Bảo Trân tan ca đêm trở về, tắm rửa xong ở bệnh viện, lục lọi rương tủ tìm ra cái máy sấy tóc, ầm ầm thổi khô mái tóc dài phủ vai trước gương.

Lương Ly đang nằm mơ, đêm Thượng Hải vẫn oi bức như hấp hơi, cô trằn trọc mãi mới chợp mắt, mơ thấy cùng mấy bạn nhỏ trèo lên xe kéo của chú Lưu, vừa nhảy vừa la, gió lớn trên bãi cát Gobi cuốn bụi vàng quất vào mặt, tuy hai má bị rát nhức nhưng thật mát lạnh, cái khăn voan đỏ buông từ chiếc mũ nhỏ trên đầu A Tư Cổ Lệ bị gió thổi bay cao, chẳng hiểu sao chiếc xe kéo lại chạy, như con ngựa hoang sổ cương càng chạy càng nhanh, lỗ tai cô vang đầy tiếng nổ phành phạch của máy dầu…

Cô chợt bật ngồi dậy trên giường, mơ màng nhìn quanh bốn phía, tường trắng lốm đốm xám, đồ đạc cũ không mới cũng chẳng cũ hẳn, cái quạt máy lắc lư cả đêm mệt phờ, dì thay bộ áo ngủ rộng màu đen, vai trái in một đóa hoa to, hơi giống đàn bà Ấn Độ, trong tay cầm cái máy sấy nặng nề, lúc này Lương Ly mới bừng tỉnh, hóa ra tiếng trong mơ là cái thứ quái này phát ra.

Cô dụi mắt, qua ánh nắng thấy rõ cửa sổ hổ nửa khép đối diện, trên mái ngói đen xanh phơi một đôi giày thêu nhỏ nhắn đỏ chói, còn có mấy dải vải quấn chân dài, tự dưng thấy rùng mình, bà ngoại nói trong phòng ấy có một bà lão bó chân sống, họ Ngụy, trước kia là vợ một viên sĩ quan Quốc Dân Đảng, lúc chạy nạn bị bỏ lại, dãi nắng dầm mưa mà cũng sống đến chừng này tuổi, không con không cái, cả đời cô độc, lại có chút vấn đề thần kinh.

Mẹ Thẩm bưng một thố thép cơm chan canh rau xanh lên lầu, giọng khàn khàn:

“Nhẹ tay thôi, chỉ biết lo cho mình, mặc kệ người ta còn đang ngủ!”

Bảo Trân không đáp, mặt đầy bực bội, sờ tóc thấy khô rồi, cuốn dây điện vòng vòng cất máy sấy vào ngăn kéo. Máy nhắn tin kêu inh ỏi, trước đó bị tiếng ồn che lấp, cô liếc qua, bấm tắt rồi ném lên ghế sa lông.

Mẹ Thẩm nói tháng này tiền nước tăng nhiều, kêu Lương Ly đem ly, kem đánh răng, bàn chải và khăn ra vòi nước công cộng trong ngõ mà rửa mặt, Lương Ly hiểu là bà muốn đuổi cô đi để nói chuyện riêng, kỳ thật cô rất lanh lợi, biết nhìn mặt đoán ý.

Đợi trong phòng không còn ai, mẹ Thẩm vừa xới cơm chan canh vừa hỏi:

“Tối qua mày tới nhà Khánh Văn bàn chuyện nhà cửa, họ nói sao?”

Bảo Trân không nói, chỉnh quạt máy thổi ngay chỗ mình ngồi, cầm đũa xới cơm chan canh. Trong cơm có chút nước canh sườn còn dư tối qua, mặt trên nổi một lớp dầu, vừa chọc ra, hơi nóng phả lên, cô nhíu mày:

“Nóng phỏng miệng, sao ăn kiểu này được.”

Bưng bát ra để trước quạt cho nguội. Mẹ Thẩm lấy ra một cái chén nhỏ, bên trong bốn miếng bánh vàng óng, Bảo Trân chưa từng thấy liền hỏi: “Cái này là gì vậy?”

“Thằng A Quân nói đây là bánh tổ ong. Tay nghề sở trường của thầy bếp Quảng Đông trong quán đó.” Thẩm Hiểu Quân làm đầu bếp ở Quang Minh Thôn.

Bảo Trân bĩu môi chê: “Lại là đồ người ta ăn thừa không cần, con không thèm.”

Cô vốn là y tá bệnh viện, mấy chuyện này rất kỵ.

Mẹ Thẩm chẳng coi ra gì: “Ăn thừa thì sao, có ai đụng đũa đâu, bưng lên sao thì bưng xuống vậy, có gì mà khinh. Mày không ăn thôi, mẹ với A Ly mỗi người hai cái.”

Bảo Trân giận dỗi ăn cơm chan canh, vẫn nóng, men theo vành bát mà ăn. Mẹ Thẩm đẩy hũ tương bát bảo đến trước mặt cô, lại vươn tay chỉnh quạt:

“Để ngay chĩa thẳng thổi dễ bị phong thấp đó.”

Bảo Trân cúi đầu, bỗng thốt lên: “Con muốn chia tay với Triệu Khánh Văn.”

“Lại nói lời giận dỗi nữa! Ngày nào cũng ‘sói đến rồi, sói đến rồi’, cẩn thận có bữa sói tới thiệt đó!”

“Lần này sói tới thiệt rồi.”

Mẹ Thẩm nghe giọng cô không giống làm nũng: “Chắc chắn lại do mày giở thói, gây sự. Nói nghe coi, sao đòi chia tay?”

Bảo Trân cắn môi: “Không vì nhà cửa thì còn vì cái gì! Triệu Khánh Văn với cha mẹ anh ấy nhất quyết muốn mua căn nhà của ông chú họ, sau này cho tụi con cưới về ở, hoặc kêu anh trai anh ấy qua đó, còn tụi con lên gác xép, bắt bọn con chọn một, nghe thôi đã tức chết rồi.”

Mẹ Thẩm nói: “Mẹ dặn mày sao không nhớ? Kêu nhà họ mua bên Phố Tây, dù xa chút cũng được, không đủ tiền thì mẹ phụ thêm.”

“Nói rồi!” Bảo Trân đáp: “Họ như bị ma nhập, nhất định phải mua cái nhà trong khu ổ chuột đó, hơn nữa cả hai bên đều là gia đình công nhân viên chức, dành dụm chút tiền đâu dễ, để dành còn lo chuyện lớn sau này, lần này có thể đỡ thì khỏi phiền phức.”

Mẹ Thẩm cũng tức: “Gọi gì là chuyện lớn! Hôn nhân đại sự không tính, thì còn cái gì gọi là chuyện lớn! Mẹ coi thằng Tiểu Triệu rất biết điều, sao cha mẹ nó lại như lan can giấy, dựa không nổi vậy!”

Bảo Trân ăn hai muỗng cơm chan canh, ăn mà không vị, giận dỗi: “Dù ở khu ổ chuột hay trên gác xép con cũng không chịu, thà chia tay, con nào phải không kiếm được người khác.”

Nghe cô nói vậy, mẹ Thẩm lại thấy nhói lòng không nỡ, dù sao hai đứa quen nhau cũng gần ba năm, Tiểu Triệu lại là bác sĩ bệnh viện Nhân Dân số Một, trẻ trung có chí, tướng mạo tính tình đều tốt, còn con gái mình nặng nhẹ bao nhiêu bà biết rõ, kiêu căng quen được nuông chiều! Bà nghĩ rồi nói: “Để mẹ gặp cha mẹ nó, xem có khuyên nhủ được không.”

“Vô ích thôi, họ quyết tâm rồi.” Bảo Trân lẩm bẩm.

“Bất kể có ích hay không, mẹ cũng phải đi một chuyến, hỏi cho rõ ràng.”

Mẹ Thẩm vốn nóng tính, lập tức đứng dậy đi lấy trong ngăn kéo ra một hộp Lạc Khẩu Phúc, một hộp tinh hoa cúc, đều là lần trước Triệu Khánh Văn biếu, giờ đem đi trả lễ, bà nghĩ thêm, nhét thêm một bịch nho khô, tính đến gần nhà họ Triệu sẽ mua thêm ít táo, như vậy một phần quà coi cũng ra dáng.

Mẹ Thẩm thấy Bảo Trân đi súc miệng, bèn nói: “Chén đũa mày khỏi lo, đợi mẹ về rồi rửa.”

Bà đẩy cửa lưới xuống lầu, vừa hay gặp mẹ Trần đang đứng trước cửa nói chuyện phiếm với sư phụ Tôn, liền cười nói: “Tiểu Trần, phải làm phiền con một chuyện, dì định ra ngoài một chuyến, e giữa trưa không kịp về, Bảo Trân trực ca đêm cần ngủ, ít nhất phải tới hai ba giờ mới dậy, A Ly bữa trưa nhờ con trông nom giùm nha!”

Mẹ Trần cười: “Dì cứ yên tâm đi! Nhưng mà A Ly thật có phúc ăn uống, trưa nay, Hoành Sâm mới từ trại hè về, con mua quá trời mấy món nhỏ, đang cùng sư phụ Tôn bàn coi làm sao nấu cho ngon đây!”

“Cô Đào không có ở nhà hả?” Cô Đào là bảo mẫu nhà họ Trần thuê về lo việc bếp núc.

“Mẹ Đào đi Sùng Minh dự đám cưới con trai, xin nghỉ rồi.”

Mẹ Thẩm “ồ” một tiếng, nói cảm ơn rồi tiếp tục xuống lầu, sư phụ Tôn lại nói: “Tôi nấu sườn xào chua ngọt, A Bảo khen y như mùi vị bán ở Quang Minh Thôn, tôi nói bí quyết cho chị, còn người khác tôi chẳng thèm nói đâu…”

Là một ngày trời âm u, cây sào phơi đồ vẫn treo đầy chật ních, gió lùa qua ngõ thổi mạnh, làm áo trong áo ngoài bay phần phật, một cái áo ngực trắng sơ ý rơi xuống, vắt lên vai A Bảo, A Bảo giật xuống, ngửa cổ hét lên: “Má nó, ai vậy hả! Tao sắp nổi quạu bắn súng rồi nghen!”

“A Phương, lại là cô, cô coi bộ thích tôi hả, hôm nay vớ tất, mai vớ áo ngực, cả ngày rớt lên người tôi, là có ý gì, nói rõ cho ông nghe coi!”

Cô gái tên A Phương mặt đỏ bừng mắng: “Thích cái quỷ nhà anh, mắt tôi mù rồi!”

A Bảo huýt sáo một tiếng: “Không thích tôi hả, áo ngực này tôi không trả đâu, lấy làm khẩu trang luôn.”

“Đồ ba trợn!” A Phương rầm một cái đóng sập cửa sổ lại.

“Ối chà, giỡn có chút thôi mà chịu không nổi à!”

Mẹ Thẩm vừa ra cửa, cười nói: “Loại giỡn này hay gì! Con gái người ta đàng hoàng, bị mày chọc ghẹo tới muốn chết đây nè!”

Bà nhận cái áo ngực đưa cho dì Tiết ở khu bếp lò, nhờ bữa nào tiện thì mang trả A Phương.

Bên vòi nước công cộng phơi một hàng bô rửa sạch, nhưng vẫn phảng phất mùi hôi nhè nhẹ, chui vô mũi bên này, ra mũi bên kia, mấy con ruồi xanh vo ve bò tới bò lui.

Hai người đàn bà ngâm một chậu to quần áo, trước tiên giặt q**n l*t vớ vải mấy thứ nhỏ, vừa nói chuyện vừa vò, có người đạp xe lại, sau xe chở hai cái thúng tre, bên trong có gà trống tự nuôi bằng bắp rau dại, còn có trứng vịt muối lòng đỏ đỏ bọc bùn vàng. Một người đàn bà hỏi: “Có mặn không, mặn quá khô cổ đó nha!”

Người kia nói giọng Tô Bắc đặc sệt: “Mới mua về ăn thì không mặn, để lâu mới mặn.”

Anh ta chống xe chắc lại, mở nắp thúng, lấy hai quả trứng muối ra, chạy đến vòi nước rửa sạch, bùn vàng rớt xuống xi măng loang loang, như cá chình chui xuống cống, trứng lộ ra vỏ xanh, bên trong hằn vòng vàng, đưa cho họ coi:

“Bự, vỏ xanh chính gốc.”

Có người đàn bà đi ngang mang gạo ra vo, tò mò ngó vài cái, xen vô hỏi giá, lại nheo mắt ngó anh ta, bỗng la lên: “Ủa, anh là Trương Hồng Kỳ hả? Không nhớ tôi rồi… tôi là chị A Khánh đây, hồi ở quê nhà trước sau sát vách nhau, giờ anh cao lớn thế này, cha mẹ anh mạnh giỏi không?”

Lương Ly đứng cạnh đánh răng, cùng ngồi xổm bên miệng cống với Kiến Phong, con trai thứ hai của bà chủ quán mì bò. Kiến Phong tuổi ngang cô, chơi thân với Kiều Vũ, Trần Hoành Sâm, nhưng ít để ý tới cô.

Người kia rõ ràng không nhận ra chị A Khánh, nhưng nghe chị nói đâu ra đó, như thật vậy, cũng nửa tin nửa ngờ: “Chị A Khánh, chị ở đây à? Anh Khánh đâu?”

Chị A Khánh đáp: “Anh Khánh giờ ở quanh đây vá bô, mài kéo, mài gương, có khi sửa xe đạp, thay lốp, làm mấy việc nhỏ sống qua ngày.”

Chị giơ tay chỉ lên: “Ngay cái phòng gác xép tầng năm tòa nhà kia kìa.”

Người kia hờ hững ngẩng đầu ngó, chỉ thấy mấy khung cửa sổ.

Chị A Khánh lại quay sang hai người đàn bà kia rao: “Anh Trương là người thật thà, anh ấy nói tốt thì nhất định tốt, hai chị mua thử ít đi, nếu thấy ngon thì lần sau mua nữa.”

Rồi chị lại quay sang anh ta nói: “Anh bớt chút giá đi, ít nhất cũng phải rẻ hơn chợ, nể mặt tôi, giảm thêm hai hào.”

Anh ta mồ hôi chảy ròng ròng, đưa tay quệt một cái, đầu ngón còn vết bùn vàng lúc rửa trứng, dính ngay giữa trán như chấm cái nốt ruồi: “Không được đâu, lỗ vốn đó.”

Chị A Khánh nói: “Cái gì mà không được, nể mặt tôi, tôi làm chủ, giảm hai hào, mua hay không thì tùy, không mua là ngu thiệt đó.”

Đàn bà trong ngõ hẻm Thượng Hải, tính toán nhanh như bấm bàn tính, nghe hời thì ai bỏ qua, quần áo cũng chẳng buồn giặt, lau tay lên tạp dề cái rột, bu lại tranh nhau chọn trứng muối, người đi ngang cũng dừng lại, ngó gà trống, hô giá đòi rẻ.

Chị A Khánh lại tự tiện bớt giá, anh ta mặt đỏ bừng, mồ hôi ròng ròng, cái “nốt ruồi” trên trán cũng sắp tan, miệng lẩm bẩm: “Lỗ vốn, không kiếm được đồng nào, nuôi gà uổng, muối trứng cũng uổng!”

Chị A Khánh hô lớn: “Mau lại mua, rẻ lắm đây nè!”

Thuận tay nhét luôn hai quả trứng xanh rửa sạch vào túi quần.

Lương Ly súc bọt trong miệng, nói với Kiến Phong: “Ông chú này thật quá hiền! Cho nên bị bắt nạt.”

Kiến Phong liếc cô, cậu ta xẵng giọng: “Anh biết mày khinh anh quê mùa, anh cũng khinh mày đó!”

Nói xong, cậu ta tức tối, mặt mũi chưa kịp rửa liền bỏ đi luôn.