Nghe Tiểu Quả nói vậy, Dương thị cũng không nhịn nổi nữa, chỉ muốn lập tức đi mua đồ. Nàng khựng lại chốc lát rồi dặn dò:

“Vậy chúng ta hẹn nhau ở cổng chợ. Cẩn thận giữ bạc cho kỹ, đừng đi quá xa, nhớ nhìn giờ đấy.”

Tiểu Quả gật đầu đồng ý, hứa làm theo lời. Lúc ấy Dương thị mới yên tâm rời đi.

Nàng thong thả bước theo dòng người, hòa vào một nhóm lớn hướng về phía mấy quầy hàng nhỏ. Quanh cổng chợ cũng có cửa tiệm bán hạt giống, nhưng Tiểu Quả đoán giá sẽ không rẻ, nên đi sâu hơn. Quả nhiên, trong chợ tụ tập nhiều sạp nhỏ chen chúc nhau.

Nàng đi từng hàng một, ngắm nghía cẩn thận. Ngoài việc xem kỹ chất lượng hạt, nàng còn lắng nghe những cuộc trao đổi giữa chủ quán và người mua, ghi nhớ từng lời. Sau khi gom đủ thông tin, Tiểu Quả mới ngồi xổm xuống trước một sạp của bà lão.

Nàng chỉ vào túi hạt ngay trước mặt:

“Bà ơi, hạt cà tím này bao nhiêu một túi vậy?”

Bà lão nheo mắt cười:

“Cô nương thật biết chọn. Loại này hạt mẩy, tròn, không giống cà tím thường đâu…”

Tiểu Quả vừa nghe vừa lựa, cuối cùng lấy sáu túi hạt: hành hẹ, cà tím, khoai tây, cải thảo, đậu, và mướp. Tất cả đều đồng giá—mỗi túi năm mươi hạt, một đồng tiền đồng.

Trả tiền xong, nàng chưa vội rời đi. Vô tình thấy một bao được buộc kỹ để ở góc, nàng tò mò hỏi:

“Bà ơi, còn bao kia là gì thế?”

Bà lão liếc nhìn, thở dài:

“Ài, đó là giống ngô mới, tôi mua của người ngoại quốc. Lúc đầu nghe lạ nên mua, giờ thì lỗ vốn rồi.”

Tiểu Quả giả vờ hứng thú:

“Sao bà lại nói thế?”

Bà lão chép miệng:

“Tôi từng bán cho vài người, nhưng trồng lên thì bắp nhỏ xíu. Đem nấu thì nát bấy, chẳng ăn được. Người mua bảo loại này vô dụng, chẳng đáng trồng.”

Nói đến đây, bà quay sang nhìn nàng:

“Thôi thì thế này, cô nương trả tôi giá gốc thôi cũng được.”

Trong lòng Tiểu Quả mừng như mở cờ, nhưng ngoài mặt vẫn giả bộ do dự. Thực ra, vừa rồi đi dạo quanh chợ, nàng đã thấy bà lão mời mọc loại hạt này. Nàng nhận ra ngay—đây chính là giống ngô đá, có thể nổ thành bỏng ngô.

Thấy nàng chưa đáp, bà lão đập đùi đánh “bốp”, mặt mày khổ sở:

“Thôi được, một đồng tiền đồng cả bao cũng bán! Có còn hơn không.”

Tiểu Quả cố kìm nén sự hân hoan, giả vờ cân nhắc rồi mới chậm rãi đưa đồng tiền ra. Bà lão nhận lấy, nhẹ cả người như trút gánh, rồi vui vẻ đưa hạt cho nàng.

Cẩn thận cất bao hạt quý, Tiểu Quả vừa đi vừa nghĩ đến viễn cảnh vụ ngô đầu tiên thu hoạch, nàng sẽ làm bỏng ngô với đủ hương vị để bán.

Mua xong cũng kha khá, nàng định quay lại cổng chợ. Còn sớm, chưa có việc gì, nên nàng thảnh thơi dạo thêm một vòng.

Sắp ra đến cổng, chợt có tiếng nói quan thoại lơ lớ vang lên.

Tiểu Quả ngoái nhìn, thấy một người đàn ông ngoại quốc trong bộ dạng rách rưới bị đuổi khỏi một cửa hàng. Chủ quán phẩy tay đuổi đi:

“Cút cút! Ai thèm mấy con bò hoa hoè kia? Đã chẳng biết cày ruộng thì nuôi để làm gì?”

Người ngoại quốc ôm chặt đôi bê con, vừa né vừa bảo:

“Tin tôi đi, nó cho sữa. Uống được, sữa uống được!”

Lời vừa dứt, đám người vây xem quanh đó cười ầm lên.