Lương Ly sáng sớm thức dậy, đánh răng rửa mặt, thay bộ áo quần mới mua, soi gương chải tóc, nhìn bên trái nhìn bên phải, cảm thấy mình xinh xắn rực rỡ.

Người Thượng Hải mùng Một Tết nhất định phải ăn chè trôi nước. Trong chè trôi nước có nước, tượng trưng cho đoàn viên trọn vẹn, có tài có lộc.

Mẹ Thẩm đã đứng trước bàn bếp gói thang viên, một thau bột nước, nhân thì tự tay bà trộn bằng mè đen, mỡ heo và đường trắng. Quê bà vốn ở Vô Tích, nên gói toàn loại thang viên to, không giống chè trôi nước Ninh Ba nhỏ xíu.

Trương Ái Ngọc bưng một đĩa chè trôi nước xuống bếp nấu, rồi lại bưng nồi sắt lên, múc cả chè trôi nước lẫn nước vào chén, vừa múc vừa cười nói: “Nhà nào nhà nấy đều đang nấu chè trôi nước, chỉ có nhà Kiến Phong lại nấu một nồi sủi cảo!”

Mẹ Thẩm hỏi: “Kiến Cường còn chưa về sao?”

Thẩm Hiểu Quân và Bảo Trân cũng xúm lại ăn thang viên, Thẩm Hiểu Quân nói: “Chắc một chốc lát khó mà ra được.”

Mẹ Thẩm dặn: “Chốc nữa đi chúc Tết, mấy đứa tụi bây đừng có đụng đâu nói đó, cái gì cũng đừng nhắc tới!”

Lương Ly ăn một viên thang viên được nửa thì cắn trúng một cục mỡ heo chưa tan, “xì” một tiếng, cổ họng toàn vị béo ngậy, liền chẳng còn muốn ăn nữa, bị bà ngoại ép mới gắng gượng nuốt xuống.

Cô nói: “Con muốn ăn sủi cảo.” Ở Tân Cương, mùng Một Tết là ăn sủi cảo.

Nguyện vọng này chẳng ai để ý, vì nghe có tiếng gõ cửa. Thầy Diêu tới, bên trong mặc sơ mi, ngoài là áo len kim tuyến cổ tim, khoác áo dạ mỏng màu đen không cài nút, cổ thắt khăn choàng đỏ sậm hoa vụn, phong thái rất nho nhã. Vì là hàng xóm đối diện nên sang chúc Tết trước.

Đều là mấy lời chúc năm mới phát tài, thân thể khỏe mạnh, vạn sự như ý, khách sáo qua lại xong, Thẩm Hiểu Quân niềm nở mời thầy ngồi xuống sofa, thầy cũng giữ lễ ngồi lại một lát, Bảo Trân pha ấm trà nóng hổi, mẹ Thẩm hỏi: “Thầy Diêu ăn một chén chè trôi nước đi!”

Thầy Diêu cười xua tay: “Tôi ăn rồi mới qua đây!” Thẩm Hiểu Quân nói: “Là mè đen mẹ tôi tự trộn đó, rất thơm ngọt, thầy mang ít sống về, nấu lên là ăn ngon liền.”

Thầy Diêu vội vàng từ chối: “Học trò tôi tặng mấy túi thang viên Lại Thành Đô, tôi còn đang lo ăn không hết, vốn dĩ cả đời chẳng ưa thang viên.”

“Người Thượng Hải mà không thích thang viên thì hiếm lắm.” Thẩm Hiểu Quân cười, thầy Diêu cũng cười: “Luôn có ngoại lệ chứ!”

Mẹ Thẩm lại mời thầy ăn kẹo, bóc hạt tùng, đừng khách sáo.

Nói chuyện một lát, ông đứng dậy cáo từ, mọi người cùng tiễn ra tận cửa, trông thầy xuống tới lầu bốn rồi, Thẩm Hiểu Quân mới hạ giọng nói: “Cũng lạ, gần bốn mươi tuổi rồi, xét tướng mạo thì cũng có, tiền bạc thì không thiếu, lại là giáo sư nhạc viện, sao không chịu lấy vợ? Không nói đến bầu bạn, ít ra cũng có người chăm lo ăn ở, còn hơn bây giờ đơn độc một mình.” Mẹ Thẩm thở dài: “Nghe nói hồi còn trẻ, có một cô bạn gái rất gắn bó, tính đến chuyện cưới xin thì gặp tai nạn xe qua đời, từ đó tới nay không tìm thêm ai nữa, cũng là người si tình.”

Thẩm Hiểu Quân bỗng hỏi: “Còn Trương Triết, có còn đợi chị không?” Mẹ Thẩm trừng mắt: “Cái gì không nên nhắc thì đừng nhắc!”

“Dì Thẩm, con tới chúc Tết đây!” Chưa thấy người đã nghe tiếng, là mẹ Trần dẫn theo Tuyết Cầm và Trần Hoành Sâm sang, cười hì hì nhét tiền lì xì vào tay Lương Ly: “Hôm nay A Ly mặc cái áo bông hồng phấn này đẹp ghê!”

Tuyết Cầm bị Bảo Trân kéo qua một bên thì thầm, mẹ Thẩm cười nói: “Là Bảo Trân đi cửa hàng bách hóa mua đó, dì đã nói mấy đứa nhỏ tụi nó không biết mua đồ, màu này nhạt quá, con nít mặc đồ không biết giữ, vài bữa là dơ liền.”

Mẹ Trần “hứ” một tiếng: “Con nít thì phải mặc đỏ vàng trắng mới đẹp, cứ mặc toàn đen xám xanh, cái thần khí đều mất hết.”

“Vậy sao?” Mẹ Thẩm không tranh luận, no bụng thì chẳng biết bụng đói… rồi cười hỏi: “Khi nào thuyền của ba Sâm Sâm tới Thượng Hải?”

“Chắc tầm tháng Ba.” Mẹ Trần nói: “Hoặc tháng Tư cũng nên, chưa chắc chắn.”

“Thẩm Hiểu Quân, ra mau! Còn đi rạp xiếc không, chỉ thiếu mỗi anh với chị dâu thôi!” A Bảo hô to ngoài hẻm, Thẩm Hiểu Quân nhét tiền lì xì cho Trần Hoành Sâm rồi cùng Trương Ái Ngọc đi ra ngoài.

Trần Hoành Sâm thì dắt Lương Ly chạy lên chạy xuống, vừa tới nhà Kiến Phong, mẹ cậu ta liền vốc một nắm kẹo nhét vào túi hai đứa, Lương Ly còn ăn mấy cái sủi cảo nhân cải bắp thịt.

Dì Tiết lại lấy ra một hộp đồ hộp ngâm đường, cạy nắp sắt, mỗi đứa một chén ba bốn miếng, kèm cả nước đổ vào. Một chén là thơm ngọt dứa ngâm, một chén là đào vàng ngâm, Lương Ly với Trần Hoành Sâm đổi chén cho nhau ăn, thấy ngon vô cùng.

Ăn xong đồ hộp, hai đứa lại qua nhà sư phụ Tôn, không ngờ mẹ Kiều và Kiều Vũ đang ở đó, người lớn cười nói rôm rả, Kiều Vũ với Tôn Kiều Kiều ngồi một bên nặn đất sét, vẫy tay gọi hai đứa lại chơi chung.

Trần Hoành Sâm hứng thú chạy tới, bốc một cục đất sét xanh: “Tôi nặn con khủng long ăn thịt trong Kexai.” Tôn Kiều Kiều không chịu: “Anh nặn công chúa Altan Khan cho em đi!”

Kiều Vũ nói: “Để anh nặn cho em.”

Lương Ly ngẩn ngơ nhìn, chẳng hiểu sao thấy hơi khó chịu, bèn quay đầu xuống lầu về nhà. Trong nhà không có ai, nhưng tivi đang bật, phát lại chương trình Gala Tết.

Một cô dì xinh đẹp trên màn hình đang nói: “Em tên là Ngụy Thục Phân, nữ, 29 tuổi, tới giờ chưa kết hôn.”

Một người đàn ông lôi thôi đang nói: “Tôi tên là Phan Phú, nam, chưa tới 20, hơn 30, 40 còn kèm số lẻ. Cô đến giờ chưa lấy chồng, tôi thì độc thân một cọng.”

Mọi người đều vỗ tay cười ầm, Lương Ly bỏ kẹo trong túi vào đĩa, lại lấy một viên kẹo hạnh nhân bỏ vào miệng, cảm thấy dường như chẳng còn ngọt ngào thơm ngon như trước nữa.

Cháu trai và cháu dâu ở Thanh Phổ của mẹ Thẩm (Thẩm Hữu Phúc, Vương Thúy Hoa) mùng Hai Tết cũng tới chúc Tết, gánh hai gánh đồ: hai miếng thịt muối lớn, hai con gà sống, một con cá to, một gói điểm tâm giấy, một hũ rượu nếp, đậy bằng nắp tre, không đậy kỹ, lộ ra một bó rau cần to bằng ngón tay cái, lá xanh tốt tươi, rất mới mẻ. Họ thường ngày bận rộn việc ruộng nương và sinh kế, không có chuyện gì lớn thì không lên Thượng Hải, nhưng Tết nhất thì mưa gió gì cũng phải ghé một chuyến.

Mẹ Thẩm cũng rất thân tình với họ, hỏi cái này cái kia, lại nhắc chuyện cũ, không khỏi than thở cảm khái. Thẩm Hiểu Quân đưa thuốc cho Thẩm Hữu Phúc, Trương Ái Ngọc thì nấu hai bát rượu nếp trứng gà cho họ ăn.

Thẩm Hữu Phúc nếm vài muỗng rồi cười nói: “Rượu nếp này ủ không tới nơi, không ngon bằng con tự ủ.”

Mẹ Thẩm liền gật gù đồng tình: “Con làm cái gì cũng ra dáng cả.” Rồi quay sang khen Hiểu Quân: “Ở quê mỗi nhà đều trồng cải, nhưng cải của nó trồng là ngon nhất, ăn có vị ngọt hẳn hoi.”

Vương Thúy Hoa lại kéo Lương Ly ngắm nghía kỹ: “Đây là con gái của chị họ ở Tân Cương sao?” Mẹ Thẩm gật đầu: “Đúng rồi, là con gái của Tú Mỹ, tên Lương Ly.”

Thẩm Hữu Phúc cười nhắc chuyện xưa: “Năm con cưới vợ chẳng có đồng nào, mượn thì không ai cho, ai cũng nghèo, con bèn xin địa chỉ chị họ ở Tân Cương từ cô, gửi một lá thư sang, nửa tháng sau, chị họ gọi gửi cho con ba mươi đồng, nhờ số tiền đó con mới cưới được vợ. Mai này chị họ trở lại Thượng Hải, con nhất định phải cảm ơn trực tiếp!”

“Con lần nào tới cũng nhắc lại, cô nghe sắp đóng kén ở tai rồi!” Mẹ Thẩm nhéo nhéo vành tai mình.

Nhưng Thẩm Hữu Phúc lại lắc đầu: “Ân tình như vậy là phải ghi nhớ cả đời.”

Trưa giữ họ lại ăn cơm, Thẩm Hiểu Quân lột mấy lá cải lớn, nấu canh tam tiên với thịt viên, trứng nhồi, cá chiên, quả thật hương vị không tồi, trong lòng liền nảy ý nghĩ, sau bữa cơm kéo Thẩm Hữu Phúc lại cười nói: “Muốn cùng nhau phát tài không?”

Mẹ Thẩm thì mở tủ, lục mấy bộ quần áo bình thường ít mặc, trông còn khá mới, lấy ra mấy cái đưa cho Vương Thúy Hoa.

Vương Thúy Hoa cũng vui vẻ nhận lấy, mấy bộ quần áo này ở Thượng Hải có thể đã lỗi mốt, nhưng đem về quê mặc thì vẫn còn rất hợp thời.