Tô Tiểu Triết treo quần áo vừa giặt lên dây, thấy trên cành có một chùm hải đường đang nở rộ, cô vươn tay hái xuống, tìm một cái lọ cắm vào rồi đặt lên quầy thuốc, sau đó mới đi vào phòng khách.

Tiểu Vũ vẫn ngồi tựa vào đầu giường, sắc mặt ủ rũ như kẻ đã chết.

Tô Tiểu Triết mở cửa sổ ra, ánh sáng chan hòa tràn vào phòng:
“Hôm nay trời đẹp, chị dìu em ra ngoài đi dạo một chút nhé?”

Tiểu Vũ quay đầu đi, né tránh ánh nắng:
“Không đi.”

Tô Tiểu Triết nói:
“Bên ngoài phố xá náo nhiệt lắm…”

Tiểu Vũ đập mạnh lên giường, giận dữ hét lên:
“Tôi đã nói là không đi thì là không đi!”

Tô Tiểu Triết thở dài, không nói gì thêm, lặng lẽ bước ra khỏi phòng.

Mùa đông đi qua, mùa xuân tới, khắp đất trời tràn ngập hơi ấm. Ngay cả bệnh nhân đến khám cũng ít hơn, Thôi đại phu Đạm Nhân và tiểu nhị trong tiệm nhân lúc trời đẹp liền đem những vị thuốc cần hong khô ra phơi nắng.

Tô Tiểu Triết cũng đến giúp.

Thôi Đạm Nhân nhìn thấy Tô Tiểu Triết, ánh mắt không thể rời khỏi cô.

Tiểu nhị ho một tiếng, nói:
“Thôi đại phu, tôi ra trước xem có ai đến bốc thuốc không.”

Thôi Đạm Nhân hoàn hồn, nói:
“À, được, được, cậu đi đi.”

Tiểu nhị cười thầm, quay người bước đi.

Thôi Đạm Nhân hắng giọng, bắt chuyện:
“Tiểu Triết, mấy bông hoa đó là cô cắm à?”

“Bông hoa?” Tô Tiểu Triết chợt nhớ ra, cười nói:
“Tôi thấy hôm nay hải đường nở đẹp quá.”

Thôi Đạm Nhân lấy hết can đảm:
“Mỗi năm vào mùa xuân, thành Bạch Giang chúng ta đều tổ chức lễ hội Hoa Thần. Hay là… hay là chúng ta cùng đi?”

Tô Tiểu Triết tỏ vẻ rất hứng thú:
“Lễ hội Hoa Thần?” Nhưng rồi cô lại khẽ cười và lắc đầu:
“Thôi, tôi không đi đâu.”

Thôi Đạm Nhân ngẩn người, rồi hiểu ra:
“Cô muốn ở nhà chăm sóc em trai?”

Tô Tiểu Triết gật đầu.

Thôi Đạm Nhân có phần thất vọng, nhưng vẫn không muốn từ bỏ:
“Tôi sẽ để người khác chăm sóc em cô. Cô vất vả quá rồi, cũng nên nghỉ ngơi một chút.”

Tô Tiểu Triết hỏi:
“Thôi đại phu, thương thế của em tôi thật sự không chữa khỏi được sao?”

Thôi Đạm Nhân thở dài:
“Chấn thương đến xương, không thể khỏi hoàn toàn. Nhưng nếu nó chịu xuống đất đi lại, luyện tập chăm chỉ, tuy không thể hồi phục như xưa, nhưng cũng có thể cải thiện được phần nào.”

Tô Tiểu Triết nghe xong, trong lòng đã có chủ ý:
“Thôi đại phu, xin ông giúp tôi một việc.”

Thôi Đạm Nhân ngạc nhiên:
“Việc gì?”

Đến giờ ăn tối, Tiểu Vũ chờ mãi mới nghe thấy tiếng cửa mở két một tiếng, cậu vừa định nói “Sao chị đến muộn vậy?!”

Thì lại thấy người mang cơm là tiểu nhị của tiệm thuốc.

Tiểu nhị đặt khay cơm xuống trước giường:
“Ăn đi.”

Tiểu Vũ nghi ngờ:
“Chị tôi đâu?”

Tiểu nhị đáp:
“Chị cậu với Thôi đại phu bận ở phía trước, bảo tôi mang cơm vào cho cậu trước.”

Tiểu Vũ trong lòng đầy nghi vấn — trước giờ bất kể chị bận thế nào, cũng đều tự mình chăm sóc việc ăn uống cho cậu.

Tới trưa hôm sau, Tô Tiểu Triết mới mang cơm vào.

Tiểu Vũ lập tức hỏi:
“Tối qua chị đi đâu?”

Tô Tiểu Triết đặt cơm xuống:
“Chị à. Chị ở với Thôi đại phu.”

Tiểu Vũ ngồi bật dậy, truy hỏi:
“Hai người làm gì với nhau?!”

Tô Tiểu Triết đáp:
“Tất nhiên là khám bệnh rồi. Không thì còn làm gì nữa?”

Tiểu Vũ mím chặt môi, trong lòng đầy tức giận nhưng không biết trút vào đâu.

Tô Tiểu Triết ăn cơm xong với Tiểu Vũ, bước ra khỏi phòng, trên mặt lại hiện lên một nụ cười đắc ý.

Cứ như vậy vài ngày trôi qua, Tô Tiểu Triết xuất hiện ngày một ít. Ba bữa cơm đều do tiểu nhị mang vào.

Tiểu Vũ chịu không nổi nữa, cầm lấy cây gậy dựng bên giường, cà nhắc bước ra khỏi phòng.

Trong sân có ba bốn sợi dây phơi vải trắng để làm băng bó. Gió thổi qua, vải bay phần phật.

Tiểu Vũ nhìn thấy bóng người mờ mờ sau vải, thử gọi:
“Tô Tiểu Triết?”

Giọng Tô Tiểu Triết vang lên:
“Tiểu Vũ? Em ra đây rồi à.”

Cô đưa tay vén vải trắng ra.

Trước mắt Tiểu Vũ sáng bừng.

Tô Tiểu Triết mặc một bộ váy vàng nhạt, trên váy thêu hoa trắng nhỏ xinh, bên khăn trùm đầu còn cài thêm một cây trâm.

Tiểu Vũ lắp bắp:
“Chị… chị mặc thế này làm gì?”

Tô Tiểu Triết đáp:
“Chị với Thôi đại phu chuẩn bị đi xem lễ hội Hoa Thần.”

Tiểu Vũ sững sờ một lúc, rồi tức giận hét lên:
“Thế tôi thì sao?!”

Tô Tiểu Triết nói:
“Yên tâm, Thôi đại phu đã dặn người mang cơm cho em.”

“Không cho chị đi! Không được đi!” Tiểu Vũ gào lên, cầm gậy gạt hết mấy tấm vải trắng xuống đất.

Tô Tiểu Triết cau mày:
“Tiểu Vũ!”

Tiểu Vũ gào lại:
“Tôi không cho chị đi với cái tên đại phu đó!”

Tô Tiểu Triết hít một hơi thật sâu, nhìn chằm chằm Tiểu Vũ.

Tiểu Vũ tức đến đỏ mặt.

Tô Tiểu Triết nói:
“Tiểu Vũ, tôi không thể chăm sóc em cả đời.”

Tiểu Vũ trợn tròn mắt, hét lên:
“Là chị hại tôi thành ra thế này!”

Tô Tiểu Triết cũng hét lại:
“Tôi hại em á?! Người Di Khương là tôi thả vào chắc?! Khi bọn chúng tràn vào, tôi là người kéo em chạy về nhà!”

Tiểu Vũ nghiến răng, trừng mắt nhìn Tô Tiểu Triết.

Tô Tiểu Triết nói tiếp:
“Thôi đại phu rất tốt với tôi, tôi có thể sẽ… đến lúc đó, em tính sao? Tôi không thể cả đời gánh vác một phế nhân.”

“Phế nhân?” Tiểu Vũ không thể tin nổi:
“Chị nói tôi là phế nhân? Chỉ vì chân tôi?!”

Tô Tiểu Triết nói:
“Chân em không hỏng. Hỏng là chính em.”

Tiểu Vũ chống gậy, đứng yên bất động.

Tô Tiểu Triết quay người đi, bước ra khỏi cửa, chỉ thấy bên ngoài Thôi Đạm Nhân đang đứng đó.

Tô Tiểu Triết cười khổ.

Thôi Đạm Nhân nói:
“Cô nói hơi nặng rồi.”

Tô Tiểu Triết mắt đỏ hoe, nhưng vẫn nói:
“Bệnh nặng thì cần thuốc mạnh. Không nói như vậy, em ấy vĩnh viễn sẽ không tỉnh ra được.”

Thôi đại phu dừng lại một chút, hỏi:
“Vậy… lễ hội Hoa Thần, chúng ta còn đi nữa không?”

Tô Tiểu Triết mỉm cười nói:
“Đi chứ, tất nhiên phải đi. Đã diễn trò thì phải diễn cho trọn vẹn.”

Nghe thấy hai chữ “diễn trò”, trong lòng Thôi Đạm Nhân nhân hơi khó chịu. Nhưng nhìn thấy nụ cười rạng rỡ trên gương mặt Tô Tiểu Triết, lòng lại thấy vui vẻ trở lại.
“Vậy ta đi chuẩn bị xe ngựa.”

Tô Tiểu Triết hỏi:
“Xa không?”

Thôi đại phu nói:
“Cũng không xa lắm.”

Tô Tiểu Triết liền nói:
“Vậy thì mình cứ đi bộ chậm rãi, trời đẹp thế này, vừa đi vừa ngắm cảnh.”

Thôi đại phu tất nhiên đồng ý.

Trên đường đi, quả nhiên vô cùng náo nhiệt. Khác với ngày thường, do là lễ hội Hoa Thần nên trên phố xuất hiện rất nhiều phụ nữ.

Phụ nữ nhà trung lưu thì đi xe ngựa hoặc đội mũ trùm khăn che mặt. Còn con gái nhà dân thường thì ba năm nhóm năm đi với nhau, hoặc đi cùng cha mẹ, hoặc dựa vào chị dâu mà đi dạo.

Tô Tiểu Triết thì rất thoải mái. Từ khi đến Bạch Giang thành, nàng luôn bận rộn chăm sóc Tiểu Vũ, rất ít có dịp ra ngoài giải khuây. Nhất là vào một ngày lễ rộn ràng thế này, nhìn thấy mấy sạp hàng ven đường, cái gì nàng cũng thấy mới mẻ.

“Này, Thôi đại phu, kia là gì thế?”

Thôi đại phu nhìn một cái rồi cười giải thích:
“Đó là Chu Tước.”

Tô Tiểu Triết nhìn hàng loạt túi vải nhiều màu sắc treo trên kệ, ngạc nhiên hỏi:
“Cái này cũng gọi là Chu Tước sao?”

Thôi đại phu bước đến bên nàng, chọn một túi màu đỏ thẫm, đưa cho người bán mấy đồng tiền rồi đưa túi đó cho nàng:
“Đây là túi thơm Chu Tước, mang theo người có thể trừ tà tránh họa.”

Tô Tiểu Triết vội xua tay:
“Tôi chỉ nhìn thôi, không cần mua đâu.”

Thôi đại phu nói:
“Mua rồi thì cứ cầm lấy.”

Tô Tiểu Triết vẫn kiên quyết:
“Không được, tôi không lấy đâu.”

Thôi đại phu đành bịa chuyện:
“Lễ hội Hoa Thần, ai cũng phải tặng quà cho con gái. Mà tặng rồi thì không được từ chối. Quy định là vậy, ai cũng phải đeo hết.”

“Ồ…” Tô Tiểu Triết tin thật, tháo túi thơm cột vào thắt lưng, đưa tay ngửi, thấy mùi thơm thoang thoảng, liền mỉm cười nói:
“Cảm ơn Thôi đại phu.”

Thôi đại phu có chút ngượng ngùng:
“Mau đi thôi, lát nữa đông người sẽ chen không vào được.”

Tô Tiểu Triết đáp lại một tiếng, hai người sóng vai theo dòng người tiến về phía trước.

Người càng lúc càng đông, ngựa của Lâm Việt không thể đi tiếp.

Hai tên lính đi cùng hắn nói:
“Lâm tiên sinh, Thái tử vẫn đang đợi ngài, chúng ta quay về thôi.”

Lâm Việt nói:
“Ta muốn ở lại thêm một lúc.”

Hai lính nhìn nhau, một tên hỏi:
“Lâm tiên sinh muốn tìm người như thế nào, chi bằng nói ra, chúng ta giúp ngài tìm?”

Lâm Việt không muốn dính dáng nhiều đến vị Thái tử kia, liền nói:
“Không cần.”

Lúc đó đám đông chen chúc tới, ngựa của tên lính bị đẩy lệch. Hắn tức giận quất roi hét:
“Mù à? Không có mắt sao!”

Lâm Việt nói:
“Thôi đi.”

Tên lính cười lạnh:
“Lâm tiên sinh, đừng hiểu lầm. Người ta nhường không phải vì ngài, mà là vì Thái tử đấy!”

Lâm Việt bất đắc dĩ, nhảy xuống ngựa, tiến vào đền Cửu Thiên.

Người trong đền chỉ biết đó là người của Thái tử, đều tự động né sang hai bên, nhường đường.

Trong đền trồng nhiều cây tùng cao lớn, ánh nắng xuyên qua tán lá, loang lổ trên mặt đất.

Lâm Việt đi giữa bóng râm đan xen, khuôn mặt lúc sáng lúc tối.

Hai tên lính nhìn thấy trước tượng thần vẫn có người đang quỳ, liền xông đến quát:
“Ra ngoài! Tất cả ra ngoài!”

Thôi đại phu giật mình mở mắt, chưa kịp phản ứng đã bị một tên lính túm lấy vai đẩy ra.

Có người nhận ra Thôi đại phu, vội kéo ông dậy:
“Thôi đại phu, chúng ta ra ngoài đi. Đây là người của Thái tử, đừng rước họa.”

Thôi đại phu hoảng hốt gật đầu, bước ra khỏi ngưỡng cửa, liếc nhìn quanh, lòng chợt thắt lại—Tô Tiểu Triết đâu rồi?

Một thẻ xăm rơi xuống đất.

Tô Tiểu Triết nhặt lên, đưa cho người cư sĩ trông thẻ.

Người cư sĩ xem xong mỉm cười nói:
“Chúc mừng cô nương, đây là thượng thượng xăm. Điều trong lòng cô mong mỏi, sẽ sớm thành hiện thực.”

Tô Tiểu Triết vui mừng khôn xiết, nhận lấy thẻ xăm, ngắm nhìn rồi ôm sát vào lòng bàn tay.

Thầm khấn:
“Xin trời cao phù hộ.”

Lâm Việt nhìn tượng thần Chu Tước, hai tay chắp lại, nhắm mắt, thầm khấn:
“Trời cao phù hộ…”

“…phù hộ ta tìm được Lâm Việt.”

“…phù hộ Tô Tiểu Triết bình an.”