Một đêm hỗn loạn khiến lòng người kinh hãi. Nửa đầu đêm là đao kiếm và máu tươi, nửa sau đêm là nhiệt khí và tiếng thở d ốc trầm thấp. 
Lục Thư Cẩn ngủ một giấc thật sâu, nàng yên tĩnh nép mình trong lòng Tiêu Cẩn, đầu tựa vào ngực chàng, đôi tay vô thức giữ tư thế như đang nắm chặt vật gì. Trong mộng, cảnh tượng hỗn loạn đan xen, như một chiếc vại nhuộm rực rỡ sắc màu, mà Lục Thư Cẩn bị ngâm trong đó. Nhưng đến cuối cùng, nàng chỉ cảm thấy nóng, chỉ cảm nhận được hơi thở của Tiêu Cẩn bao bọc lấy nàng, vô biên vô tận.

Sáng hôm sau, mặt trời đã lên cao ba sào. Lục Thư Cẩn dần tỉnh táo. Tai nàng đầu tiên nghe thấy âm thanh: vài tiếng chim hót líu lo vang vọng, xen lẫn tiếng người nói mơ hồ từ xa. 
Nàng khẽ động đầu, cảm giác trán chạm vào một nơi ấm áp. Ngay sau đó, một bàn tay nhẹ nhàng đặt lên má nàng, xoa nhẹ, rồi một giọng nói lười biếng vang lên: 
“Tỉnh rồi sao?” 
Lục Thư Cẩn lúc này mới thực sự tỉnh hẳn. Nàng mở mắt, trước tiên nhìn thấy lồ ng ngực rắn chắc lộ ra qua khe áo hơi hé mở trước mặt. Ngẩng đầu lên, nàng chạm phải ánh mắt của Tiêu Cẩn. 
Chàng không biết đã tỉnh bao lâu, đôi mắt không còn chút ngái ngủ, toát lên vẻ mãn nguyện và tinh thần sau một giấc ngủ yên bình. Môi mím thành đường thẳng, nhưng giữa đôi mày lại ẩn chứa ý cười. 
Lục Thư Cẩn ngẩn ra, đôi mắt còn mơ màng vì vừa tỉnh giấc chớp chớp, phát hiện mình vẫn đang nép trong lòng chàng. Nàng vội rời khỏi, lùi vào trong, nằm ngửa mặt nhìn lên trần nhà. 
Tiêu Cẩn ngạc nhiên hỏi: 
“Sao không để ý đến ta?” 
Lục Thư Cẩn chậm rãi quay đầu, giọng còn khàn khàn: 
“Ta muốn ngủ thêm chút nữa.” 
Nàng chưa từng có thói quen tỉnh dậy rồi ngủ tiếp, điều này Tiêu Cẩn biết rõ. Chàng đang cảm thấy nghi hoặc, bỗng nhìn thấy vành tai nàng lộ ra đã đỏ rực, rõ ràng vẻ trấn tĩnh kia đều là giả vờ. 
Tiêu Cẩn khẽ cười không thành tiếng, cúi xuống hôn nhẹ lên vành tai đỏ hồng nóng bỏng của nàng, nói: 
“Vậy nàng nghỉ thêm chút, ta dậy trước đây.” 
Thân thể Lục Thư Cẩn khẽ run lên, không rõ rệt, giọng nàng vẫn cố giữ vẻ bình tĩnh: 
“Ừ.” 
Tiêu Cẩn rất muốn ôm nàng vào lòng mà yêu thương, nhưng thấy dáng vẻ nàng thế này, chàng đành dẹp ý định, tự mình xuống giường mặc y phục. 

Lục Thư Cẩn vừa tỉnh dậy đã tâm loạn như ma, lặng lẽ kiềm chế hơi thở rối loạn. Dù đêm qua bóng tối có che giấu thế nào, nàng vẫn nhớ rõ từng chi tiết. Chỉ cần thoáng thất thần, dường như lại nghe thấy bên tai tiếng thở d ốc kìm nén của Tiêu Cẩn, quấn quýt trong giấc mộng, kéo nàng vào một chốn hoàn toàn xa lạ. 
Lục Thư Cẩn chưa từng trải qua thế sự, cũng chưa ai dạy nàng những điều này. Bỗng nhiên được Tiêu Cẩn dẫn dắt chạm đến những chuyện đó, chỉ nghĩ thôi nàng đã đỏ mặt, tim đập như điên, loạn nhịp trong lồ ng ngực. 
Nàng hít thở sâu rất lâu vẫn không thể bình tâm, nằm trên giường thêm một khắc, mãi đến khi gần giờ dùng bữa trưa mới chậm chạp rời giường. 

Tiêu Cẩn thì tỏ ra rất bình thản. Chàng sai Trần Ngạn chuẩn bị nước cho Lục Thư Cẩn rửa mặt, còn mình đi ra ngoài một vòng, lúc trở về còn mang theo bữa trưa. Dường như chàng đã quên chuyện đêm qua. 
Lục Thư Cẩn cũng đành giả vờ không biết, rửa mặt xong thì ngồi vào bàn chuẩn bị dùng bữa. Nhưng đôi tay nàng quả nhiên chịu khổ không ít, không chỉ cổ tay mỏi nhừ, ngay cả khi cầm đũa cũng run rẩy. 
Lục Thư Cẩn cúi nhìn đôi tay khẽ run khi gắp thức ăn, cau mày trừng mắt. 
Tiêu Cẩn thấy vậy, liền lấy bát đũa của nàng, dùng thìa múc một muỗng cơm và thức ăn, đưa đến bên miệng nàng, động tác và thần thái đều tự nhiên: 
“Há miệng.” 
Má Lục Thư Cẩn nóng bừng, nói: 
“Ta tự ăn được…” 
“Mau há miệng.” Tiêu Cẩn lại nói. 
Nàng đành mở miệng, để chàng đút muỗng cơm vào. 
“Hôm nay thời tiết đẹp, nếu nàng không muốn lên đường, chúng ta có thể đến thôn làng phía trước chơi một chút cũng được.” Tiêu Cẩn tùy ý trò chuyện với nàng. 
Lục Thư Cẩn chậm rãi nhai cơm trong miệng, quay đầu nhìn cảnh sắc ngoài cửa sổ. Quả nhiên là nắng ấm chim hót hoa thơm, nhưng bọn họ phải gấp rút đến Huyện Tùng dự đại hội, đâu có thời gian rảnh rỗi vui chơi. 
Hơn nữa, Tiêu Cẩn đêm qua vừa bị thương, Hà Triêm cũng chưa giết được mà bỏ chạy. Vạn nhất hắn gọi người quay lại phục kích, e là nguy hiểm trùng trùng. 
Nàng nuốt cơm xuống, nói: 
“Thôi, chúng ta vẫn nên mau đến Huyện Tùng, hoặc quay về Vân Thành.” 
Tiêu Cẩn lại múc một muỗng đưa đến miệng nàng, nhìn dáng vẻ có phần e dè của nàng, không nhịn được cười: 
“Không sao, Hà Triêm đã thất bại, còn dám quay lại sao? Quãng đường còn lại hẳn là an toàn, đâu có nhiều kẻ điên không sợ chết dám ra tay với ta.” 
Lục Thư Cẩn vẫn không yên tâm, cuối cùng thương lượng với Tiêu Cẩn, sau bữa trưa sẽ khởi hành, tiến về Huyện Tùng. 

Sau chuyện đêm qua, hai người cùng ngồi một cỗ xe ngựa. Trong không gian chật hẹp và tĩnh lặng, Lục Thư Cẩn lại cảm thấy toàn thân không tự nhiên. 
Nàng thực sự khó lòng bình tĩnh. Dù là cầm sách ngồi đọc hay nhắm mắt nghỉ ngơi, nàng luôn không kìm được mà nhớ lại đêm qua: hơi thở nóng bỏng của Tiêu Cẩn bên tai, tiếng thở d ốc không thể kiềm chế, và thứ đã khiến đôi tay nàng mệt mỏi hồi lâu. 
Thỉnh thoảng nàng ngẩng đầu nhìn Tiêu Cẩn. Từ đôi mày tuấn tú của chàng, có thể thấy tâm trạng chàng rất tốt. Chàng cực kỳ chu đáo, rót trà đưa nước cho nàng, không để nàng phải dùng tay. 
Sách cũng chẳng thể đọc nổi. Lục Thư Cẩn đặt sách lên đầu gối, nhắm mắt tựa vào nghỉ ngơi. Bỗng nàng cảm giác cổ tay rơi vào một bàn tay ấm áp. 
Nàng khẽ mở mắt, thấy Tiêu Cẩn nắm tay phải của nàng, đầu ngón tay nhẹ nhàng xoa bóp ở cổ tay và huyệt hổ khẩu. Lực đạo của chàng vừa phải, đúng vào chỗ mỏi nhừ trên tay nàng, vô cùng dễ chịu. 
Lục Thư Cẩn không kìm được mà lại nghĩ đến những chuyện ấy, vành tai nóng lên, hỏi: 
“Tay ta, phải mấy ngày mới lành?” 
Tiêu Cẩn nói: 
“Chừng hai ba ngày, không lâu đâu.” 
Lục Thư Cẩn thở dài. 
Nhưng ngay sau đó, Tiêu Cẩn lại nói: 
“Nhưng cũng chưa chắc.” 
Lúc ấy Lục Thư Cẩn chưa nghĩ nhiều, đến tối mới hiểu vì sao chàng nói vậy. 

Đêm đến mới vào thành. Lúc nghỉ tại khách đi3m, Lục Thư Cẩn và Tiêu Cẩn vẫn mỗi người một phòng, cách nhau một bức tường. 
Lục Thư Cẩn rửa mặt xong, như thường lệ ngồi luyện chữ. Nhưng nàng ngay cả cầm đũa gắp thức ăn còn run, viết chữ càng không nổi. Bút cầm trong tay run rẩy, không thể đặt mực. 
Nàng vẫn cố chấp, dù chữ viết xiêu vẹo, vẫn kiên trì, cố gắng viết vài tờ trông méo mó. 
Khi Tiêu Cẩn đến, nàng vẫn chưa định dừng. Tiêu Cẩn đứng bên bàn lật xem chữ nàng viết, rồi cúi đầu chăm chú nhìn bàn tay trắng trẻo mảnh mai, đang run không ngừng của nàng. 
Chàng đứng một lúc, không biết nghĩ gì, bước tới khóa cửa. 
Lục Thư Cẩn nghe tiếng động, quay đầu, ánh mắt lộ vẻ nghi hoặc. 
Tiêu Cẩn trở lại, lấy bút từ tay nàng, nắm cổ tay gầy guộc kéo nàng đứng dậy, ôm eo nàng vào lòng, cúi đầu hôn: 
“Không viết nữa, nghỉ sớm đi.” 
Lục Thư Cẩn nghiêng đầu, có ý đẩy ra: 
“Ta viết thêm hai tờ.” 
“Không được, đêm đã khuya, nên đi ngủ, mà nàng viết cũng đủ nhiều rồi.” 
Tiêu Cẩn hôn lên môi nàng, không để ý đến chút sức lực yếu ớt đẩy ra, từ từ kéo nàng về phía giường, rồi ôm nàng cùng ngã xuống. 
Đêm khuya tĩnh lặng, ánh trăng treo trên đầu ngọn liễu. Trong phòng vẫn sáng một ngọn đèn nhỏ, ánh sáng mờ ảo, chiếu bóng người lay động trên tường. Chiếc giường cũ kỹ phát ra âm thanh kẽo kẹt khó nghe, nhịp nhàng lạ thường. 
Xen lẫn là tiếng hừ nhẹ đầy bực dọc của Lục Thư Cẩn: 
“Đủ rồi, dừng lại, tay ta mệt lắm!” 
Rồi tiếng dỗ dành trầm thấp của Tiêu Cẩn, lẫn trong hơi thở rối loạn: 
“Sắp xong rồi, chờ chút nữa.” 

Hôm sau, tay Lục Thư Cẩn vẫn chưa khá hơn. Nàng không giận, chỉ là tối đến nghỉ tại khách đi3m, nàng học khôn, khóa cửa trước. 
Tiêu Cẩn nếm được ngọt ngào, nhất thời không kìm được, nhưng thấy tay nàng thực sự khổ sở, biết mình không thể quá đáng, đành kiềm chế. 
Ba ngày sau, hai người cuối cùng đến Huyện Tùng. 
—
### Huyện Tùng và đại hội thưởng hoa
Huyện Tùng không sánh bằng Vân Thành về quy mô hay phồn hoa, nhưng cũng là một thành nhỏ có tiếng. Ngoại ô có một ngọn núi anh đào rộng lớn. 
Tháng ba xuân về, hoa nở rộ, những bông hoa sớm nở phấn hồng mềm mại. Gió thổi qua, hoa rơi đầy đất, như chốn tiên cảnh, thu hút không ít người đến thưởng ngoạn. 
Địa điểm đại hội thưởng hoa được tổ chức ngay trên núi anh đào. 
Xe ngựa chạy trên đường núi, cửa sổ mở rộng, thỉnh thoảng thấy cánh hoa anh đào cuốn theo gió, đẹp vô cùng. 
Lục Thư Cẩn tựa vào khung cửa sổ ngắm nhìn, ánh mắt theo đuổi những cánh hoa bị gió cuốn đi, rồi chậm rãi thu lại. 
Tiêu Cẩn ngủ say, đầu tựa vào đệm mềm. Cánh hoa phấn hồng từ cửa sổ bay vào, rơi trên vai, ngực, bụng, và bên tay chàng. 
Lục Thư Cẩn nhìn thấy, khẽ cúi người, cẩn thận nhặt cánh hoa lên. Dù động tác nhẹ nhàng, vẫn khiến Tiêu Cẩn giật mình tỉnh giấc. Trong cơn ngái ngủ, chàng nắm cổ tay nàng, kéo nàng vào lòng, không thèm nhìn đã với tay kéo cửa sổ xuống. 
Nắng rực rỡ, gió trên không trung đã mất đi cái lạnh buốt của mùa đông, mang theo hơi ấm đặc trưng của mùa xuân. Cánh hoa bay lượn, đúng lúc vạn vật hồi sinh. Tĩnh lặng mà mỹ lệ. 
—
### Diệp Phủ, Vân Thành
Diệp Tuân đứng trước gương, xoay đầu nhìn lưng mình. Lưng rắn chắc đầy những vết roi máu chằng chịt, đã qua vài ngày, tất cả đều đóng vảy dày, trông xấu xí vô cùng. 
Ánh mắt hắn lạnh nhạt, như thể những vết thương ấy chẳng phải trên thân mình. 
Chủ nhân Thiên Cơ Môn chết tại Phong Đình Sơn Trang, Niếp Tướng vì thế nổi trận lôi đình. Dù không tra ra Diệp Tuân gây ra, nhưng cả hai cùng đến sơn trang làm việc, một người chết, người còn lại khó tránh liên can. Diệp Đỉnh biết chuyện, trách mắng hắn một trận, nhưng không truy cứu. 
Nhưng mấy ngày trước, vật phẩm tịch thu từ hai nhà Lưu, Tề bị cướp sạch, Diệp gia vì thế gặp rắc rối lớn. Diệp Đỉnh giận dữ, nhốt hắn trong từ đường, dùng roi quật một trận. 
Roi vung lên, da thịt nứt toác, máu bắn tung tóe, Diệp Tuân cắn răng chịu đựng. Nhưng giờ vết thương đã gần lành, không còn đau, chỉ hơi ngứa. 
Hắn đưa tay định gãi, vừa chạm vào vảy máu, cửa phòng bỗng “ầm” một tiếng bị đẩy ra, tiếp theo là tiếng hạ nhân hốt hoảng và tiếng bước chân từ xa đến gần. 
“Tiểu thư, người không thể vào…” 
“Nhưng ta đã vào rồi.” 
Là giọng Diệp Cần. 
—
### Đối thoại giữa Diệp Tuân và Diệp Cần
Diệp Tuân vội chụp lấy áo choàng khoác lên người, động tác luống cuống, vừa thắt dây lưng, Diệp Cần đã bước vào trong, gọi: 
“Huynh!” 
Diệp Tuân nhanh chóng buộc dây áo trước ngực, quát: 
“Thật không ra thể thống gì! Ai cho phép muội xông vào phòng ngủ của nam tử như thế?” 
Diệp Cần nói: 
“Huynh là huynh của muội, không phải ‘nam tử’.” 
Diệp Tuân vốn chỉ hơi bực, nghe lời này liền nổi giận: 
“Nói bậy bạ!” 
Diệp Cần đáp: 
“Muội không nói bậy, mỗi lời muội nói đều rất nghiêm túc.” 
“Đêm đã khuya, muội lại đến phòng ta làm gì?” Diệp Tuân không tranh cãi với nàng về chuyện nghiêm túc hay nói bậy, vì cãi với nàng chuyện này chẳng có ý nghĩa. 
Diệp Cần hỏi: 
“Hắn đã mấy ngày không về phủ, huynh có biết hắn đi đâu không?” 
Diệp Tuân khoác thêm một lớp áo, sắc mặt dần bình tĩnh: 
“Hắn đi đâu, huynh làm sao biết?” 
Diệp Cần nói, giọng có phần ngang ngược: 
“Huynh biết, huynh cái gì cũng biết.” 
Diệp Tuân đáp: 
“Được, huynh biết. Hắn về quê cưới thê sinh tử, muội đừng nhớ nhung nữa.” 
Diệp Cần nhìn hắn hồi lâu mới nói: 
“Huynh, muội hy vọng huynh đối với muội thành thật, không giấu giếm. Muội đối với huynh cũng vậy.” 
Diệp Tuân nghe xong, lòng khẽ giật, quay đầu nhìn nàng, bắt gặp đôi mắt ngây ngô của nàng, mới nhận ra lời này tuyệt không phải nàng tự nói, bèn hỏi: 
“Hắn dạy muội nói?” 
Nàng vui vẻ cười: 
“Sao huynh biết? Muội tự học lén đấy. Hắn từng nói với muội như vậy, nên muội nhớ kỹ!” 
Diệp Tuân cau mày: 
“Đừng cái gì cũng học. Nữ hồng huynh dạy muội, sao không thấy muội nghiêm túc như thế?” 
Nói xong, hắn như nhớ ra gì đó, bỗng hỏi: 
“Muội ngày ngày ở cùng hắn, hắn có dạy muội đọc chữ không?” 
Nói đến chuyện này, Diệp Cần chột dạ, nhưng nàng đã hứa với Lục Thư Cẩn không được nói với ai, kể cả hai huynh, nên quay đầu đi, đáp: 
“Không có.” 
Diệp Tuân không để ý, vẫn tiếp tục mặc áo: 
“Ừ, không có là tốt. Đừng học mấy thứ lung tung.” 
Diệp Cần càng thêm lo lắng, dứt khoát nhảy xuống ghế định rời đi, vừa đi vừa nói: 
“Huynh, lúc muội đến, thấy ở cửa hông có người nói muốn tìm huynh.” 
Diệp Tuân đã mặc xong áo ngoài, khẽ cau mày, đi theo Diệp Cần ra cửa, dặn hạ nhân: 
“Đi xem ở cửa hông là ai tìm ta, dẫn vào đây.” 
—
### Gặp Hà Triêm
Diệp Cần rời đi, Diệp Tuân tự rót một chén trà chậm rãi uống. Một khắc sau, có người được dẫn đến. Là Hà Triêm. 
Sắc mặt hắn không tốt, rõ ràng do bị thương, lại chạy đường dài qua đêm không nghỉ ngơi. 
Diệp Tuân liếc hắn: 
“Bị thương?” 
Hà Triêm im lặng ngồi xuống, không trả lời, mà nói: 
“Ta cần ngươi giúp.” 
Diệp Tuân cụp mắt, đặt chén trà xuống bàn: 
“Ta đã nói ngươi sẽ không thành công. Ta sẽ không nhúng tay vào chuyện này. Tiêu Cẩn là con trai trưởng Tiêu phủ, nếu có chuyện, cả Vân Thành sẽ bị Tiêu gia lật tung, đào ba thước đất cũng tìm ra hung thủ. Ta còn chưa sống đủ.” 
Hà Triêm lắc đầu: 
“Ta đã ra tay, tất có lý do tuyệt đối.” 
Diệp Tuân cười khẩy: 
“Ai làm việc mà không có lý do?” 
Hà Triêm trầm mắt, mày nhíu chặt, giọng mang vẻ gấp gáp: 
“Thời gian không còn nhiều! Phải giết Tiêu Cẩn, may ra còn một tia hy vọng bảo toàn Vân Thành.” 
Diệp Tuân bình thản nhìn hắn, hỏi: 
“Lý do?” 
Mắt Hà Triêm nhìn thẳng hắn, như rơi vào do dự lớn lao. Hắn im lặng hồi lâu, khiến Diệp Tuân dần mất kiên nhẫn. Đúng lúc Diệp Tuân định đuổi khách, hắn lên tiếng: 
“Bởi Tiêu Vân Nghiệp sắp chết.”