Hứa Lam Hải quát nạt mà lấy đi. Cô thì chẳng buồn tranh, chỉ bảo Vũ Yên giữ lại — ít nhất là còn giữ chút kỷ niệm của cha mẹ.
Vài năm trước, chuyện đó còn làm Hứa Lam Hải nổi trận lôi đình, nhưng cô chỉ im lặng, giả ngốc. Lâu dần, anh ta cũng mặc kệ.
"Mẹ, chúng con quét sân xong rồi. Con nhóm bếp nhé!"
"Ừ, cẩn thận đấy!"
Món kho trên bếp đã bắt đầu sôi liu riu, thịt xương cũng tỏa hương. Cô đứng trước bàn bếp, áo tay xắn cao, hai tay nhào bột đều đặn.
Đúng lúc ấy, tiếng gõ cửa vang lên. Bên ngoài có người gọi lớn:
"Đồng chí Liễu Vân Sương?"
Liễu Vân Sương vừa định vào nhà rửa tay thì bỗng nghe có tiếng gọi mình từ bên ngoài.
Cô ngẩng đầu lên, ánh mắt lập tức chạm phải một cái nhìn quen thuộc—một đôi mắt đen sâu thẳm.
"Ông chủ Kiều? Sao anh lại đến đây?" – Cô hơi sững sờ.
Người đứng trước cổng chính là Kiều Dịch Khất. Dù anh mặc áo khoác dày, quấn khăn kín cổ, nhưng cô vẫn nhận ra anh ngay tức khắc. Không phải vì dáng người cao lớn ấy, mà bởi vì... đôi mắt.
Đôi mắt ấy—sắc lạnh như dao cạo, khiến người ta không dám nhìn thẳng, nhưng nếu quan sát kỹ thì lại cực kỳ đẹp. Có điều ánh nhìn ấy quá sâu, quá lạnh, giống như chỉ cần liếc qua cũng có thể đoạt mạng người ta mà chẳng cần ra tay.
Liễu Vân Sương vội vàng lau tay vào tạp dề, bước ra mở cổng.
"Vào nhà đi," – cô mời, ánh mắt thoáng ngạc nhiên. Dù gì thì hôm nay cũng là mùng Một Tết, anh đột ngột đến nhà khiến cô không khỏi bối rối.
Anh bước qua cổng, dáng người cao lớn phải hơn mét tám, đứng cạnh bức tường thấp trông càng nổi bật. Không khí mùa xuân có chút lạnh, nhưng không cản được sự có mặt lặng lẽ của anh.
Vào đến nhà chính, hai đứa nhỏ Hứa Tri Lễ và Hứa Tri Ý nghe tiếng động liền chạy ra. Cậu nhìn một lúc lâu mới dè dặt hỏi:
"Chú... chú Kiều ạ?"
"Ừ, là chú đây, Tri Lễ. Còn nhớ chú không?" – Giọng Kiều Dịch Khất vẫn trầm thấp như cũ, nhưng lần này lại pha chút ôn hòa hiếm có.
"Cháu nhớ chứ! Vết thương của chú đã khỏi chưa, còn đau không ạ?" – Tri Lễ hỏi, ánh mắt đầy lo lắng.
Câu hỏi đơn giản ấy khiến đáy mắt Kiều Dịch Khất thoáng ấm lại.
"Khỏi nhiều rồi. Nào, lại đây, chú có mang kẹo cho các cháu."
Anh mở chiếc túi sắt trong tay ra—bên trong là cả hộp kẹo sữa Đại Bạch Thỏ thơm lừng.
Tri Lễ không vội nhận, mà quay đầu nhìn về phía mẹ.
Liễu Vân Sương khi ấy đã rửa tay xong, mang đến một cốc nước đường đỏ đặt lên bàn. Cô nhẹ nhàng gật đầu:
"Chú Kiều tặng đấy, con cầm đi."
Tri Lễ mới ngoan ngoãn nhận lấy, miệng lễ phép: "Cháu cảm ơn chú Kiều ạ."
Cậu bé khéo léo chia bốn viên kẹo cho em gái hai viên, rồi lại lấy một viên khác chạy vào bếp đưa cho chị Tình. Trong nhà chính chỉ còn lại hai người lớn.
Liễu Vân Sương cũng không quanh co, thẳng thắn hỏi:
"Ông chủ Kiều, hôm nay anh đến đây, chắc không phải chỉ để đưa kẹo cho bọn trẻ đúng không?"
Cô nhìn thẳng vào mắt anh, ánh mắt bình tĩnh nhưng có phần dò xét. Kiều Dịch Khất cũng không né tránh, mỉm cười đáp lại:
"Cô vẫn giữ kiểu xưng hô khách sáo ấy. Gọi tên tôi là được rồi."
Thấy cô không phản ứng, anh tiếp tục nói:
"Hôm nay là Tết, Khánh Tử và mấy người trong đội đều đã về quê. Tôi thì chẳng có họ hàng gì, cũng không thân ai... nên mới nghĩ đến cô."
"Anh nói là... đến thăm nhà tôi?" – Vân Sương nhíu mày, vẫn thấy khó hiểu. Dù cô từng cứu anh, nhưng mối quan hệ cũng chưa đến mức thân thiết đến vậy.
"Đúng thế. Sẽ không làm phiền chứ?"
Câu hỏi khiến cô á khẩu trong thoáng chốc. Dẫu không quen, nhưng lời khách đã nói vậy, từ chối lại thành ra vô lễ.
"Không đâu, chỉ là... nhà tôi cũng không có gì đặc biệt, sợ anh ăn uống không quen."
Nghe vậy, anh như thở phào nhẹ nhõm.
"Không sao, tôi có mang theo chút đồ ăn. Cô xem thử nhé."
Anh cúi xuống mở túi, bên trong toàn những gói giấy dầu được bọc kỹ lưỡng. Mùi thơm lan tỏa trong không khí.
"Gà hun khói, lạp xưởng, thịt bò kho, ngỗng quay, cả tổ yến sấy nữa. Cô xem cái nào cần thì hâm nóng lại."
Anh vừa nói vừa lôi ra thêm một gói khác.
"Đây là kẹo và sô cô la cho bọn trẻ. Còn cái này là quần áo, tôi mua cho các cháu. À, cái này..." – Anh đưa ra một chiếc gói vải khác, "Là mua cho cô."
Liễu Vân Sương sững người. Gì mà nhiều như thế? Anh định làm gì vậy?
"Kiều... Kiều đại ca, thật sự không cần đâu. Nhiều đồ như thế, tốn biết bao nhiêu tiền! Anh cất đi đi. Nhà tôi hôm nay cũng có nấu thịt, nếu anh không chê thì ở lại ăn với chúng tôi một bữa cơm thôi."
"Được," – anh gật đầu. "Mấy món này vốn mang tới cho mọi người. Nếu cô không nhận, tôi cũng thấy ngại ở lại."
Nói rồi, anh lại đưa gói quần áo cho cô.
"A... thế thì... cảm ơn anh." – Vân Sương đành nhận lấy, rồi đột ngột nói: "Anh chờ chút, tôi có cái này."