Thôi Đạm Nhân nhìn thấy Tô Tiểu Triết, lo lắng bước nhanh lên trước, nắm lấy cổ tay nàng:
“Vừa nãy cô đi đâu vậy?!”

Tô Tiểu Triết ngẩn ra:
“Tôi chỉ ở phía sau rút quẻ thôi.”

“Rút quẻ phía sau?” Thôi Đạm Nhân thở phào nhẹ nhõm,
“Vậy thì tốt rồi.”

Trong đền Cửu Thiên, người dân Bạch Giang Thành ai nấy xì xào bàn tán, người thì thở dài, kẻ thì phàn nàn.
Tô Tiểu Triết hỏi:
“Đã xảy ra chuyện gì vậy?”

Thôi Đạm Nhân đáp:
“Vừa nãy người của Thái tử đến, hung hăng càn quấy, đuổi hết chúng ta ra khỏi chính điện. Ta thật sự sợ cô bị liên lụy.”

Tô Tiểu Triết nói:
“May mà tôi trốn ở phía sau.”

Thôi Đạm Nhân thở dài:
“Cô đúng là may mắn thật.”

Tô Tiểu Triết nhìn xuống cổ tay mình, nhắc:
“Thôi đại phu, tay anh.”

Thôi Đạm Nhân cuống quýt buông ra.

Sau chuyện vừa rồi, hai người đều không còn tâm trạng tiếp tục dạo chơi lễ hội, liền cùng nhau trở về nhà.

Vừa bước vào cửa tiệm, tiểu nhị đã chạy đến thì thầm vài câu.

Tô Tiểu Triết vừa nghe xong, lập tức chạy về hậu viện.

Nàng đẩy cửa phòng bước vào, thấy Tiểu Vũ vừa dựng cây gậy chống vào đầu giường, nhìn thấy nàng thì quay mặt đi, giả vờ không thấy.

Tô Tiểu Triết không bận tâm, ngược lại còn cười hì hì tiến lại gần:
“Nghe nói, chiều nay em tập đi bộ rồi hả?”

Tiểu Vũ tức giận hừ một tiếng:
“Không cần chị lo!”

Tô Tiểu Triết không hề nổi giận, trái lại còn ngồi xổm xuống, định xắn ống quần của Tiểu Vũ lên:
“Nghe bảo em bị ngã, để chị xem có sao không.”

Tiểu Vũ vội né chân đi:
“Xem gì mà xem, để ta té cũng được, dù sao ta cũng chỉ là một phế nhân.”

Tô Tiểu Triết ngẩng đầu lên:
“Vẫn còn giận chị à?”

Tiểu Vũ nghịch ngón tay, im lặng một lúc lâu rồi mới nói:
“Em biết, là chị cố tình chọc em tức để em có động lực.”

Tô Tiểu Triết đứng dậy, cười nói:
“Tiểu Vũ quả nhiên là một đứa trẻ thông minh.”

Tiểu Vũ liếc nàng một cái, không yên tâm hỏi tiếp:
“Mấy chuyện trước kia... là chị gạt em phải không?”

Tô Tiểu Triết nghiêng đầu:
“Em nói chuyện nào?”

Tiểu Vũ ngập ngừng:
“Chuyện... chuyện... chị sẽ không thật sự thành thân với cái tên đại phu đó chứ?”

Tô Tiểu Triết chọc vào trán Tiểu Vũ, nghiêm túc nói:
“Đừng có gọi là ‘cái tên đại phu’ nữa, người ta là ân nhân của chúng ta, phải gọi là ‘Thôi đại phu’.”

Tiểu Vũ xoa trán, trong lòng ngọt ngào, vì nghe thấy Tô Tiểu Triết nói họ là “chúng ta”.

“Vậy chị sẽ không lấy Thôi đại phu thật chứ?”

“Đương nhiên là không rồi.” Tô Tiểu Triết cười,
“Thôi đại phu là giúp ta nên mới diễn vở kịch này.”

Tiểu Vũ mím môi, cười ngây ngô không ngừng.

Tô Tiểu Triết nhìn mà thấy buồn cười:
“Mới đi được vài bước mà đắc ý như vậy rồi.”

Trong trướng của Thái tử.

Lâm Việt vén rèm bước vào.

Thái tử Đậu Trọng Vọng đang đọc sách, không lên tiếng.

Lâm Việt đứng yên một bên.

Đậu Trọng Vọng gập sách lại, thong thả nói:
“Nghe nói hôm nay tiên sinh Lâm lại đến Bạch Giang Thành?”

Lâm Việt đáp:
“Đi tìm một người bạn.”

Đậu Trọng Vọng hỏi lại:
“Chỉ là tìm bạn thôi sao?”

Lâm Việt đáp:
“Nếu Thái tử không tin, có thể hỏi người đi cùng tôi.”

Đậu Trọng Vọng phẩy tay, đặt sách xuống, đứng dậy bước đến bên Lâm Việt, tỏ vẻ thân mật:
“Làm sao ta lại không tin tiên sinh chứ? Có điều ta vừa nhận được mật báo, quan lại ở Bạch Giang Thành e rằng có qua lại với Tam hoàng tử. Nơi này không thể lưu lại nữa. Vài ngày tới, chúng ta sẽ rút quân.”

Lâm Việt trong lòng chấn động. Rút quân rồi, chẳng biết đi đâu. Thiên hạ rộng lớn, biết tìm Tô Tiểu Triết ở đâu?

Đậu Trọng Vọng quan sát vẻ mặt Lâm Việt:
“Sao vậy, tiên sinh có gì không ổn sao?”

Lâm Việt nhanh chóng thu lại cảm xúc, đây vốn là sở trường của anh, bình thản nói:
“Không có gì.”

Đậu Trọng Vọng vỗ vai hắn:
“Vậy thì tốt. Tiên sinh mau về chuẩn bị đi.”

Mấy ngày nay Tiểu Vũ luyện tập, đã có thể đi không cần gậy chống, chỉ là đi còn hơi chậm.

Tô Tiểu Triết đứng bên kia sân cổ vũ:
“Cố lên, hai bước nữa là đến rồi!”

Tiểu Vũ nôn nóng, bước nhanh hơn một chút thì không giữ được thăng bằng, loạng choạng suýt ngã.

Tô Tiểu Triết vội chạy lên đỡ lấy:
“Có đau không?”

Tiểu Vũ đỏ mặt, đẩy nàng ra:
“Không sao!”

Thôi Đạm Nhân bưng bát thuốc đến:
“Tiểu Triết.”

Tô Tiểu Triết bước tới nhận lấy:
“Thôi đại phu, anh đến rồi. Cái này là?”

Thôi Đạm Nhân nói:
“Thuốc cho Tiểu Vũ. Uống xong sẽ hoạt huyết thông mạch, tốt cho chân nó.”

Tô Tiểu Triết vội nói:
“Cảm ơn Thôi đại phu.”

Thôi Đạm Nhân đáp:
“Giữa chúng ta…”
Hắn ngập ngừng một chút,
“Hà tất phải nói lời cảm ơn?”

Tô Tiểu Triết nói:
“Dù vậy thì vẫn phải cảm ơn.”

Thôi Đạm Nhân nhìn Tiểu Vũ, khẽ nói:
“Tiểu Triết, cho ta mượn cô một lát.”

Tô Tiểu Triết và Thôi Đạm Nhân đi đến một góc khác trong sân, Thôi Đạm Nhân ấp úng mở lời:
“Ta muốn... muốn hỏi nàng một chuyện.”

Tô Tiểu Triết khó hiểu:
“Hỏi gì? Anh cứ nói đi.”

Thôi Đạm Nhân nói:
“Nàng... nàng đã từng thành thân chưa?”
Hắn vội vàng bổ sung:
“Đừng hiểu lầm, ta chỉ nghĩ nàng ở tuổi này... chắc cũng từng thành thân rồi... phải không?”

Tô Tiểu Triết âm thầm đảo mắt trong lòng. Lại nữa rồi, lại là câu này. Trong mắt họ, chắc cô ở cái tuổi này đã phải là mẹ của ba, bốn đứa con rồi.

Tô Tiểu Triết đáp:
“Chưa.”

Thôi Đạm Nhân ngạc nhiên:
“Chưa từng?”

Cô gật đầu:
“Nhà ta trước kia xảy ra chút chuyện, nên việc hôn nhân bị trì hoãn.”

“Thật tốt quá!” – Thôi Đạm Nhân vui mừng từ tận đáy lòng.

Tô Tiểu Triết sững sờ.
Không thể nào?
Chẳng lẽ...
Trời ạ!
Thế giới này bị sao vậy?
Trước khi xuyên không, cô cũng từng yêu đương đôi ba lần, nhưng chưa bao giờ được theo đuổi mãnh liệt đến vậy. Mọi chuyện chỉ dừng ở mức: cảm thấy hợp nhau, hẹn hò, ăn uống, xem phim... Vậy mà sau khi xuyên không lại trở thành “hàng hiếm”?

Cô bỗng hoài nghi có khi mình thật sự là nữ chính chăng? Nhưng nghĩ kỹ lại, nữ chính trong tiểu thuyết người ta thì toàn được mười vị vương gia, tám vị hoàng tử tranh giành đến sứt đầu mẻ trán. Hoặc là làm nữ tôn hô mưa gọi gió, mở cái sạp là giàu to, đọc thơ Đường là thành thiên tài văn học.
Còn mình thì sao? Tới giờ kỹ năng duy nhất học được chỉ là... cách làm đậu phụ một cách khoa học.

Cô bình tĩnh nói với chính mình:
Tô Tiểu Triết, đừng nghĩ nhiều nữa.

Lúc này, Tiểu Vũ gọi to:
“Tô Tiểu Triết!”

Cô vội vàng nói với Thôi Đạm Nhân:
“Đệ đệ tôi gọi, tôi đi trước.”

Thôi Đạm Nhân nói:
“Ta còn có chuyện muốn nói...”

Tô Tiểu Triết:
“Chút nữa nói tiếp, ta phải qua đó đã.”

Thôi Đạm Nhân không giữ cô lại, nhưng nghĩ rồi cũng sẽ có cơ hội khác nên không cưỡng ép.

Tiểu Vũ nghi ngờ nhìn Thôi Đạm Nhân rồi lại nhìn Tô Tiểu Triết đang chạy tới:
“Hắn nói gì với tỷ vậy?”

Tô Tiểu Triết phất tay:
“Không có gì.”

Cô bắt đầu lo lắng không biết làm sao từ chối Thôi Đạm Nhân một cách khéo léo.
Lén quay đầu nhìn lại, chỉ thấy Thôi Đạm Nhân vẫn đứng nguyên chỗ cũ, ánh mắt dịu dàng nhìn cô đầy thâm tình.

Tô Tiểu Triết lạnh cả sống lưng.

Tiểu Vũ hỏi:
“Chị đang nghĩ gì thế?”

Cô nhìn cậu một cái, rồi hỏi ngược lại:
“Muốn ra ngoài đi dạo không?”

Tiểu Vũ ngạc nhiên:
“Ra ngoài?”

Tô Tiểu Triết không nói nhiều, khoác tay Tiểu Vũ:
“Chị biết em bị nhốt trong phòng lâu quá rồi, ngột ngạt lắm đúng không? Đi, chị dẫn em đi dạo giải khuây.”

Tiểu Vũ luống cuống:
“Ê ê, để em lấy gậy đã.”

Hai người đi dạo suốt cả buổi, trời đã dần về chiều.

Tiểu Vũ thở hổn hển:
“Tô Tiểu Triết, chị đi đủ chưa vậy?”

Cô hơi áy náy, nhưng lại chưa muốn quay về:
“Đúng rồi, lâu rồi chưa mua đồ cho em. Đi, chị dẫn em đi chọn vải làm áo mới.”

Tiểu Vũ thắc mắc:
“Tự nhiên lại mua áo làm gì?”

Cô lúng túng:
“Ờ thì... sắp đến sinh nhật em mà.”

Tiểu Vũ:
“Làm gì có, chị biết sinh nhật em khi nào à?”

Tô Tiểu Triết “ừm” một tiếng:
“Thì... coi như chị bù lại những sinh nhật trước chưa tổ chức cho em đi.”

Tiểu Vũ nghe vậy, gãi đầu, khó giấu được nụ cười nơi khóe miệng.

Hai người bước vào tiệm vải, Tô Tiểu Triết lật mấy tấm nhưng đều không ưng.

Chủ tiệm nói:
“Hôm qua vừa nhập vài tấm mới, còn chưa đem ra, mời cô nương vào trong xem thử?”

Tiểu Vũ nhìn mấy tấm vải đã hoa cả mắt, chẳng hiểu Tô Tiểu Triết chọn gì. Trong mắt cậu thì vải nào cũng chỉ khác nhau ở chỗ: cái đậm, cái nhạt.

Tô Tiểu Triết nói:
“Em vào xem luôn đi.”

Tiểu Vũ xua tay:
“Không không, chị cứ xem đi.”

Cô nhấn mạnh:
“Làm áo cho em mà.”

Tiểu Vũ đáp:
“Không sao, chị chọn gì cũng được.”

Tô Tiểu Triết nhíu mày:
“Vậy đừng có than phiền đấy nhé.”

Tiểu Vũ gật đầu lia lịa.

Tô Tiểu Triết cũng không ép nữa, theo chủ tiệm đi vào phòng trong.

Chạng vạng.
Một con ngựa phi nhanh về phía Bạch Giang Thành.

Gió chiều mang theo hương hoa thoảng qua mặt Lâm Việt.
Nhưng trong lòng anh thì như bị lửa đốt, nóng ruột không yên.

Sáng mai, đại quân sẽ rút khỏi đây.
Lần đi này... không biết khi nào quay lại, có lẽ... sẽ không bao giờ nữa.

Tô Tiểu Triết... nếu em còn ở đây... xin hãy để ta gặp em lần cuối!

Tiểu Vũ ngồi ở quầy, chống cằm nhìn ra ngoài đầy chán chường.

Từ xa, tiếng vó ngựa vang lên.
Cậu tò mò nhìn ra, mắt trợn tròn: Lâm Việt?!

Lâm Việt cưỡi ngựa chậm rãi, vừa đi vừa quan sát hai bên đường.

Tiểu Vũ vui mừng tột độ, suýt nữa gọi lớn, nhưng rồi đột nhiên lấy tay bịt miệng.

Tô Tiểu Triết từng nói:

“Hắn không phải ca ca ta.”

Cô còn nói:

“Lâm Việt, huynh nhất định phải bình an.”

Và:

“Ta không thể cùng một người tàn tật sống cả đời.”

Tiểu Vũ bịt chặt miệng, co người trốn sau quầy.

Vó ngựa tiến gần, đến trước cửa tiệm.

Từng tiếng “cộc cộc” như giẫm mạnh vào tim Tiểu Vũ.

Cậu không dám cử động, chỉ lắng nghe tiếng vó ngựa xa dần, xa dần... cho đến khi không còn nghe thấy gì nữa.

Tiểu Vũ ngẩng đầu lên, bước ra cửa.
Ở cuối con đường, không còn bóng dáng quen thuộc kia nữa.

Hãy đi đi, Lâm Việt.
Đi thật xa, đừng bao giờ quay lại.
Đừng bao giờ gặp lại Tô Tiểu Triết.

Tô Tiểu Triết bước ra khỏi phòng trong, trên tay cầm một tấm vải:
“Lấy tấm này đi.”

Cô nhìn thấy Tiểu Vũ, ngạc nhiên hỏi:
“Em sao vậy?”

Tiểu Vũ ngơ ngác:
“... Không sao.”

Tô Tiểu Triết đặt tấm vải xuống, lo lắng nhìn Tiểu Vũ:
“Sao mà không sao được? Mặt em tái thế kia. Tất cả tại ta, chắc em mệt lắm rồi.”

Tiểu Vũ nhìn cô:
“...Tiểu Triết, chúng ta về thôi.”

Tô Tiểu Triết vội đỡ lấy cậu, dìu ra khỏi tiệm vải.

Hai người đi rất chậm. Hễ có tiếng ngựa lại gần, Tiểu Vũ lại run lên.

Tô Tiểu Triết càng thêm lo:
“Tiểu Vũ, rốt cuộc có chuyện gì vậy?”

Cậu mặt trắng bệch:
“Ta... ta đau chân.”

Tô Tiểu Triết càng thêm tự trách.

Về đến hiệu thuốc.
Cô đỡ Tiểu Vũ nằm xuống, thấy cậu nhắm mắt mới đứng dậy.

Tiểu Vũ bất ngờ nắm chặt tay cô.

Tô Tiểu Triết giật mình:
“Tiểu Vũ?”

Cậu mở mắt, nhìn cô chằm chằm:
“Tô Tiểu Triết, hứa với ta
chị đừng đi đâu hết.”

Cô nhìn Tiểu Vũ, nghĩ đến bao nhiêu đau khổ cậu đã chịu, lòng bỗng mềm lại, dịu dàng đáp:
“Ta hứa.”

Trời đã tối đen.

Lâm Việt mệt mỏi đến trước cổng thành.

Lính canh vừa định tra hỏi thì một người nhận ra là ngựa của thái tử, vội kéo bạn đồng ca trực lại.

Cổng thành từ từ mở ra.
Lâm Việt thúc ngựa ra khỏi thành.

Đi một đoạn thật xa, hắn quay đầu nhìn lại Bạch Giang Thành.

Tòa thành ấy — như một người khổng lồ lặng lẽ đứng bên bờ sông.

Và ánh mắt ấy, là lần cuối cùng Lâm Việt nhìn về nơi này.