Tô Tiểu Triết chống cằm, nhìn Đại sư huynh Vân Linh, thở dài thườn thượt.
Hoa Phù nói:
"Tiểu Triết, nếu muội thật sự thích Đại sư huynh, ta bảo Vân Phi Dương đi hỏi giúp muội nhé?"
Tô Tiểu Triết uể oải nói:
"Đừng làm loạn. Ta đang nghĩ, nếu có ai đó mà được phân nửa sự chín chắn của Đại sư huynh thì tốt biết bao."
Hoa Phù nghĩ ngợi rồi bảo:
"Nói Đại sư huynh chín chắn, cũng chưa hẳn đâu."

Hoa Phù vẫy tay gọi Vân Phi Dương lại.
Vân Phi Dương vừa thấy Hoa Phù vẫy, lập tức lướt đến còn nhanh hơn cả khinh công.
Hoa Phù nói:
"Vân Phi Dương, trước nay ngươi cứ hỏi ta thích Đại sư huynh ở điểm nào phải không?"
Vân Phi Dương ngơ ngác gật đầu.
Hoa Phù nói:
"Ta thích khuôn mặt của huynh ấy."

Vân Phi Dương “ồ” một tiếng, vai cụp xuống, đi tới thao trường thì thầm với Đại sư huynh:
"Đại sư huynh, vợ ta bảo nàng thích mặt huynh."
Vân Linh hỏi:
"Mặt?"
Vân Phi Dương ỉu xìu nói:
"Ừm."

Vân Linh nghĩ một chút, rút con dao nhỏ từ tay áo, đưa cho Vân Phi Dương cầm.
Vân Phi Dương cầm dao, mặt mũi mù mờ không hiểu gì.
Vân Linh nắm tay Vân Phi Dương ép sát vào mặt mình, cười hí hửng:
"Sư đệ, ngươi thấy ta nên rạch một nhát bên má trái, hay bên má phải đây?"

Vân Phi Dương hét toáng:
"Đừng mà aaaa huynh thả tay ra aaaa! Sư phụ mà biết thì đánh chết ta mất aaaaa!"

Hoa Phù quay sang nói với Tô Tiểu Triết:
"Cái gọi là chín chắn hay không, còn phải xem đối với ai. Đại sư huynh đối với người ngoài thì chín chắn, còn với Vân Phi Dương thì không. Giống như Lâm hiệu úy vậy."
Tô Tiểu Triết lầm bầm:
"Anh ấy thì chỉ giở trò lưu manh với ta thôi."
Hoa Phù nhìn Tô Tiểu Triết cười.
Tô Tiểu Triết lại nói:
"Công chúa yên tâm."

Hoa Phù kinh ngạc.
Tô Tiểu Triết nghiêm túc nói:
"Lâm Việt đối với công chúa nhất định cũng khác biệt!"

Hoa Phù cười khổ — thì ra Tô Tiểu Triết vẫn còn chưa quên chuyện kia.

Vân Phi Dương từ đằng xa nghe được, tức đến mức kêu toáng lên:
"Câm miệng câm miệng! Vợ ta là của ta!"

Đúng lúc này, có binh sĩ vội vàng tới báo với Hoa Phù và mọi người rằng sứ giả của Vương gia Thanh Châu đã đến.
Mọi người tụ họp trong trướng chính.

Người bước vào, trên tay nâng chiếu thư lại là Mộ Dung.
Nội dung thư gồm ba việc:

Thứ nhất, lần này kế hoạch Xuân Vũ cổ đã thành công, mọi người sẽ được ban thưởng theo công lao. Trong đó, Lâm Việt được thăng làm Phó tướng. Thiên Sơn phái cũng có phần thưởng. Vân Linh tuy không để tâm, nhưng phép tắc không thể bỏ, vẫn cúi đầu cảm tạ.

Thứ hai, yêu cầu Hoa Phù, Linh Lang và các người khác lập tức trở về kinh.
Thứ ba, lo hậu sự chu đáo cho những binh sĩ đã hy sinh lần này.

Mộ Dung đọc xong, mọi người lần lượt hành lễ tạ ân.

Hoa Phù muốn hỏi thăm tình hình ca ca và tẩu tẩu của mình.
Nhưng Mộ Dung lại gọi:
"Linh Lang, nàng lại đây."

Linh Lang sửng sốt, bước lên.
Mộ Dung và Linh Lang cùng rời khỏi trướng.

Hoa Phù lo lắng, muốn lén theo sau, nhưng thấy chột dạ, liền kéo Tô Tiểu Triết đi cùng.
Tô Tiểu Triết không hiểu gì, đành đi theo.

Lâm Việt liếc mắt thấy vậy, nhíu mày, bước lên nắm lấy cổ tay Tô Tiểu Triết.
Tô Tiểu Triết vội nói:
"Ta cùng công chúa ra ngoài dạo chút."
Lâm Việt chậm rãi buông tay:
"Cẩn thận đấy."
Tô Tiểu Triết khẽ đáp:
"Ừm."

Mộ Dung và Linh Lang đi một đoạn, Mộ Dung dừng lại, đột nhiên rút trường đao chĩa thẳng vào Linh Lang.
Linh Lang sững người.
Tô Tiểu Triết và Hoa Phù đang trốn trong bóng tối cũng kinh ngạc.

Mộ Dung nói:
"Rút kiếm của nàng ra."
Linh Lang lùi một bước:
"Tướng quân?"
Mộ Dung tiến thêm một bước:
"Bao lâu nay chưa tỷ thí, ta muốn xem công phu của nàng thế nào rồi."

Linh Lang đặt tay lên vỏ kiếm.
Hoa Phù nhớ tới chuyện Linh Lang trúng cổ, lo lắng bước ra:
"Mộ Dung tướng quân."

Mộ Dung vẫn chăm chú nhìn Linh Lang, không hề liếc Hoa Phù một cái, chỉ nói:
"Mạt tướng bái kiến công chúa."

Hoa Phù gượng cười:
"Hai người đang làm gì vậy? Ta còn muốn hỏi thăm ca ca và tẩu tẩu có khỏe không."

Mộ Dung nói:
"Thứ cho mạt tướng hiện không rảnh."

Vừa nói dứt câu, ông lại tiến thêm một bước ép sát Linh Lang.

Hoa Phù thất thanh:
"Tướng quân!"

Mộ Dung nhìn chằm chằm Linh Lang:
"Nàng là không muốn so chiêu, hay là không thể?"

Linh Lang nghiến răng, rút trường đao bên hông ra.

Ánh mắt Mộ Dung chợt tối lại, cổ tay xoay một vòng, nhảy vọt lên chém thẳng xuống.

Keng!

Linh Lang khó khăn đỡ được một đòn.

Mộ Dung trầm giọng:
"Đây là công phu của nàng sao?"

Linh Lang nghiến răng, khom người hạ thấp, vung đao chém ngang.
Mộ Dung không để nàng thi triển mấy chiêu hoa mỹ như vậy, chỉ dùng lực chặn lại.
Linh Lang chỉ thấy hổ khẩu tê rần, cánh tay đau buốt thấu tim gan.

Tô Tiểu Triết không nhìn nổi nữa, quay người muốn chạy đi tìm người.
Hoa Phù lập tức kéo nàng lại.

Tô Tiểu Triết tức giận nói:
“Cái vị tướng quân Mộ Dung kia bị gì vậy? Chẳng nói chẳng rằng đã nhào vô đánh nhau? Ta đi tìm Lâm Việt!”
Hoa Phù thở dài:
“Đừng trách huynh ấy, huynh ấy là… là đang lo cho Linh Lang đại nhân đó.”
Tô Tiểu Triết nói:
“Có ai lo lắng kiểu đó à?”

Linh Lang lại trúng một chiêu của Mộ Dung, thanh trường đao văng khỏi tay, “phập” một tiếng cắm xuống đất.
Mộ Dung tra đao vào vỏ, lạnh lùng nhìn nàng.

Linh Lang nhịn cơn đau nơi cánh tay, nói:
“Mấy ngày không gặp, công phu của tướng quân lại tinh tiến hơn nhiều...”

Đột nhiên Mộ Dung bước tới, nắm lấy cánh tay nàng, kéo tay áo lên, để lộ làn da tái xanh vì trúng cổ.

Linh Lang hoảng hốt kêu lên:
“Tướng quân!”

Mộ Dung giơ tay lên.
Tô Tiểu Triết không màng gì nữa, giãy khỏi Hoa Phù muốn xông lên.

Nhưng tay Mộ Dung không hạ xuống.
Ông nhìn chằm chằm vào Linh Lang, từng chữ rõ ràng:
“Ta bảo nàng phải tự chăm sóc bản thân thật tốt, đây chính là cách nàng chăm sóc đấy à?”

Linh Lang ngập ngừng một lúc rồi nói:
“Chuyện này vì đại cục.”

Mộ Dung đáp:
“Cho nên nàng liền hy sinh bản thân?”

Linh Lang nhìn thẳng vào mắt ông:
“Ta không thấy mình làm sai.”

Mộ Dung buông tay nàng ra:
“Rốt cuộc nàng xem bản thân là thứ gì?”

Linh Lang đáp:
“Từ nhỏ ta đã nghĩ, mình sẽ là một thanh kiếm sắc bén, chém sạch tất cả yêu ma quỷ quái chắn đường tướng quân.”

Mộ Dung hỏi:
“Cho dù phải hy sinh chính mình?”

Linh Lang đáp:
“Ta chưa từng tìm đến cái chết.”

Mộ Dung nói:
“Ta biết. Nàng sợ mình chết đi, sẽ khiến ta ân hận và đau lòng.”

Linh Lang im lặng.

Mộ Dung nói tiếp:
“Nếu ta sớm biết nàng trở thành người như vậy…”
Ông ngừng lời, vươn tay, nhẹ nhàng vuốt lên gò má nàng.

Linh Lang kinh hãi, lập tức lùi lại phía sau.

Mộ Dung nhìn bàn tay trống không, khẽ cười cay đắng:
“Ta chỉ mong, từ nay về sau, nàng có thể nghĩ cho bản thân nhiều một chút.”

Mộ Dung rời đi.
Linh Lang đứng lặng một lúc, quay đầu lại.

Tô Tiểu Triết và Hoa Phù không tránh kịp, bị nàng bắt gặp.

Tô Tiểu Triết lắp bắp:
“Linh Lang đại nhân…”

Linh Lang khẽ cười:
“Trời cũng không còn sớm, về nghỉ đi.”

Trên đường trở về, Tô Tiểu Triết khẽ hỏi:
“Vị tướng quân Mộ Dung kia, rốt cuộc có quan hệ gì với các người vậy?”

Linh Lang im lặng.
Hoa Phù giải thích:
“Mộ Dung là bạn thân của ca ca ta, cũng là võ tướng số một của Đại Chu.”

Tô Tiểu Triết “à” một tiếng, lén quan sát Linh Lang.
Hẳn Mộ Dung chính là người mà Linh Lang từng nói, nếu chàng nguyện ý lấy nàng, nàng sẽ rất vui.

Nhưng xem ra, thái độ của Mộ Dung với Linh Lang không hề đơn giản.
Linh Lang lẽ nào không nhìn ra?

Tô Tiểu Triết trong lòng nghi hoặc, im lặng suốt đoạn đường.

Lúc chia tay, Linh Lang nhẹ giọng nói:
“Tiểu Triết, đôi lúc, ta thật sự rất ngưỡng mộ muội.”

Tô Tiểu Triết nghĩ đến câu nói ấy.
Nghĩ đến khi Đồ Thế Kiệt trọng thương trở về, nàng ta thấy cảnh lại đau đớn bật khóc.

Nghĩ đến Khả Điển, người mà trong ký ức đã mờ dần dung mạo.
Nghĩ đến quá khứ, nghĩ đến hiện tại, nghĩ đến trước khi xuyên qua, Lâm Việt tỏa sáng trên sân khấu.

Lại nghĩ đến Lâm Việt bây giờ, khoác giáp sắt, cưỡi ngựa, hiên ngang nơi chiến trường.

Lâm Việt thấy Tô Tiểu Triết cả tối ngẩn người, không nhịn được hỏi:
“Em sao vậy? Hôm nay ra ngoài với công chúa xảy ra chuyện gì à?”

Tô Tiểu Triết lắc đầu.

Lâm Việt còn muốn hỏi tiếp, nhưng lại thôi:
“Vậy ngủ đi.”

Tô Tiểu Triết lê dép đến bên giường, ngồi ngẩn ra một lúc, đến khi Lâm Việt gọi thêm một tiếng mới hồi thần leo lên.

Lâm Việt thổi tắt đèn, cũng lên giường.
Anh nhẹ nhàng từ phía sau ôm lấy cô.

Tô Tiểu Triết nhích về phía trước, tránh khỏi cánh tay anh.

Trong bóng tối mờ mịt, Lâm Việt nhìn bóng lưng cô, ánh mắt đầy đau đớn.
Rốt cuộc anh phải làm thế nào, em mới bằng lòng ở lại bên anh?

Anh lại một lần nữa vươn tay, ôm chặt lấy cô.
Tô Tiểu Triết cựa mình, nhưng Lâm Việt không buông.
Tô Tiểu Triết thở dài, không giãy nữa.

Mưa bụi lất phất rơi.

Trên sườn đồi, ngôi mộ mới được đào, từng cỗ quan tài lần lượt được đặt vào.
Những thi thể mang về được đã về lại cố hương, còn nhiều người không thể đưa về, từ đây sẽ yên nghỉ nơi thảo nguyên xa xôi.

Ngọn đồi này chôn cất A Quyển, cùng rất nhiều binh sĩ, có tên và không tên.

Nếu thật sự không thể xuyên trở về, có lẽ một ngày nào đó, bọn họ cũng sẽ vĩnh viễn nằm lại nơi này.

Tô Tiểu Triết nhìn sang Lâm Việt, nàng thấy trong mắt anh cũng hiện lên cùng một ý niệm.
Cô đưa tay, nhẹ nắm lấy tay anh.
Lâm Việt siết chặt tay cô.

Nếu thật sự có ngày ấy, người ở bên ta lúc cuối đời — Tô Tiểu Triết, anh hy vọng người đó là em.

Vết thương của Lâm Việt hồi phục nhanh hơn Đồ Thế Kiệt rất nhiều, lại vừa được thăng làm Phó tướng, nên gánh vác luôn nhiệm vụ tuần tra biên giới.
Trong tình cảnh nhân lực thiếu thốn ở Vạn Hạc Quan, hầu như ngày nào anh cũng xuất phát từ tờ mờ sáng, đến tận khuya mới về.

Hữu Thanh đang chăm sóc Đồ Thế Kiệt, không thể phân thân.
Tô Tiểu Triết phải lo liệu cả thôn quyến thuộc lẫn việc dạy học.
Tuy ôn dịch đã qua, nhưng phu nhân của họ Thôi đang gần sinh, còn trong quân y viện chỉ còn lại một mình Đoạn Vi Ngâm.

Dù hai người ngày nào cũng gặp mặt, nhưng lại rất hiếm có cơ hội trò chuyện.
Phần lớn thời gian, Lâm Việt mệt đến mức về đến là ngủ lăn ra.

Tô Tiểu Triết mang khăn ấm đến giúp Lâm Việt lau tay rửa chân, đổi một chiếc khăn khác nhẹ nhàng lau mặt cho anh.
Gương mặt ấy vừa giống với Lâm Việt trước đây, lại vừa không giống.
Vẫn là dáng vẻ anh tuấn ấy, nhưng nay lại lộ rõ sát khí ngùn ngụt.

Tô Tiểu Triết khẽ chạm vào hai vết sẹo sâu hằn trên mặt anh, lòng dâng lên từng đợt chua xót.

Hôm sau, sau khi xử lý xong việc ở thôn quyến thuộc, vào khoảng chạng vạng, Tô Tiểu Triết đi vào doanh trại tìm Đường Triền, muốn hỏi có cách nào xóa được sẹo trên mặt Lâm Việt không.

Nhưng khi đến nơi, trại của Đường Triền đã trống không.
Trại của Linh Lang, Hoa Phù, Vân Phi Dương… cũng đều trống rỗng.

Tô Tiểu Triết muốn hỏi Mộ Dung Địch, nhưng Mộ Dung Địch đang bận công vụ, không rảnh tiếp nàng.
May thay lúc ấy, nàng nhìn thấy Mộ Dung đang dắt ngựa ra cổng doanh.

Tô Tiểu Triết vội đuổi theo:
“Mộ Dung tướng quân!”

Mộ Dung đã leo lên ngựa, nghe tiếng thì quay đầu lại, thấy là Tô Tiểu Triết:
“Lâm phu nhân?”

Tô Tiểu Triết chạy đến trước ngựa, thở hổn hển:
“Công chúa đâu rồi?”

Mộ Dung nói:
“Họ đã xuất phát từ sáng sớm nay rồi.”

Tô Tiểu Triết sững người.

Mộ Dung dịu giọng giải thích:
“Giờ thế cuộc chưa ổn định, nếu rời đi quá phô trương e sẽ gây ra phiền toái không đáng có, mong phu nhân thông cảm. Trước khi rời đi, công chúa vẫn luôn nhớ đến phu nhân.”

Tô Tiểu Triết khẽ “ồ” một tiếng, lùi lại mấy bước, nhường đường.
Mộ Dung đang định rời đi, nhưng Tô Tiểu Triết lại cất tiếng:
“Mộ Dung tướng quân!”

Nàng gấp gáp nói:
“Tôi có chuyện muốn hỏi công chúa! Xin ngài đưa tôi đến gặp người!”

Mộ Dung thoáng kinh ngạc, chăm chú nhìn nàng một lúc, rồi vươn tay kéo nàng lên ngựa, giật cương, ngựa lập tức lao vút đi như tên rời cung.

Lúc ấy, xe ngựa của Hoa Phù và mọi người cải trang như thường dân, chầm chậm đi dọc theo đường núi.
Nghe tiếng vó ngựa rộn ràng phía sau, Hoa Phù nói:
“Mộ Dung tướng quân đuổi kịp rồi.”

Linh Lang không yên tâm, vén rèm nhìn ra, bỗng ngạc nhiên thốt lên:
“Tiểu Triết?”

Hoa Phù cũng kinh ngạc, nhìn ra ngoài quả nhiên là Tô Tiểu Triết, vội ra hiệu cho xe ngựa dừng lại.
Mộ Dung cưỡi ngựa đến bên xe, đỡ Tô Tiểu Triết xuống ngựa.

Hoa Phù cũng bước xuống:
“Tiểu Triết, sao muội lại đến đây?”

Tô Tiểu Triết nói:
“Ta… ta có chuyện muốn hỏi công chúa.”

Hoa Phù hỏi:
“Chuyện gì vậy?”

Tô Tiểu Triết do dự một chút, không dám nói thẳng điều trong lòng, liền hỏi trước:
“Chuyện hôn sự đó… rốt cuộc là thế nào?”

Hoa Phù bật cười:
“Thì ra muội lo chuyện này à. Chuyện đó đã được giải quyết rồi.”
Nàng giải thích:
“Khi Lâm đại nhân đến Nam Man, vì để hoàn thành một việc đã đồng ý một điều kiện với họ. Điều kiện đó là thành thân với tượng thần Tư Thần của Chu Tước Chân Thánh, lấy đó làm minh ước, đời đời không phản bội.”

Tô Tiểu Triết không ngờ lại là chuyện như vậy, tức giận nói:
“Sao có thể thế được? Hôn nhân sao lại có thể đem ra làm điều kiện? Lâm Việt lúc đó nhất định không chịu đâu! Có phải là các người ép…”

Nàng nghi ngờ nhìn khắp mọi người.

Mộ Dung ngượng ngùng ho một tiếng, nói:
“Hồi đó đúng là ta đã ép chàng một chút, nhưng giờ chuyện đã được giải quyết rồi.”

Tô Tiểu Triết giận dữ:
“Ta tuyệt đối không đồng ý để Lâm Việt cưới cái… cái đó đâu!”

Hoa Phù dịu giọng trấn an:
“Muội yên tâm, vương phi Thanh Châu đã nghĩ cách giải quyết, từ nay về sau chuyện này sẽ không còn dính dáng gì đến Lâm đại nhân nữa.”

Tô Tiểu Triết vẫn không tin:
“Thật sao? Giải quyết kiểu gì?”

Ai nấy đều lộ vẻ lúng túng.
Hoa Phù đành trang nghiêm nói lại:
“Tiểu Triết, ta lấy danh nghĩa công chúa mà hứa với muội: chuyện này tuyệt đối sẽ không liên lụy đến Lâm đại nhân. Nếu muội yên tâm rồi, ta sẽ bảo Mộ Dung tướng quân đưa muội trở về.”

Tô Tiểu Triết trầm ngâm một chút, rồi nói:
“Thật ra, điều ta muốn hỏi… không phải là chuyện này.”

Hoa Phù ngạc nhiên.

Tô Tiểu Triết nhìn nàng, khẽ hỏi:
“Triều Đại Chu… thật sự có Chu Tước sao?”