Từ sau khi Chu Huệ chuyển đến sống trong khu tập thể giáo viên, Lâm Cảnh Lan mấy ngày mới ghé qua một lần. Một phần vì cô bận, phần khác vì trong lòng có chút chột dạ, sợ Chu Huệ phát hiện ra con gái mình đã "thay hồn đổi xác".

Tuy nhiên, cô vẫn để lại đủ tiền và tem phiếu lương thực cho Chu Huệ, còn dặn đi dặn lại rằng đừng để bản thân thiệt thòi.

Tối thứ Sáu, Lâm Cảnh Lan biết tin mình đỗ đầu toàn thành phố trong kỳ thi sơ khảo. Sáng sớm thứ Bảy, cô bị gọi đi nhận lời chúc mừng. Sau một hồi bận rộn quay về trường thì cũng đã quá giờ ăn trưa. Trong căng-tin không còn lấy một món ăn, quầy đồ ăn sạch bóng.

Lâm Cảnh Lan thở dài, tình cảnh bây giờ không thể so với kiếp trước. Vật tư thiếu thốn, cô có muốn trữ ít đồ ăn vặt trong phòng cũng bất khả thi. Giờ lỡ bữa rồi, đành phải ôm bụng đói đến tối.

Không ngờ vừa về đến ký túc xá, Triệu Ngọc Mai đã nói với cô: “Mẹ cậu vừa tới tìm, bảo cậu về là sang phòng mẹ luôn nhé.”

Trên đường đi, trong lòng Lâm Cảnh Lan cứ đánh trống liên hồi. Có phải Chu Huệ đã bắt đầu nghi ngờ điều gì rồi không? Nếu Chu Huệ hỏi tại sao thành tích cô đột nhiên tốt như vậy, cô phải trả lời thế nào đây?

Lòng cô càng lúc càng loạn, đứng nhất thành phố đúng là quá chói mắt. Hơn nữa từ sau khi Chu Huệ chuyển đến trường sống, cô chỉ qua gặp đôi lần. Cô vẫn tự lừa mình rằng cứ tránh mặt thì sẽ không bị phát hiện. Nhưng giờ mới bàng hoàng nhận ra: một đứa con gái bỗng dưng xa cách mẹ, điều đó còn khả nghi hơn gấp bội.

Cô hồi hộp đẩy cửa phòng đơn của Chu Huệ, lập tức sững người.

Trên bàn đặt một mẹt sủi cảo được gói ngay ngắn thành hàng, Chu Huệ ngồi bên ghế, chiếc tạp dề loang loáng vết bột mì.

Thấy cô vào, Chu Huệ tươi cười đứng bật dậy: “Con về rồi à? Mẹ đi luộc sủi cảo đây.”

Lúc này Lâm Cảnh Lan mới để ý, trên bếp lò bên cạnh đang sôi một nồi nước, bong bóng sủi ục ục. Chu Huệ thành thạo thả từng chiếc sủi cảo vào nồi.

Lâm Cảnh Lan ngẩn người hỏi: “Sao lại gói sủi cảo vậy ạ?”

Chu Huệ mặt mày rạng rỡ: “Con thi đứng đầu toàn thành phố, đương nhiên phải ăn mừng rồi!”

“Với cả mẹ đoán trưa nay con chắc không kịp ăn cơm, căng-tin chắc hết đồ rồi. Đúng lúc mẹ làm sủi cảo.”

Hơi nước trắng mịt mù từ nồi bay lên, Lâm Cảnh Lan nhìn khuôn mặt nghiêm túc của Chu Huệ qua làn hơi, tầm nhìn dần mờ nhòe.

Những chiếc bánh trắng bóc sau khi trào lên, nổi lềnh bềnh trên mặt nước, Chu Huệ nhanh chóng vớt ra, rồi lại thả một vắt mì sợi vào nồi.

Lâm Cảnh Lan ngơ ngác: “Luộc sủi cảo rồi sao còn luộc mì?”

Chu Huệ thản nhiên đáp: “Con ăn sủi cảo, mẹ ăn mì là được rồi.”

Bà múc mì vào bát, chẳng có nước sốt, chỉ cho một thìa muối rồi trộn đại vài cái. Sợi mì trắng toát không chút màu sắc. Chu Huệ đẩy đĩa sủi cảo đầy đặn về phía cô, rồi dùng đũa gắp mì trắng vào miệng ăn ngon lành.

Lâm Cảnh Lan chưa từng thấy ai ăn mì nhạt đến vậy, không nước sốt, không rau, không lấy nổi một lá cải.

Từ lúc mệt mỏi đẩy cửa bước vào, nhìn thấy Chu Huệ quấn tạp dề bận rộn nấu sủi cảo, Lâm Cảnh Lan đã cố kiềm nước mắt. Nhưng giờ đây cô không nhịn nổi nữa, nước mắt tuôn rơi như chuỗi ngọc đứt dây.

Chu Huệ ăn được hai miếng thì thấy con gái đang khóc, vội đặt bát mì xuống, hoảng hốt hỏi: “Sao thế con?”

Lâm Cảnh Lan thật ra cũng không rõ vì sao mình khóc. Có lẽ là vì thấy Chu Huệ thế này, lại nhớ đến cha mẹ kiếp trước của mình.

Từ lúc xuyên đến thế giới này, cô luôn căng thẳng, cố gắng hết sức để giành được cơ hội học lại, cố gắng học hành, luôn tự nhủ phải đỗ đại học hàng đầu. Cô thấy mình là người cô độc trong thế gian này, mọi thứ đều phải tự mình giành lấy — cơ hội học hành, tiền học phí, tiền sinh hoạt.

Nhưng lúc này, đứng trước Chu Huệ dịu dàng yếu đuối, cô lại cảm thấy chưa bao giờ nhẹ nhõm đến thế, như thể mình có thể tựa vào bà một chút, thở một hơi, nghỉ một lát.

Chu Huệ luống cuống vì thấy cô khóc mãi không thôi, liên tục hỏi han.

Lâm Cảnh Lan gượng gạo lau nước mắt, rồi gắp từng chiếc sủi cảo sang bát của Chu Huệ: “Cùng ăn đi mẹ.”

Chu Huệ sững người: “Ôi trời, con vì chuyện này mà khóc à? Mẹ ăn mì cũng được mà, thật đấy, mẹ thích mì mà.”

Lâm Cảnh Lan cắn một miếng bánh, phát hiện phần nhân đầy ắp thịt. Cô thầm ước lượng, hỏi: “Mẹ còn tem thịt, tem gạo không ạ? Gói chừng này chắc tốn không ít tem thịt đâu?”

“Còn, còn mà,” Chu Huệ sợ cô lo lắng, liền lấy xấp tem ra, “Con xem này, mẹ vẫn còn nhiều lắm.”

Nhưng chỉ liếc qua là Lâm Cảnh Lan biết ngay — số tem thịt còn lại chứng tỏ Chu Huệ gần đây hầu như không hề ăn đồ mặn ở căng-tin, chỗ tem ấy chỉ dùng cho bữa sủi cảo này. Tem gạo cũng còn nhiều, cô không rõ là do bà ăn ít thật hay là nhịn ăn để dành.

Lâm Cảnh Lan chua xót trong lòng: “Mẹ đừng tiếc, cứ ăn đi.”

Chu Huệ cười, liên tục gật đầu, nhưng Lâm Cảnh Lan biết rõ, bà chắc chắn vẫn sẽ tiếp tục nhịn ăn nhịn uống vì cô.

Cô ăn liền một hơi mấy cái sủi cảo rồi mới dừng. Kiếp trước cô chẳng hề thích món này, vậy mà hôm nay lại cảm thấy cực kỳ vừa miệng.

Sau khi ăn lưng lửng, cô kiên quyết không ăn thêm nữa, để Chu Huệ ăn nốt phần còn lại.

Trong lòng cô âm thầm hạ quyết tâm: Cô sẽ chăm sóc cho Chu Huệ, trở thành chỗ dựa của bà.

Lâm Cảnh Lan cảm thấy số tem thịt tem gạo trong tay mình không còn nhiều, vốn chỉ đủ cho cô ăn, giờ phải lo thêm phần của Chu Huệ. Mà rõ ràng, nếu tem ít đi thì Chu Huệ sẽ càng không dám tiêu.

Sau khi dò hỏi, cô biết được thật ra tem gạo và phiếu ăn có thể mua lại — có những nhà không dùng hết nên bán ngầm để lấy tiền.

Biết được tin này, Lâm Cảnh Lan mừng rỡ, quyết định viết thêm một bài luận nữa để đăng báo kiếm nhuận bút. Dù sao cô cũng đã lên kế hoạch sẵn: tiền học phí, lộ phí và sinh hoạt phí lên đại học sau này, đều phải tự mình lo.

Nhưng lần này viết gì đây? Đây mới là điều khiến cô đau đầu.

Bài luận trước có được là nhờ cơ duyên trùng hợp, có sẵn ví dụ thực tế, cô viết một bài mang tính giáo dục. Nhưng nếu viết thêm bài nữa, cô chắc chắn sẽ không đụng vào lĩnh vực giáo dục nữa — vì cô thật sự không hiểu nó.

Cô quyết định sẽ viết trong lĩnh vực năng lượng mà mình từng học ở kiếp trước. Nhưng nếu muốn đăng được bài nghiên cứu ngành kỹ thuật, thì phải có dữ liệu thí nghiệm hỗ trợ — mà hiện tại cô chẳng có điều kiện nào để làm thí nghiệm cả.

Suy đi tính lại, cuối cùng cô đành bỏ ý định viết dạng cần dữ liệu, chuyển sang viết một bài tổng quan. Tổng quan (review) là loại bài dùng để tổng kết kết quả nghiên cứu trước đây, kèm đánh giá và hướng dẫn phát triển tương lai.

Ai từng viết thể loại này đều biết — nói dễ thì đúng là dễ, nói khó thì cực kỳ khó.

Dễ ở chỗ không cần tính toán, không cần dữ liệu thí nghiệm, chỉ cần đọc một loạt bài nghiên cứu rồi tổng hợp lại là được.

Nhưng khó chính là ở chỗ: nếu không hiểu sâu rộng về ngành, viết ra chỉ toàn là chắp vá vô ích, không chút giá trị. Vì thế, thường chỉ có chuyên gia kỳ cựu, đã nghiên cứu hàng chục năm, xuất bản hàng loạt bài báo trong lĩnh vực, mới có tư cách viết bài tổng quan.

Còn Lâm Cảnh Lan thì sao? Trong lĩnh vực năng lượng, cô chưa có nổi một bài. Vừa vào đã viết bài tổng quan, đúng là trò cười thiên hạ.

Nhưng cô vẫn quyết viết. Và cô tin chắc bài của mình sẽ được đăng.

Vì cô không viết bài chỉ để kiếm tiền. Ở kiếp trước, cô từng tiêu tốn bao công sức, thời gian vào đống “rác học thuật”. Cô căm ghét nhất là hành vi viết ra bài không có giá trị, chỉ khiến người khác phí thời gian tìm kiếm thông tin.

Lần này, cô thật sự muốn viết một bài có giá trị học thuật, có thể giúp người mới nhanh chóng hiểu ngành năng lượng, cũng có thể gợi ý cho người đang nghiên cứu trong ngành.

Đây không phải chuyện dễ dàng, nhưng với người từng được rèn luyện qua nhiều năm nghiên cứu như cô, cố gắng một chút là làm được.

Huống hồ, bây giờ nền nghiên cứu trong nước gần như bắt đầu lại từ đầu, nhiều ngành nghề đình trệ hoặc lạc hậu suốt thời gian dài. Mà giờ mới là đầu thập niên 80, so với thế kỷ 21, kiến thức ngành năng lượng hiện tại thật sự quá đơn giản. Có rất nhiều công trình chưa ai làm, rất nhiều phát minh chưa ra đời.

Cô mở hệ thống, lục lại tài liệu mình từng đọc ở kiếp trước, bắt đầu chọn lọc. Giờ cô rất biết ơn vì đã học qua môn “Lịch sử ngành năng lượng”, nếu không, đống tài liệu trước năm 80 cô chẳng hiểu nổi đâu.

Ngoài dự đoán, càng xem cô càng thấy có quá nhiều thứ đáng viết — quản lý năng lượng, tiêu thụ năng lượng sơ cấp, sản xuất than, công nghiệp trọng điểm, cơ cấu tiêu dùng năng lượng...

Mỗi một phần đều có thể viết thành một bài tổng quan riêng, để tổng kết quá khứ, định hướng tương lai.

Lâm Cảnh Lan cân nhắc suốt mấy ngày, cuối cùng hạ quyết tâm: viết từ cái cơ bản nhất!

Bởi vì cái nền cơ bản này hiện tại còn chưa xây xong, cô không thể dựng nhà chọc trời trên móng đất cát.

Cô cầm bút, viết nhan đề bài luận:
“Tổng quan về tình hình công tác năng lượng trong và ngoài nước”

Nét chữ trôi chảy không chút ngập ngừng. Câu mở đầu viết:
“Vấn đề năng lượng là một vấn đề mang tính chiến lược trọng đại, tốc độ phát triển công nghiệp của một quốc gia phụ thuộc rất nhiều vào việc giải quyết vấn đề này như thế nào…”

Chỉ trong vài ngày, Lâm Cảnh Lan đã hoàn thành bài luận. Bài không dài, chỉ mười trang, nhưng cô đã gom đủ các điểm then chốt về hiện trạng năng lượng trong và ngoài nước.

Dù quy tắc ngầm là: người chưa từng công bố mười bài trong ngành thì không đủ tư cách viết tổng quan. Mà cô còn chưa có lấy một bài.

Thế nhưng Lâm Cảnh Lan vẫn hài lòng nhìn bản thảo, tin chắc nó sẽ được đăng.

Chỉ còn một vấn đề: nếu bài được đăng, cô sẽ giải thích nguồn tài liệu tham khảo từ đâu ra?

Dù gì thì... một nữ sinh cấp ba ở trường làng, làm gì có cơ hội tiếp xúc với đống tài liệu chuyên ngành kia chứ?