Chạng vạng, khi Đồng Tiểu Điệp xuống lầu, cô nhận ra chân mình đã hoàn toàn khỏi hẳn. Xem ra Tông Chính quả thật có tài! Tâm trạng phấn khởi, cô đi chợ mua đồ ăn, còn mua thêm chút bột mì và đậu đỏ, định tối nay làm món mới để cảm ơn anh.

Hôm nay quả là một ngày may mắn, lên xe buýt cũng không đông, thậm chí còn tìm được chỗ ngồi. Nhưng giữa đường có một bà cụ lớn tuổi lên xe, Đồng Tiểu Điệp tự nhiên đứng dậy nhường ghế. May mà chỉ còn hai trạm nữa là cô xuống.

Về đến quán, cô bắt đầu rửa sạch đậu đỏ rồi ngâm nước, sau đó lấy bột mì trắng tinh cho vào một chiếc tô nhỏ, thêm nước ấm và bắt đầu nhào. Vì không phải bột đã trộn sẵn, cô dùng nước ấm để bột dễ nở hơn.

Đồng Tiểu Điệp từ nhỏ đã thích những thứ có dạng bột, chỉ cần nhìn lớp bột trắng mịn là tâm trạng cô tự nhiên tốt lên. Làm bánh hay mì bằng tay luôn là một niềm vui đặc biệt, cảm giác mềm mịn của bột trong lòng bàn tay khiến cô thấy hạnh phúc vô cùng.

Hôm nay quán đông khách hơn bình thường, có lẽ vì trời trở lạnh. Khách ai cũng gọi những món nóng hổi, khiến Đồng Tiểu Điệp bận rộn đến mức không ngơi tay.

Một vị khách quen đứng bên ngoài bếp, trò chuyện với cô: “Tiểu Điệp này, tôi cũng làm theo cách cô chỉ để làm món thịt xối mỡ, nhưng sao chẳng thơm ngon mềm mại như của cô nhỉ?”

Người vừa nói là bà chủ quán ở gần đó, lớn hơn Đồng Tiểu Điệp vài tuổi. Bà thường ghé tiệm ăn uống rồi mang về một ít đồ ăn để tối uống rượu cùng chồng.

“Chị làm đúng các bước em chỉ chưa? Hay là chị lại qua đây, em xem thử có sai chỗ nào không.” Đồng Tiểu Điệp vừa cười vừa trả lời.

Cô chưa bao giờ giấu bí quyết nấu ăn của mình. Khi khách hàng thấy món ăn ngon và hỏi cách làm, cô luôn tận tình hướng dẫn. Với cô, mỗi người có một phong cách riêng, dù học cùng công thức, hương vị tạo ra vẫn không giống nhau. Vì vậy, cô chẳng bao giờ lo lắng chuyện “bị học lỏm” tay nghề cả.

Nghe Đồng Tiểu Điệp nói vậy, bà chủ quán gần đó rất vui mừng, bước vào bếp cùng cô học hỏi, từng bước quan sát cách làm món thịt xối mỡ. Dù công thức không có gì đặc biệt, nhưng sau khi nghe Đồng Tiểu Điệp giải thích, bà quyết định lần sau sẽ thử lại, mang theo một túi đồ ăn về nhà.

Quán của Đồng Tiểu Điệp không có nhân viên, tất cả đều do cô một tay lo liệu từ trong ra ngoài. Cô cảm thấy mình có thể tự làm mọi việc mà không cần thuê thêm người, dù đôi khi mệt mỏi đến mức không nói nên lời, nhưng cũng chính điều đó chứng tỏ công việc kinh doanh của cô rất tốt và thu hút được nhiều khách hàng.

Lúc này, cô vừa tranh thủ làm việc vừa tỉ mỉ làm những cục bột đã chuẩn bị sẵn. Dùng ngón tay kéo ra một nắm bột, cô thấy nó đã đủ độ dẻo và sẵn sàng để tiếp tục công đoạn tiếp theo. Điều này chứng tỏ bột đã sẵn sàng cho món ăn kế tiếp.

Cô hài lòng mỉm cười, liếc nhìn đồng hồ để tính xem Tông Chính Hạo Thần còn bao lâu nữa mới đến. Hôm qua, anh ấy có nói sẽ ghé qua, đúng không? Đồng Tiểu Điệp thầm nghĩ, dù sao cũng nên cảm ơn người ta một cách tử tế.

Khi Tông Chính Hạo Thần đến, trong quán đã không còn khách. Lúc này, Đồng Tiểu Điệp đang ở trong bếp khuấy nhân đậu đỏ. Trước tiên, cô ngâm đậu đỏ cho nở, sau đó đổ vào nồi cơm điện để nấu chín. Thêm một chút đường cát, cô tiếp tục khuấy đều tay để nhân đậu trở nên dẻo mịn và thơm ngọt. Khi đậu đã mềm nhừ, hóa thành một lớp bột mịn mượt mà, cô múc ra để sẵn. Mùi thơm ngọt ngào lan tỏa khắp căn bếp, khiến chính cô cũng thấy vui vẻ.

Tông Chính Hạo Thần tìm một chỗ ngồi xuống. Đồng Tiểu Điệp nghe được giọng nói của anh, trầm thấp và mang theo một sự bình thản đặc trưng, từ ngoài vọng vào bếp.

“Tiểu Hồ Điệp! Tôi đến rồi đây!”

Đồng Tiểu Điệp bật cười. Từ khi nào anh ấy bắt đầu gọi mình là Tiểu Hồ Điệp nhỉ? Vậy cô nên gọi anh ấy thế nào đây? Có lẽ cứ như mọi người, gọi là Tông Chính đi cho tự nhiên.

Bước ra ngoài, cô thấy trong tiệm có hai người đàn ông. Ngoài Tông Chính Hạo Thần còn có một người nữa, là thành viên ban nhạc mà cô từng gặp hôm trước. Anh chàng có đôi mắt hai mí nổi bật kia đang tươi cười, giơ tay vẫy chào cô.

Đồng Tiểu Điệp bước tới, định lên tiếng nhưng vẫn chưa quen gọi thẳng tên “Tông Chính”, đành bỏ qua xưng hô mà hỏi:

“Các anh có gì kiêng ăn không? Để tôi dễ chuẩn bị.”

Tông Chính Hạo Thần khẽ nhíu mày, không dễ nhận ra. Ban đầu, anh rất mong được nghe cô gọi tên mình, nhưng cô lại cố tình lờ đi.

“Chúng tôi ăn được tất cả. Cứ làm nhiều món ngon vào nhé!” Người đàn ông hai mí, tên là Quản Tử, vừa nói vừa cười tươi.

“Chân của em ổn hơn chưa?” Tông Chính Hạo Thần hỏi, rõ ràng vẫn để tâm nhất đến điều đó. Thực ra, anh vốn định đi một mình, nhưng không ngờ lại bị Quản Tử một hai đòi theo. Quản Tử nói muốn đi ăn khuya cùng, nhưng thực chất là muốn xem Tiểu Hồ Điệp mà anh hay nhắc tới.

Hai người họ lớn lên cùng nhau từ nhỏ, quá hiểu nhau. Tông Chính Hạo Thần thừa biết tâm tư của Quản Tử, giống như Quản Tử cũng hiểu rõ anh vậy.

Nhưng chính bản thân anh có tâm tư gì đây? Tông Chính Hạo Thần cũng nhất thời không thể hiểu rõ, chỉ biết rằng anh không tự giác mà nghĩ đến nơi này.

Đồng Tiểu Điệp gật đầu ý bảo rằng chân cô không sao, sau đó quay người bước vào bếp.

“Hạo Tử, rượu thuốc gia truyền của nhà tôi, có chấn thương nào mà không chữa được đâu? Cậu hỏi làm gì cho phí sức?” Quản Tử nghiêng người về phía Tông Chính, vừa nói vừa trêu chọc.

Quản Tử lộ rõ vẻ tò mò. Trước giờ, bọn họ chưa từng ghé qua những nơi như thế này – một quán ăn khuya nhỏ xíu thì có gì đặc biệt? Thật khó hiểu, không biết tại sao Hạo Tử, người luôn được bao quanh bởi các đầu bếp năm sao ở nhà, lại ngày nào cũng lặn lội đến đây ngay sau khi kết thúc công việc.

Rất nhanh, món ăn được bưng lên. Đồng Tiểu Điệp đã chuẩn bị cháo hải sản. Nghêu sọc và tôm tươi được nấu vừa tới, tỏa ra hương vị thơm ngon đặc trưng. Kết hợp với cháo trắng mềm mịn, gần như đã hầm nhừ, tất cả hòa quyện với nhau thành một món ăn đầy mê hoặc. Cô còn rắc thêm chút hành xanh và rau cần lên trên để tăng thêm hương vị. Đồng Tiểu Điệp tự tin rằng chỉ cần họ ăn thử một miếng, nhất định sẽ yêu thích đến mức muốn nuốt cả đầu lưỡi.

Quản Tử nhìn nồi cháo trắng giản dị trên bàn, trong lòng không khỏi nghi ngờ. Chỉ thế này thôi sao? Tay nghề bình thường thế này, thật không đáng để Hạo Tử bỏ những bữa ăn cao cấp ở nhà mà chạy đến đây.

Tuy nhiên, khi anh múc một muỗng cháo, nhìn thấy màu đỏ tươi của con tôm, Quản Tử nghĩ bụng: “Ừ, chắc cũng được.” Anh đưa vào miệng, và biểu cảm trên mặt lập tức thay đổi. Phải miêu tả thế nào đây? Cháo thì ấm nóng, vị gạo thơm lừng, hòa quyện cùng hải sản tươi ngọt. Nghêu và tôm vừa giòn vừa dai, không hề tanh. Trong tiết trời lạnh giá này, ăn được một bát cháo hải sản như thế, Quản Tử cảm thấy thật xứng đáng.

Chẳng mấy chốc, anh đã xong bát đầu tiên và múc tiếp bát thứ hai. Càng ăn càng thấy ngon, đến mức mức anh thầm nghĩ mình thật sự muốn nuốt luôn cả đầu lưỡi.

Tông Chính Hạo Thần nhìn Quản Tử với vẻ buồn cười. Ban đầu, rõ ràng không thèm để ý tới nồi cháo hải sản, nhưng cuối cùng lại “chén” sạch sẽ. Nguyên cả nồi cháo lớn đã vào bụng Quản Tử, còn anh thì chưa kịp ăn miếng nào.

Trong bếp, Đồng Tiểu Điệp hoàn toàn không hay biết chuyện gì đang xảy ra ngoài kia. Cô đang bận rộn trải bột mì lên thớt, nhẹ nhàng lấy phần bột đã ủ kỹ trong nồi ra, rắc thêm chút bột áo rồi bắt đầu nhào nặn. Với đôi tay khéo léo, cô cán bột thành những lớp vỏ mỏng tròn, sau đó nhanh chóng gói những viên nhân đậu đỏ mềm mịn vào bên trong, tạo thành những chiếc bánh bao trắng tròn trĩnh.

Khi bánh được đặt lên xửng hấp, mùi thơm ngọt ngào từ bếp nhanh chóng lan tỏa khắp gian phòng. Chỉ vài phút sau, Đồng Tiểu Điệp lấy bánh ra, nhẹ nhàng lót giấy hấp bên dưới từng chiếc bánh, đặt chúng vào hộp đóng gói để mang ra ngoài cho Tông Chính Hạo Thần.

“Tiểu Hồ Điệp, lại đây, lại đây!”

Đồng Tiểu Điệp chưa kịp đáp, đã thấy Quản Tử – người sở hữu đôi mắt hai mí sắc nét – nhiệt tình vẫy tay gọi cô.

“Gì vậy ạ?”

“Cái này…” Quản Tử chỉ vào chiếc nồi trống không trước mặt, ngạc nhiên hỏi, “Cô làm món này thế nào vậy? Đây là món cháo ngon nhất tôi từng ăn.”

Được lời khen trực tiếp, lại là một lời tán thưởng chân thành như vậy, tâm trạng Đồng Tiểu Điệp tốt hẳn lên. Cô vui vẻ đồng ý dạy Quản Tử cách nấu khi nghe anh ngỏ ý muốn học.

Tông Chính Hạo Thần ngồi một bên quan sát. Dù không được ăn chút nào từ nồi cháo kia, anh lại không cảm thấy đói. Nhìn cô vui vẻ cười rạng rỡ đã khiến anh thấy mọi thứ đều trở nên không quan trọng. Có thể ngắm cô thế này, với anh, cũng đủ mãn nguyện.

Nhưng ngay khi Đồng Tiểu Điệp đưa cho anh một túi bánh bao, suy nghĩ của Tông Chính Hạo Thần lập tức thay đổi. “Tại sao tôi lại không được ăn chứ?” Anh thầm nghĩ. Nhưng nhìn kỹ, anh nhận ra, những chiếc bánh này là phần cô chuẩn bị riêng cho anh.

Bất kể Quản Tử cố gắng đến đâu – từ năn nỉ, khuyên giải, cho đến kể lể tình anh em gắn bó suốt 28 năm – Tông Chính Hạo Thần vẫn giữ khư khư túi bánh, kiên quyết không chia. Quản Tử chỉ có thể trơ mắt nhìn Hạo Thần ung dung lấy một chiếc bánh bao trắng mềm, cắn một miếng lớn đầy đắc ý.

Hương vị đậu đỏ ngọt lịm tan chảy trong miệng làm Tông Chính Hạo Thần cảm thấy cực kỳ hài lòng. Anh hiểu ngay từ miếng đầu tiên: những chiếc bánh này, quả thật là được làm riêng cho anh, đặc biệt hơn cả chính là sự ngọt ngào đến khó cưỡng của nhân đậu đỏ nhuyễn mịn.

Từ hôm đó, mỗi lần muốn yên ổn ăn đồ ăn vặt của mình, Tông Chính Hạo Thần đều phải thể hiện gương mặt lạnh lùng mới có thể ngăn Quản Tử và những kẻ “tham ăn” khác tiến vào phá bĩnh. Điều này thực sự không dễ dàng, lại còn cực kỳ hao tổn sức lực!

Hôm ấy, những chiếc bánh bao nhân đậu đỏ ngọt ngào mà Đồng Tiểu Điệp làm, anh đã cẩn thận bỏ vào tủ lạnh ngay khi mang về. Sáng hôm sau, dù dậy muộn, anh vẫn dành thời gian hâm nóng hai chiếc bánh trong lò vi sóng, rồi mang theo đi làm. Chỉ cần cắn một miếng, là cả ngày hôm đó anh tràn đầy năng lượng và tâm trạng thoải mái, thậm chí công việc cũng chẳng còn khó chịu như thường lệ.

Sau đó, Tông Chính Hạo Thần quyết định mình cần phải trao đổi số điện thoại với cô gái nhỏ đáng yêu này. Nghĩ là làm, anh chọn một ngày không có lịch diễn, sớm ghé qua quán tìm cô.

Hôm ấy trời mưa phùn, không khí lạnh lẽo khiến quán vắng tanh không bóng khách. Chính anh cũng khoác thêm áo dày, nhưng khi nhìn Đồng Tiểu Điệp, anh không khỏi bật cười. Cô trông như một quả cầu tuyết tròn trịa, đội thêm chiếc mũ len càng làm khuôn mặt nhỏ nhắn của cô nổi bật hơn.

“Hôm nay chắc chẳng có ai đến đâu, lạnh thế này mà,” Tông Chính Hạo Thần lên tiếng.

“Đúng vậy,” Đồng Tiểu Điệp mỉm cười, tay ôm tách trà nóng để sưởi ấm, thỉnh thoảng dậm chân vài cái. Cô thoáng nhìn anh, thầm nghĩ: Thì ra anh ấy cũng biết mặc áo dày cơ đấy.

“Về nhà đi, để tôi đưa em về,” Tông Chính Hạo Thần đứng dậy, tỏ vẻ không yên tâm. Trời lạnh thế này, cô gái nhỏ ở lại một mình thực sự không ổn.

Đồng Tiểu Điệp cầm chiếc ô hoa nhỏ, rụt rè che chắn bản thân trong cơn mưa, cố gắng đi sát phía sau lưng anh.

Thấy cô run rẩy, Tông Chính Hạo Thần chỉ biết bất lực lắc đầu. Anh điều chỉnh tốc độ xe chậm đến mức chiếc xe phân khối lớn của mình cũng như mất hết phong độ. Anh nghĩ: Có lẽ mình nên đổi sang một chiếc ô tô bốn bánh, gặp kiểu thời tiết này sẽ tốt hơn. Cô ấy chắc lạnh đến không chịu nổi rồi.

Anh đưa tay ra phía sau, nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay nhỏ bé đang đông cứng của cô và đặt vào túi áo khoác của mình.

Giữa đường, mưa bất ngờ nặng hạt, thậm chí còn kèm theo những hạt mưa đá nhỏ. Khi tới dưới chung cư của Đồng Tiểu Điệp, cả hai đều ướt sũng như những chú gà vừa rơi vào nồi nước. Đồng Tiểu Điệp không nỡ để anh đi tiếp, ngỏ ý mời anh lên lầu trú mưa.

Tông Chính Hạo Thần từ chối. Trong lòng anh, điều này không thích hợp. Anh là một người truyền thống, không muốn gây hiểu lầm. Với anh, Đồng Tiểu Điệp giống như một đóa sen thuần khiết, trong trẻo, cần được bảo vệ.

“Thôi được, tôi lên lầu đây. Chiếc ô này để lại cho anh, về nhớ đi chậm thôi nhé.”

“A… khoan đã!” Tông Chính Hạo Thần tháo mũ bảo hiểm, gọi cô lại.

“Gì vậy?”

“Số điện thoại của em là bao nhiêu?” Anh lấy điện thoại từ túi ra, định bấm số thì phát hiện điện thoại đã bị vào nước, không lên nguồn. Gương mặt anh ngay lập tức thoáng vẻ khó chịu, lông mày nhíu lại.

Đồng Tiểu Điệp bật cười nhìn Tông Chính Hạo Thần, toàn thân anh ướt sũng, những sợi tóc mái bết lại dính lên trán, mũi thì đỏ ửng vì lạnh.

“Để tôi viết cho anh!” Cô nhanh nhẹn lấy từ trong túi nhỏ ra một cây bút bi và cuốn sổ, xé một tờ giấy rồi nhanh chóng ghi lại dãy số.

Tông Chính Hạo Thần cẩn thận nhận tờ giấy, nhét vào trong bao tay – nơi duy nhất còn khô ráo. Anh mỉm cười với cô, gương mặt như giãn ra đôi chút.

“Nếu có việc, tôi sẽ gọi cho em. Như vậy tiện hơn.”

Đồng Tiểu Điệp gật đầu, đưa lại chiếc ô cho anh rồi xoay người bước vào trong, cẩn thận khóa cửa chống trộm.

Sau đó, cô vội vàng chạy lên nhà, vừa vào cửa đã nhanh chóng thay quần áo, lập tức đứng dưới vòi sen nước nóng, để làn nước xoa dịu cơn lạnh buốt. Xong xuôi, cô còn tự nấu cho mình một bát canh gừng với đường đỏ, nhấp từng ngụm nóng hổi, quyết tâm không để bản thân bị cảm.Cuối cùng, khi đã cuộn mình trong chiếc chăn ấm áp, Đồng Tiểu Điệp mới chợt nhớ ra: Mình đáng lẽ nên hỏi anh ấy, rốt cuộc có chuyện gì cần gọi điện cho mình chứ!